光绪十一年（公元1885年）二月，北越法军经过充分准备后，开始对驻越清军大举进攻。
清军从一开始便连遭败绩，法军仅用十天的时间，便占领了中越边界重镇——中国境内的镇南关。
两广总督张之洞无奈之下，只好重新起用已休致多年的原广西提督老将冯子材，并连续向北越增派部队，希望能尽早扭转局面。
此时，大清国总理衙门以“广东海防、福建海防、援台规越、滇桂用兵”等名义，向汇丰银行已陆续借款七次，总数高达库平银①一千二百六十万两白银，而且还在同其他国家的银行继续商借。
北越法军此时已从镇南关向中国广西内地纵深推进。三月十六日，法国北越军统帅波里也命令谅山前线军队，攻取中国驻越军队囤粮基地——广西重镇龙州。他在命令中这样写道：“部长通知我，正与中国进行谈判（指赫德、金登干二人），这次谈判似乎是严肃而有诚意的，他认为若能对龙州有所动作，派骑兵前去，将大有裨益……我希望你明天的行动能给中国军以新的教训。”
此时的茹费理可谓狂妄极了，也得意极了。但张之洞此次起用的冯子材，却偏偏是法军的克星。冯子材字南干，号萃亭，广东钦州人，行伍出身，身经百战，是个勇略兼备的人物。冯子材于同治元年（公元1862年）出任广西提督，光绪元年（公元1875年）调任贵州提督，光绪七年（公元1881年）回任广西，次年因受排挤病退。冯子材守边关多年，最善于利用地形作战，是出了名的“地形军门”。冯子材在任期间，曾多次率军入越替越平叛，在越南有很高的威望。
冯子材此次带病出山，名义上是广西关外军务帮办，实际上就是对法作战的前敌总统帅。他上任的第一天，先骑马对镇南关一带的地形进行了勘察，然后便传令下去，让各营修筑长墙，重新布置兵力，并着人在高山上竖旗一面，称：法军来时，此旗未举，不准开枪；此旗一举，不准后退。冯子材就在旗下指挥作战。战壕、长墙布置妥当，冯子材便密令麾下两营人马开赴越境前沿去引诱敌军。
三月二十三日，法军前线司令尼格里率兵分三路杀了过来，一路毫无阻挡，仿佛清军一夜间全部跑掉。
尼格里见此情形，哈哈大笑道：“大清国如此不经打，可见茹费理首相何其高明！”说完忽然拔出指挥刀，大吼一声：“大清国，征服你的法国勇士来了！”
尼格里话音刚落，高山上忽然竖起一面大旗来，旗上明晃晃地绣着一个斗大的“冯”字；随着大旗的竖起，四周陡然响起一阵枪声来。
法军猝不及防，慌忙抵抗。激战一昼夜，法军伤亡惨重，清军虽也死伤极多，但在冯子材的沉稳指挥下，却越战越勇，终使法军大败而逃。溃逃途中，法军统帅尼格里中弹身亡，法军更加溃逃如水。
冯子材乘胜追击，一举收复谅山等地。广西举人张秉铨特为这一战赋诗一首，描述当时的情形：“连宵苦战不闻金，枕藉尸填巨港平。群酋存者戴头走，前军笳吹报收城。南人鼓舞咸嗟叹，数十年来无此战。献果焚香夹道迎，痛饮黄龙何足算。”
与此同时，北越西线的滇军于三月二十四日，也在临洮府大创法军，相继收复被法军占领的防地多处。这时，在中国南海横行无忌的法国远东舰队，在攻击镇海时也遇到阻拦。
镇海是宁绍台道薛福成的管辖区。薛福成见法舰行来，当即命令炮台各将士齐把炮口对准舰队的旗舰轰击。薛福成称此为攻敌先攻帅，能有事半功倍之效。
此话被薛福成言中，孤拔当真被打伤，法舰队只好转攻澎湖；孤拔到澎湖不久便死去，孤拔成了孤鬼。副司令利士比暂时接任远东舰队司令一职。就在谅山大捷的当日，早就对战争不满的法国巴黎百姓，举行了大规模的示威游行。他们冲到波旁宫门前，连连高呼：“打倒茹费理！打死茹费理！消灭茹费理！”
