法国占领越南红河三角洲之初，并没有继续扩大战果，而是派孤拔麾下的富尔达号舰长福禄诺，驰舰来到香港，找到香港中国粤海关税务司德璀琳，通过他向中国总税务司赫德转达总理衙门：法国希望继续与中国就越南问题，再次坐下来商讨。
贝勒奕劻接到赫德由上海发来的电报不敢怠慢，迅速递进宫去等太后示下。慈禧太后把奕譞召进宫来商议了一天，最后还是决定，全权委托李鸿章来办理此事。
李鸿章接到圣旨，和幕僚们讨论了一天，仍然猜不透法国的真实意图。他思虑了一下，决定在天津观察一两天再动身南下，没想到第二道圣旨又到，着他即刻动身南下，驰赴香港，与福禄诺面晤。
李鸿章无奈，只好把督篆与通商大臣事务暂向布政使交代一番，便选了两名英文、法文翻译，带了五十名亲兵及十几名幕僚，乘快船离津，飞赴香港去见福禄诺。
但福禄诺管驾富尔达号已经先期来到上海。李鸿章一行抵达上海的当日，便在德璀琳的安排下，与福禄诺会了面。
一见面，福禄诺先向李鸿章转达了法国内阁总理茹费理的问候，然后表示法国非常希望能和平解决中法之间有关越南的争端。福禄诺的话，其实也正是李鸿章所希望的。他与福禄诺见过面之后，便紧急给总理衙门发报，转述法国人的请求。
总理衙门很快回电表示赞同。李鸿章与福禄诺于是各自乘船来到天津，举行了新一轮的会谈。会谈前，李鸿章依例先拜折请旨，无非是寻个会谈的要领而已。
圣旨三日后来到李鸿章面前：“目前最要者约有数端，越南世修职贡，为我藩属，断不能因与法人立约，致更成宪，必与之切实办明。通商一节，若在越南地面互市，尚无不可，如欲深入云南内地，处处通行，将来流弊必多，亟应预为杜绝。刘永福黑旗一军屡挫法兵，为彼所深恨，蓄志驱除自在意中，岂可遂其所欲？此次法人侵占越南，衅自彼开，我无失和之意，若再索偿兵费，不特情理所必无，亦与各国公法显背。以上各节均与大局极有关系，李鸿章膺此重任，宜如何竭力图维，预筹辩论。钦此。”
李鸿章依圣旨所讲各款，开始与福禄诺会商。恐怕连李鸿章自己都没有想到，会商进展竟大出人之意料，不仅异常顺利，且很快签订了一份条约，曰：《中法简明条约》。该条约共分三条：（1）中国不再过问法国与越南之间的所有条约，承认法国对越南的“保护权”；（2）中国将驻越南的所有军队限期撤回边境；（3）法国不索赔款，中越边境开放通商，但不准进入云南内地。
李鸿章将此条约逐条誊写清楚，速递京师御览。为使慈禧太后能顺利地批准此条约，避免法国对中国内地进行攻击，李鸿章在请旨的同时，又给总理衙门附函一封。
函曰：“法国现与越议改条约，决不插入伤碍中国体面字样之内。据福禄诺云，法已派驻京新使巴德诺往越，如蒙准行，伊可电达外务部，令巴使与越王另议，将甲戌及上年约内违碍中国属邦语义尽行删除，但不肯明认为中国属邦也。”又说：“鸿章实智尽能索，若于此外再有争较，则事必无成，患更切近。”
李鸿章最后写道：“若此时与议，馈兵费可免，边界可商；若待彼深入，或更用兵船攻夺沿海地方，恐并此亦办不到。与其兵连祸结日久不解，待饷源匮绝，兵心民心动摇，或更生他变，似不若随机应变，早图收束之有裨全局矣！”李鸿章已打定主意，无论怎样，也不能让战火烧起来。他不能让眼下的和局坏掉。
慈禧太后再次同意了李鸿章的观点，并很快下旨一一照准，并着李鸿章快速画押钤印，以防法人中途变卦。
《中法简明条约》签订之后，李鸿章上折时这样写道：“是两国既皆定议，以后商界事宜尽可从容筹度，此皆由皇太后、皇上宵旰焦劳，怀柔大度，于以感召远人效忠孚信前后，在事诸王公大臣等和衷共济，匡弼赞襄，大计得以定艰危于俄顷，使数年来法越轇轕不定之议，得一结束之方。从此，保境息民，练兵简器，徐图自强，天下幸甚。微臣躬亲是役，懔懔焉若朽索之驭六马，叠经局外责望，圣谕提撕，唯以不克称塞明诏是惧。今虽妥速成议，非初料所能及，其有思虑所不到，力量所不及处，尚祈曲鉴愚诚，勿为浮议所惑，庶法越之事由此而定，中外邦交从此益固矣。”
拜折的当晚，李鸿章把轮船招商局会办候补道马建忠传至行馆，抚须说道：“眉叔啊，此次与法议约，你出力最多。老夫想奏请把你留在天津襄办洋务，你意如何呀？”
马建忠忙道：“职道能留在大人身边见习洋务，当是职道祖上修来的福分。不过大人，职道一直有个疑问化解不了，想向大人请教。大人，您老以为，《中法简明条约》虽签订，法国真能按约办理吗？”
李鸿章一愣，忙道：“眉叔，你讲下去。”
