张佩纶原本是个不甘寂寞的人，到了福州，更加目中无人。本来是十分的名士风度，他在何璟、张兆栋、何如璋等人的面前，定要装出十二分来。不管什么话头，只要他一张嘴，肯定是滔滔不绝，直到把人说晕了才休。
李鸿章巡视海防期间，他陪着看了几天；北黎事件一发生，他便急忙赶往福州去布置军务。
张佩纶到福州的当日，便带上一应随员，拎着把鹅毛扇子，前呼后拥地到各口看了看，还到兵轮上，学李鸿章的样子，见了一两个统领；孤拔率远东舰队开进福州马江以后，他也只是站在船头，用千里镜大概看了看，并未十分放在心上。
从船上下来后，他每日仍与一班属员饮酒吟诗、谈古论今，觑法舰如无物。
张佩纶到福州不多几日，便把何璟、张兆栋苦心经营的海防糟蹋得不成样子，各口海疆防务简直就是一塌糊涂。
何璟不敢言语，张兆栋默不作声，何如璋更没得话说。
本年八月五日，法国远东舰队副司令利士比，率领由三艘军舰组成的分舰队，离开福州江面，悄悄靠近台湾的基隆炮台，突然开火，将毫无防备的基隆炮台尽数轰毁，法军陆战队旋即登陆。
炮台守军不敢延误，急报刘铭传。刘铭传不敢怠慢，一边飞檄向福州总督衙门报信，一边调集军兵抵抗。
法舰一路招摇畅行无阻，突然遭遇抵抗，倒也惊慌失措；战不多时，当地百姓也加入进来配合官军作战。法军不支，只好退归海上。
八月二十三日晨，孤拔得茹费理指令，正式向闽浙总督衙门递交了战书。何璟一见战书，知道中法正式失和，便忙把战书速送海疆事务帮办大臣张佩纶处，又急传张兆栋、何如璋二人，命二人速与张佩纶会合共商大计。
二人马不停蹄赶到了张佩纶的办事房，见一名差官正手捧着战书，在门外急得走来走去。张兆栋抢过战书一看，不由大怒道：“大胆的狗东西，这都什么时候了，你还不把战书递进去！你是不想活了！”
差官双膝跪倒哭着说道：“张大人刚刚喝过酒，正在里面高卧歇晌。奴才就算长两个脑袋，也不敢去搅他老的好梦啊！”
张兆栋飞起一脚把差官踢翻，拉起何如璋便闯进门去。
张佩纶在暖厢里大叫道：“何人如此大胆，敢扰本部院的清静？不想活了吗？”
张兆栋大叫道：“张大人，您老快醒醒吧。午时三刻，法国兵船便要开炮了！”
张佩纶一听到这个“炮”字，急忙从里面跑将出来，挥着鹅毛扇说道：“这是哪个王八传出的谣言？”
张兆栋急把战书往他的手里一塞道：“这是法国人下的战书，何制军派我们两个速与大人会商此事。大人，您老快拿个主意吧！”
张佩纶接过战书看了看，忽然说了一句醉话：“法人难道不知我张佩纶在此吗？”
何如璋这时道：“张大人，您老此时是醉着还是醒着？法人的炮就要开火，您老难道不急吗？”
张兆栋拉了拉何如璋的衣襟，说道：“张大人是上头的红人，又是满朝公认的能臣，眼下的局势，可全靠大人掌舵的呀！”
张佩纶的疯态登时收敛了许多，他略一沉吟，便高喊一声：“来人！”一名侍卫应声走进来。
张佩纶手挥着鹅毛扇道：“本部院不相信小小法国，区区毛贼，有开衅的胆子！传本部院的话，法国人来下战书，只是恐吓而已，各口均不要惊慌。传令下去，严令各军舰，战期未至，不准发予弹药，并不准无命自行起锚；炮弹下发之后，亦不准先行开炮，违者虽胜亦斩！”
侍卫将张佩纶的话复述了一遍，确认无误后，这才走出去传达。张佩纶又命人更衣。
更衣毕，他拎起鹅毛扇道：“我们三人各领一船，看法国能把我等怎样？”话毕，又额手称庆道：“天佑我大清，让这些法国禽兽，撞到我张篑斋手里！本部院保让他们统统去见阎王！”
午时三刻，孤拔不以张佩纶的意志为转移，下令开炮。
福建水师各船，面对猛烈的攻击，一无炮弹还击，二无接到开战的命令，顿时陷入混乱状态；七艘兵舰不仅眨眼间被击沉，舰上七百余员弁亦无一幸免，全部葬身于海底。