当天晚上，茹费理在议会的一片反对和谴责声中，被迫下台了。但就在这时，受总理衙门全权委托的金登干，在巴黎与法国外务部政务司司长毕乐的谈判，差不多已达成完全协议了，就剩了画押钤印。
赫德为了不使前功尽弃，怕总理衙门因为谅山大捷而重新与法国订约，于是快速打电报给金登干，令其迅速与法定议。
赫德在电报中说：“总理衙门唯恐谅山胜利会使宫廷听从那些不负责任的主战言论，急于迅速解决。一个星期的耽延，也许会使我们三个月以来的不断努力和耐心所取得的成就完全搁浅。你可斟酌以上所说的相机行事。”
赫德电文中所说的总理衙门，其实就是奕劻，而指使人则是奕譞。“那些不负责任的主战言论”云云，主要指的是张之洞、翁同龢、李鸿藻等人。赫德希望金登干马上与法国定议。
李鸿章也在谅山大捷消息传到的第二天，收到法国驻天津领事林椿从上海发来的电报，电报称接到国内的指令，希望能与中国重开谈判。
李鸿章知道此时与法议和成功的可能性较大，于是致电总理衙门：“谅山已复，若此时平心与和，和款可无大损，否则兵又连矣。”
李鸿章满怀希望地等待着恩准的圣旨。依他当时的想法，就算与法重开谈判，有资格坐在谈判桌前的，也应该是他李鸿章而不会是别人。
且说金登干接到赫德的电报心领神会，接电的当日即照会毕乐，两个人于是匆促签订了《中法停战协定》。
消息传来，尽管李鸿章是赞同与法重开谈判的，但总理衙门授权金登干来办这件事，还是让他大吃一惊。他无论如何都想不明白，中国的事情，为什么不让中国人来办，倒相信一个外国人。谅山大捷之前，法国不肯与中国坐下来谈判，是因为法军气焰正嚣，总理衙门请求其他国家斡旋自在情理之中；而谅山大捷之后，法军受到重创，已主动传话给中国欲重开谈判，总理衙门为什么还要委托外人来办呢？
一波未平，一波又起。金登干与毕乐签字的当晚，日本参议兼宫内卿伊藤博文作为特派全权代表，率领代表团到达北京，要求与总理衙门谈判“甲申”事件后关于朝鲜的问题。很显然，日本想借中法交战之机，狠狠在朝鲜问题上敲诈勒索中国一把。
奕劻把日本请求谈判的照会呈给慈禧太后，慈禧太后当即说道：“日本这件事，还是让他们到天津找李鸿章去谈吧。你说上次也真是的，平乱就平乱，怎么倒把日本人给打死了？”
奕劻答道：“太后所言极是，这也正是伊藤博文此次来谈判的目的。他在照会里提了三点：一要咱们从朝鲜撤军，永不准再向朝鲜派兵。二是将驻朝统兵大员问罪。三是偿恤难民。奴才听说，伊藤博文路过上海时，特意逗留了几日，与法国公使巴德诺，谈了许多不为人知的话。许多王公大臣都怀疑，日本选这个时候来与我订约，是与法国串通好了的，这一点不能不防。”
慈禧太后想了想道：“李鸿章奏请开海防捐的事，你们议得怎么样了？究竟行得行不得呀？你们不能拖呀？”
奕劻忙道：“回太后话，王公大臣们正在抓紧议这件事，眼下还没头绪。”
慈禧太后不耐烦地挥了挥手道：“你先下去吧，让世铎进来。”奕劻答了个“是”字，连滚带爬地退了出去。
李鸿章接旨的当晚，对马建忠、盛宣怀二人说道：“老夫一直在想，如果法国与日本抱成一个团，我大清的局面会是怎么样呢？恐怕要变得不可收拾！”
马建忠道：“大人，您老以为，法国经谅山一役受挫，日本还肯与他联合吗？”
