光绪七年（公元1881年）六月，李鸿章与驻英公使曾纪泽往来电商，决定派招商局轮船载中国货物到英国设立贸易公司，为中国开拓西国商务之倡。
李鸿章认为中国货物打入西欧市场有这样几个有利条件：一、中国地大物博，物产丰富，货物进入外洋，肯定能获得大利益；二、洋人货物能从我国获利，我们也要去占领他们的市场，这样才不吃亏；三、用商船养兵船。
李鸿章在所上《创设公司赴英贸易折》中这样写道：“泰西以商立国，商务之盛衰即国势强弱所由判，凡有益商务者必竭全力以图之。几年来日本步趋泰西，亦四出通商以为利国之本。中国地大物博，商务为四洲之冠，洋人视为利薮①纷至沓来，有可以从中图利者鲜不多方要挟，实由彼来而我不往也。即有到金山、古巴、秘鲁等处者，亦仅贫民佣工，并无殷商前往，似未足以立富强盛业。现已招集殷商凑成巨款，名曰肇兴公司，拟往英国伦敦贸易，为中国开拓商务之倡。”折子接着又写道：“窃维西洋富强之策，商务与船政互相表里，以兵船之力卫商船，必先以商船之税养兵船，则整顿通商尤为急务。迩者各国商船争赴中国，计每岁进出口货价约银二万万两以外，洋商所逐什一②之利已不下数千万两，以十年计之，则数万万两，此皆中国之利有往而无来者也。故当商务未兴之前，各国原可闭关自治，逮风气大开，既不能拒之使不来，唯有自扩利源劝令华商出洋贸易，庶土货可畅销，洋商可少至，而中国利权亦可逐渐收回。”
李鸿章此举，在所难免要掀起一场风波，但最终还是下旨允准。
到了年底，大清国首家驻外贸易公司——中国肇兴公司，在英国伦敦的闹市区挂匾营业。中国肇兴公司匾额用中英两国文字写就，中文书写者是李鸿章，英文书写者是曾纪泽。
中国的内地货物在伦敦露面，这不能不引起英国百姓的兴趣。当地百姓一时间奔走相告，竞相参观，买货者渐渐络绎，生意眼见着红火。巴西国照会总理衙门，商请增删原订条约，上授李鸿章为全权大臣，与巴西使臣商办此事。
巴西使臣于是赶到天津与李鸿章商议近一个月，约终成。两国照准。是年，记名提督丁汝昌赴英国带船并驾船升旗游历法、德沿途各国后归来，使大清国的北洋水师，在西欧各国有了一定的影响。是年，通政使司参议刘锡鸿因奏劾李鸿章“跋扈不臣，俨然帝制”，以妄言获罪，被革职回籍，永不叙用，交由地方官严加看管，败得惨不忍睹。
光绪八年（公元1882年）二月，李鸿章老母突染重疾，不治而终，享年八十有一。李鸿章一面料理后事，一面紧急上折请丁母忧；过了两天，李鸿章依制将直隶督篆及北洋大臣印绶交直隶藩司手中，便携一家大小离开保定，扶灵南归。
临行，李鸿章保举直隶州知州薛福成出任浙江宁绍台道，保举许钤身为记名道，发往福建船政局差委；另有黄惠和等一班幕僚，也都在李鸿章的密保之下，到各地任职。李鸿章决定借丁母忧这个由头，先恳请终制，待三年期满后，再请求终致，希望远离名利，安享晚年。
曾纪泽改约成功这件事对李鸿章的刺激很大，尽管朝廷并没有因此而慢待于他，但他自己已明显地感觉到，京师的文武百官，各地的督、抚、布、按，甚或自己身边的幕僚，以及离开官场的郭嵩焘等人，看他已大不如前了。左宗棠对他的不满，他还能理解。左宗棠出道早，比他担任巡抚的时间也早，但他却先于左宗棠几年拜相，且稳坐督首的位置达十二年之久。这些，都是构成左宗棠对他不满的因素。但曾国荃、翁同龢、张之洞等人也对他不满，这就颇让他费解。曾国荃的见识比自己高吗？翁同龢对西欧各国的了解比他透彻吗？
李鸿章有一肚子的苦水，不能说，他也不肯说。灵柩行至半路，李鸿章才接到圣旨。
李鸿章率一家大小跪在灵前听宣。旨曰：“内阁奉上谕：大学士直隶总督李鸿章、湖广总督李瀚章之母，秉性淑慎，教子有方。今以疾终，深堪轸恻。朝廷优礼大臣，推恩贤母，灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。到籍后赐祭一坛，以昭恩眷。钦此。”
李鸿章接旨在手，谢恩刚毕，正要起身，没想到第二道圣旨又到。
旨曰：“内阁奉上谕：大学士直隶总督李鸿章现丁母忧，本应听其终制，以遂孝思。唯念李鸿章久任畿疆，筹办一切事宜，甚为繁巨。该督悉心经画，诸臻妥协，深资倚任，且驻防直隶各营，皆其旧部，历年督率训练，用成劲旅。近复添练北洋水师，规模创始，未可遽易生手。各国通商事务，该督经理有年，情形尤为熟悉。朝廷再四思维，不得不权宜办理。李鸿章着以大学士署理直隶总督，俟穿孝百日后，即行回任。际此时势多艰，该督当以国事为重，勉抑哀思，力图报称，即以慰伊母教忠之志，有厚望焉。钦此。”