张佩纶一见形势不妙，赶忙由人扶到陆岸，又登到山上，趁着硝烟弥漫，逃出法舰大炮射程之外，向远处飞也似地遁去，形如脱兔一般。
张兆栋、何如璋也很快逃得无影无踪。孤拔并不罢休，接着又下令对马尾船厂进行轰击，并沿马江从上游逐一轰击两岸炮台。消息传进京师，慈禧太后飞檄天津，着李鸿章速派兵轮援闽，片刻不得延误。
李鸿章接旨后，考虑到北洋防务单薄，而中国水手均不能熟练的操作铁甲船，只得聘请德国水师总兵式百龄为统带，从各口调派四艘兵船，加南洋一艘，共五艘，又调淮军将领提督衔聂士成率一千陆军，随船前往。
将兵船派走的当日，李鸿章上折时这样写道：“法船先后来台湾洋面者不下三十余号，中国师船单薄，又经马江大挫之后，不易轻试其锋，然亦不可不设法牵制。”
李鸿章拜折的同时，又飞檄各口，严令各炮台严阵以待，务派专员看管巡视水面，以防法舰突至蹈马江覆辙。
李鸿章此时只知法舰炮火猛烈，尚不知马江惨败，全系张佩纶胡闹所致。
这时，英、美、德、俄等国，怕法舰转攻大清国烟台、淞沪口岸，损害到本国的利益，一起站出来发表联合声明，表示“忧虑”。
茹费理怕各国联合起来发难，于是指令孤拔，只攻台湾不攻中国北方口岸；茹费理同时命令北越陆军加紧攻势，希望尽快从北越向中国的陆路边境进行攻击。
就在世界各国都在关注中法战争进展的时候，日本则乘虚鼓动朝鲜的开化党人举行了兵变；所幸兵变被中国驻朝军队侦知，提早动手解除了开化党人的武装，才未造成朝鲜的动乱。
为了不得不打的中法战争，慈禧太后派总理衙门及南北二洋，紧急向各国商借款项。各国银行大发横财的机会再次降临。
李鸿章却对此忧心忡忡，他竟然两次上折劝阻此事，力持不可。慈禧太后只得让军机处重新拟旨遍询督抚。
两广总督张之洞却对李鸿章大为不满，他上折声称：“中法战事，若有洋款可借，则洋军火可买，虽相持一年亦无虑。”
慈禧太后采纳了张之洞的意见，二次着令总理衙门与南北二洋，广泛与各国洽谈，商借洋款，同时让奕劻给中国驻外公使发电，让他们寻求谈判的途径。奕譞这时又建议，再次让赫德出面，与法国接洽商谈停战之事。
总理衙门于是二次请出赫德，称：“我国可以不再争越南入贡，只希望在中国滇桂边界外，划一条禁止法国进入的界线。”
赫德当即把胸脯拍得山响，当日就给中国驻英国税务司金登干发电报，嘱其速赴巴黎，直接与法总理茹费理商谈此事。
很快，中国驻德国公使许景澄，按着国内的指示，向法国驻德大使，表明了大清国想通过再次谈判解决越南争端的意愿；中国驻英公使馆也派英籍官员马格里，与法驻英国公使馆官员频繁接触，转达同样的意愿。
同时，中国驻美公使馆、驻俄公使馆，也秉承总理衙门的谕令，纷纷行动，利用各种机会与法国人接触，透露想重开谈判的意愿。
但法国因北越战事颇顺，海上亦很得手，不想停战。中国各公使的努力均告失败。
慈禧太后无奈之下，只好再次着李鸿章想办法，与尚未撤离的法国驻天津领事林椿沟通，探询中法有无谈判的可能。
李鸿章于是专委曾在法国留学多年的马建忠来办理这件事。马建忠开始与林椿秘密接触。
在接触过程中，林椿按着茹费理的指令，向马建忠提出许多不合情理的要求，根本没有谈判的诚意。李鸿章再次函商美国驻华公使杨约翰，希望美国人能站出来调停。
杨约翰请示国内后，同意了李鸿章的请求，决定斡旋中法之间的越南争端，李鸿章见函顿喜。但茹费理接到美国公使馆递交上来的照会后，却希望美英共同调停此事。
英国因有赫德与金登干的勾当，明确表示不希望美国参与此事。美国只得停止斡旋，形势逼迫大清国硬着头皮也要同法国打下去。