李鸿章抚须说道：“法国陆路受挫，但他水师并未受损。倭人惯于在海上兴风作浪，他见我大兴海防岂肯甘心？劻贝勒再三函告于老夫，此次与伊藤博文议约，万莫太为难于日本。老夫昨儿接到我驻日公使徐承祖的电报，说为朝鲜平叛一事，该国王调集广岛、熊本两地之兵预备战事，何况伊藤博文随带水陆将弁多人，沿途难免会侦探虚实，观我炮台位置。还有朝鲜，闻听日本遣使与我交涉，竟然举国震恐，仿佛大祸临头一般。这个岛国，他究竟想要干什么呀？”
盛宣怀这时忽然小声问道：“大人，下官听人说，醇亲王管你老借银子用。醇亲王他现在还短银子用吗？”
李鸿章苦笑一声道：“你们可能还不知道，不仅醇亲王经常短银子使，连劻贝勒，也常向老夫张口啊！还有礼王，刚做军机领班，就把管家打发过来了，在保定没有见着老夫，他就追到天津；设若老夫不在天津，他势必还要一路追下去。礼王府可用了个百里挑一的好管家呀。有时老夫自己都纳闷，老夫又不是户部尚书，他们干嘛都来要银子啊？后来老夫总算想明白了，老夫手里有个北洋啊。北洋一年光购铁甲船一项，用的银子也不只百万两啊。说北洋没银子，谁肯信哪？正月里，老夫进京去给醇亲王拜年，恰巧户部尚书翁同龢也在。这个翁同龢呀，你们猜不着他给老夫出了个什么对子，叫做‘宰相合肥天下瘦’。听听，在他口里，老夫成了什么了？天下都瘦了！老夫有那么贪婪吗？”
盛宣怀说：“这翁同龢的嘴也太损了！”
李鸿章笑道：“杏荪，你这次可是说错了，其实翁叔平的嘴损固然损，但还没有损到极处。老夫回敬他的对子，他恐怕就吃不消了。老夫回他的对子叫做‘司农常熟世间荒’。天下瘦倒没什么，这世间荒可就不好办了！你翁叔平不是状元吗？老夫偏就没把他这状元当成一回事！只要老夫在北洋一天，他翁叔平就休想见一分的好处！”
马建忠这时问道：“傅相，这翁大人，对您老怎么这么大的火气呢？您老一直避居天津，要么就回保定，和他也没有什么冲突啊？”
李鸿章收起笑容道：“这不是明摆着的事吗，翁叔平是皇上的师傅，好不容易熬了个军机大臣，没曾想，又被罢掉了。而老夫是外官，头上却一直顶着大学士的帽子。老夫去年丁忧刚刚期满，上头就又把文华殿大学士还给了老夫。若不是这样，老夫或许此时正在合肥同老友下棋呢！”
三天后，伊藤博文一行抵达天津，就朝鲜问题与李鸿章进行了磋商。双方会议了十天，李鸿章请旨三次，几乎每条每款都有具体的办理原则，终达成如下三条：（1）议定中国撤驻扎朝鲜之兵，日本国撤在朝鲜侍卫使馆之兵弁，自画押钤印之日起，以四个月为期，限内各行尽数撤回，以免两国有滋端之虞。中国兵由马山浦撤去，日本国兵由仁川港撤去。（2）两国均允劝朝鲜国王教练兵士，足以自护治安，又由朝鲜国王选雇外国武弁一人或数人，委以教演之事。嗣后，中日两国均勿派员在朝鲜教练。（3）将来朝鲜国若有变乱重大事件，中日两国或一国要派兵应先互行文知照，及其事定，仍即撤回，不再留防。
从条约中可以看出，朝鲜作为大清国的属国已名存实亡。
此次中、日议约，全系奕譞、奕劻以及慈禧太后幕后操纵，李鸿章此时虽仍是文华殿大学士、直隶总督兼北洋通商大臣，与过去相比，其实已无多大的权限。
奕譞、奕劻、奕三人的区别就在于：奕相信汉官，重用汉臣，而奕譞、奕劻二人，恰恰眼里没有汉官，把汉大臣统统当成傀儡。
李鸿章与伊藤博文订约的同时，东阁大学士军机大臣左宗棠，也结束了京官的生活，命以钦差大臣驰赴福州督办军务。左宗棠两入枢廷，两次均被挤走，可见汉官在满人眼里是何等轻贱。
左宗棠离京的当日，朝廷又颁诏四海，加封贝勒奕劻为庆亲王。奕劻此后权势日隆。同月，经李鸿章倡议，慈禧太后着户部照准，大清国各省畅开海防捐输。