李鸿章含泪接过圣旨，面北连称：“臣恭谢皇太后、皇上隆恩！”当夜，李鸿章亲书《恳请终制》一折，折子第二天交由地方衙门代为拜发。李鸿章是决意归隐了。
灵柩很快进入安徽地界，早有先期到家的李瀚章率三弟鹤章、四弟蕴章、五弟凤章、六弟昭庆等满门大小，全身素白敬候于路口。地方官府也遵照圣旨，派了专差于路照料。灵堂已布置妥帖，李家远近亲戚、好友，俱从各地陆续赶来吊祭。
安徽巡抚衙门及合肥县衙，自然不敢怠慢，都委了专差在此帮丧。李家举哀，全省震动，李母的丧事办得既热闹又隆重。灵柩进府的第十日，圣旨又到灵前。
李瀚章、李鸿章兄弟，率一门大小齐整整跪倒灵前，恭听圣谕。旨曰：“内阁奉上谕：李鸿章奏沥陈下情，仍恳开缺终制一折，情词恳切，览奏良为恻然。朝廷以孝治天下，本不忍重违所请，强人子以所难。唯念李鸿章久任畿疆，值此时势艰难，一切措置机宜，动关全局，实非寻常疆事可比。雍正、乾隆年间，大臣如孙嘉淦、朱轼嵇、曾筠、蒋炳、于敏中等，皆奉特旨在任守制。如今如曾国藩、胡林翼，亦皆奋情起用。李鸿章唯当仰体朝廷不得已之苦衷，勉抑哀思，仍遵前旨，俟穿孝百日后，即回署任，毋得再行固辞。钦此。”
传旨官把圣旨递到李鸿章之手，等李鸿章面北谢恩毕，依礼来到灵前施行了三叩九拜大礼，这才转身离去。李鸿章把圣旨照例供奉到上房堂上，一个人呆坐了半晌，却返身走进书房，铺上纸墨，挥笔再次写了《再恳终制折》。
李鸿章这样写道：“故凡夺情起用者，非为国家属不可少之人，即属事势无可如何之会，方今赖圣主威德，四彝实服，九寨清庆，固尚晏然无事也。而臣待罪畿疆，略无寸效可比前贤。数年以来，调停于中外交讧之时，经营于兵饷两绌之际，虽君父之慈，宥过匿瑕，而不弭夫谗忌之口。虽庙堂之上，计从言听，而不敢望之僚寀之间，积诚既不足动人，省愆宜莫如用晦。兹以缞绖之身，例应终丧，可已而不已。值此时势，臣自揣才力，实不能于己于人，为其事而无其功，固无解于妨贤误国之讥评，更难免于贪位忘亲之咎责。若至指谪交加，既负朝廷知人之明，尤失臣母教忠之意，则臣之获罪更大。再四筹思臣之进退，实为狼狈。与其含诟贻羞于日后，曷若沥诚控辞于事先。惟有吁恳天恩，俯加原谅，收回成命，准开大学士署直隶总督之缺，俾得在籍终制，稍安愚拙之分，曲全母子之情。感戴皇仁，曷有既极。”
李鸿章封折之际，大哥李瀚章悄悄走了进来。李鸿章急忙起身扶大哥坐下。李瀚章眼望着李鸿章手里的折子说道：“二弟，你是在写谢恩折？你与大哥都是有了年纪的人。像这样的事，让师爷去做好了。我们把把关，润色润色也就是了。朝廷对你着实依赖，竟然接二连三地下旨。二弟呀，你百天一到，就回任所吧。大哥带着他们几个替你守孝。自古道：忠孝不能两全。朝廷让你尽忠，你自然就不能尽孝。”
李鸿章把折子慢慢打开，双手递给李瀚章道：“大哥，这是我第二次上的恳请终制折。您看一看，有没有什么不妥？”
李瀚章接过折子扫了两眼，大惊道：“二弟，你又犯了执拗的老脾气了！大清立国以来，丁忧官员能被朝廷夺情起复，是多少人梦想的事情，你怎么能这样辜负圣恩！”
李鸿章小声说道：“大哥，您莫急，您慢慢听我说。我这么做，也是有苦衷的。”
李瀚章拦住话头道：“二弟，你不要跟大哥讲什么急流勇退的话，大哥什么都懂。二弟呀，你该满足啊。你是名汉官，朝廷却破格加恩补授你为文华殿大学士。大清立国百年，汉官入主文华殿的，你是头一个呀！二弟，大哥知道刘锡鸿参劾你这件事，让你受了委屈。他虽参了你十个罪款，可朝廷并没有派大员去查实啊！这难道不足以说明朝廷对你的信任吗？二弟呀，听大哥的劝，见好就收吧。你才六十岁，正儿八经能干几年呢。乾隆五十八年状元潘世恩，三朝元老，八十岁才休致回籍。不瞒二弟，大哥虽已六十四岁，三年期满后，也才六十七岁，大哥还想出山好好干他几年呢！”
李鸿章默默地从李瀚章手里拿过折子，长叹一口气说道：“大哥，各有各的难处，您就别说了。这件事，让我再考虑考虑。”
李瀚章临走又说道：“二弟，在外面，你是相国，大哥不过是名总督，名头没你大，地位也没你高，可在家里我却是你大哥。大哥的话，你可无论如何都要听。大哥现在要去外面迎客，你在屋里歇一歇再出去吧。”李瀚章推门走了出去。
李鸿章皱着眉头想了一会儿，又拿起折子重新封好。他把折子装在衣袖里，到门外叫过一名随侍的差官，把折子递给他说道：“烦你到县衙走一趟，让他们今儿就发走。”
差官双手接过折子，答应一声走出去。李鸿章走出屋门，来到灵前，双膝跪倒，继续为母亲守灵。