马建忠道：“大人试想，那脱利古两次与大人谈判，均因缺乏诚意而遭大人拒绝。那时，法人在越南尚未与我防军开衅。而福禄诺此次来津，是时中法衅端大开，我军又在大败之后，您老与他不仅商谈得顺利，且少节外生枝之事，这难道不让人感到奇怪吗？”
李鸿章沉吟良久，徐徐说道：“法人已毁约一次，难道还想重演老戏吗？”
马建忠道：“大人，茹费理工于心计，性情最狡诈，不能不防啊！法国兵舰云集越南，转瞬可抵福建。据职道所了解，孤拔是法国海军将领中骁勇善战之人，此人既到越南统领兵舰，难保不觊觎我福建、台湾两地。”
李鸿章长叹一口气道：“眉叔所论极是，老夫连夜请旨，巡阅一下北洋沿海各炮台，你随老夫同行。北洋是我大清的重要海防区，畿辅重任，马虎不得呀！”
李鸿章不久便带上马建忠等一班幕僚，乘上兵轮，开始了为期一个月的沿海巡阅北洋防区事宜。
李鸿章刚离开天津不过五日，天津直隶总督行馆，便收到了福禄诺由上海发来的紧急电报。福禄诺在电报中称：已接到国内茹费理总理指示，限令中国驻越军队在本年六月十七日前撤出越南防区，如其不然，法国将要采取单方面军事行动，强行接管中国驻越防区。
行馆把福禄诺的电文立即送到津海关道衙门。
津海关道衙门一见事情紧急，马上便派快马递进京师。慈禧太后一见福禄诺的电文，忙让奕劻把《中法简明条约》文本找出来阅看。
慈禧太后把条约反复看了三遍，并未看到六月十七日撤军字样。慈禧太后心底的一股怒火不由便燃烧起来，她把条约往奕劻脚前一摔，大骂道：“这个李鸿章，他真是老糊涂了！这么大的事情，他竟敢隐瞒不报！快把世铎召来，给李鸿章拟旨，问问他是怎么回事。他说不清楚事由，就把他逮进京师问罪！这还了得！”
李鸿章这日正在张佩纶、吴大澄、丁汝昌、马建忠等人的陪同下，在炮台检阅兵舰。他们几人坐在旗舰的瞭望台上，每人手里拿着个千里镜，正在看水师官兵演操。突然，一艘快船飞也似地来到旗舰跟前，原来是传旨的差官到了。
李鸿章急忙同着众人整冠掸衣，跪在甲板之上接旨。旨曰：“前因福禄诺限定撤兵之日，李鸿章并未奏闻，亦未告知总理衙门。现该法使即以此为口实，欲开衅端，皆由李鸿章办理含混所致。李鸿章着速将实情奏来，再行问罪！钦此。”
李鸿章被惊得目瞪口呆，好半天不知身在何处。他非常清醒地意识到，法国此时突然限定日期让中国撤兵，是决意要对中国失和了；就算中国此时答应法国人的要求，同意六月二十七日前撤军，但兵部火票，是无论如何也不能赶在六月二十七日之前到达越南的。
李鸿章当日回到驿馆，一边拟折为自己辩解，一边默默流泪。
张佩纶这时说道：“大人万莫难过，依下官推测，这一定是太后不定听了朝中哪个大老的谗言，故意为难大人。大人但请宽心，下官一到福州，便给太后上折言明此事：限定日期撤兵，并非大人有意隐瞒，实乃福禄诺一厢情愿也。”
吴大澄也道：“这劻贝勒也真是糊涂。《简明条约》写得明明白白，何曾只限定在六月二十七日？这分明是茹费理那个狗杂种在捣鬼，干大人何事？劻贝勒总该跟太后说清楚才是！”
李鸿章抬起头来，掏出布巾擦了把眼泪，缓缓说道：“你们以为，老夫是因为遭到斥责落泪吗？老夫戎马半生，受过的委屈有些不知比此次大多少，老夫都没有落过一滴泪，这点委屈算什么呢？老夫落泪，是因为战端将开，而我大清的国力尚不殷实，结局不知会是怎样？”
李鸿章的一席话，说得张佩纶等人都低下头去。李鸿章的折子尚未递进京师，慈禧太后此时亦已发觉是因自己一时气急而错怪了李鸿章，随手便又下一旨，着李鸿章仍旧沿海巡阅，以防法舰偷袭。
六月二十七日转眼即到，法军统帅米乐奉国内指令，率军向北越中国防地逼近，欲强行接防。驻越防军总统帅彭玉麟因未接到撤防的圣谕，自然不肯答应法军接防的要求。
米乐大怒，命令部队向中国军队开火。彭玉麟见法军先行开火，马上也下令各营还击。在北越观音桥（越南称之为北黎）一带，中法两军正式交战。
双方激战一整天，法军不仅未前行半步，反倒伤亡惨重。米乐只得率军后撤，并火速向国内报告法军与中国军队交战的实情，请求下一步的行动。
法国外务大臣沙梅拉库一接到米乐的报告，当时便暴跳如雷。他向茹费理请示后，马上便派员向中国驻法国公使馆递交了抗议书，声称因中方不遵守《中法简明条约》，法国不仅要中国立刻从北越撤军，并要求大量的赔款。
抗议书又罗列了以下各款：（1）要中国提供忠实执行简明条约的担保，或一处口岸；（2）要中国在《京报》上公布即刻从北越撤兵的谕旨。抗议书最后又威胁说：“以上各点如无满意答复，法国将采取直接行动来自行获取担保品和赔款。”