光绪六年（公元1880年）底，李鸿章奏请在天津设立天津水师学堂，诏准。
天津水师学堂仿英国海军教习章程制定条例和计划，是大清国首家培养海军人才的专门学堂。该学堂筹建伊始，李鸿章密保严复为总教习，聘用英国海军军官担任教练，经费由北洋海防经费内支销，分设驾驶、管轮两科。驾驶科专习管驾轮船，管轮科专习管理轮机。学员兼习英文、地舆、算学、代数、三角、驾驶、测量、推算、重学、化学等，功课与英国海军学校一般无二。
这一年，还有一件大事不能不提：在李鸿章力持之下，南北二洋电线贯通。为使线路设施免遭破坏，李鸿章着令军兵沿途把守，并派兵船往来巡逻；尽管这样，仍有一些人用狗血浇之，以致一连电死三人。百姓于是皆呼电线为大妖，不敢再碰。
光绪七年（公元1881年）二月，入值枢廷仅两个月的东阁大学士左宗棠被挤出军机处，调补两江总督兼署南洋大臣。同月，曾纪泽改约成功，中俄重新签订《伊犁条约》及《陆路通商章程》。中俄关系渐趋和缓。李鸿章那颗悬着的心至此完全放下。
《伊犁条约》的签订，不仅使大清国顺利地收回了伊犁九城，而且还争回了被崇厚割让出去的大部分领土，这在晚清外交史上，几乎是绝无仅有的一次成功交涉，中外莫不视为奇迹。
在李鸿章为此事举办的酒会上，英国驻华公使威妥玛闻讯，特意乘车赶到天津赴会，他道：“中国迫使俄国干了它以前从未干过的事，吐出了它已经吞下的领土。”
李鸿章端杯的手微微有些颤抖，许久竟无言以对。尽管他知道，威妥玛说此话无非是称赞曾纪泽，对他李鸿章并无讽意，但还是感到面热耳烧，心怀忐忑。
李鸿章不由生出了这样一个念头：“看样子，自己向朝廷建议批准崇厚擅签之约这件事，或许当真是做错了，莫非自己真的老了！”
酒会没过去几天，他就背着薛福成等所有幕僚，再次草疏一篇恳请休致的折稿。
李鸿章在折子中写道：“臣承乏畿疆十有一年，过多功寡，历荷圣慈格外保全，不加谴责。臣亦勉竭庸愚，但有驰驱感激之心，从无瞻顾畏难之念。直隶现甚平静，并无军事；中俄业已成约，边陲威胁已除。中外交涉事宜，头绪虽多，频年宣布皇仁，诸臻贴报。只须随事谨守约章，操纵得宜，可无龃龉之虑。臣年甫六十，体弱身衰，已不堪繁剧，尸位素餐，恳请开缺休致。伏乞皇太后、皇上圣鉴，训示。谨奏。”
他把折子一笔一画地誊写清楚，准备明儿中午时分拜发，心里却打定主意，设若朝廷不准自己的请求，便拜发二篇、三篇折子上去，直到朝廷准奏为止。
当晚，恭亲王府的传信快马，风一般地来到保定，向他递交了一封恭亲王的亲笔密函。当时正是饭后，李鸿章与一班幕僚大谈前朝掌故。
侍卫不等传唤便闯进官厅，飞步走到李鸿章面前，把恭亲王来信双手往前一递道：“傅相，这是恭亲王府着专人递过来的私函。”
李鸿章一愣，急忙接过，随口说道：“好，你下去吧。”侍卫转身走出去。李鸿章当着薛福成等幕僚的面将信启开，展阅之下，脸色不由竟沉郁下来。他把信随手递给薛福成，口里愤愤地说道：“刘锡鸿昨儿给两宫太后递了个参折，参了老夫十大罪状。说老夫奏留藩司任道熔入观为蔑视纲纪，复奏筹备饷需一疏是藐抗朝廷，腹诽谕旨。连优保委员黄惠和、密保杏荪与庸盦，也成了罪状。还说老夫奏请允准崇地山签订的《里瓦几亚条约》，是受了俄人的贿赂，拿了布策的好处！照刘锡鸿所奏，老夫之所作所为，已是神人共愤，受剐刑都是轻的，该灭掉九族才解恨！”
薛福成飞速地把信看完，又随手递给身旁的许钤身、黄惠和等人，小声说道：“傅相，这刘锡鸿游历西欧两年，出息没见长，胆子倒是练出来了。他弄垮郭大人不算，还要把您老一勺子烩掉！他不过是个二品的通政使司参议，他也太狂妄了！不过话又说回来，凭他刘锡鸿的能耐，还不至于这么忘乎所以吧？莫非是宫里有人指使，还是有人想借刘锡鸿的手，扳倒您老取而代之？”
李鸿章捻须沉思着说道：“老夫想了想，大概是京里哪位大老，看好了老夫头上的大学士名分。庸盦哪，烦你走一趟签押房，去把桌上封好的那个折子拿过来。”
薛福成赶忙答应一声起身离去。许钤身这时把信复放回到桌面，说道：“傅相大人，刘锡鸿说得头头是道，他这是疯了呀！看样子，刘锡鸿在保定和天津有眼线哪！下官要不要密查一下？”
幕僚黄惠和这时道：“傅相大人，您老以为，这刘锡鸿的后面，站着的该是朝里的哪个大员呢？是李鸿藻？是徐桐？还是工部尚书翁同龢？醇亲王是帝父，他总不会也眼热大学士这顶帽子吧？”
许钤身道：“下官推测，刘锡鸿拼出老命要做傅相的冤家，十有八九，是徐桐这个老顽固出的歪主意！”
薛福成这时手拿奏折走进门来，说道：“傅相，可是这个？”薛福成把折子递给李鸿章。
李鸿章接过看了看道：“不错，正是这个。庸盦，你们大概想不出，这折子里写的是什么吧？”
薛福成笑道：“傅相神机，鬼神难测，您老还是直说吧。”
李鸿章把奏折启封，递给薛福成道：“这是老夫亲自拟就的恳请休致折。老夫打算明儿午后拜发，想不到刘锡鸿倒闹腾起来了。他一连参了老夫大罪十款，设若查实一款，老夫这官就当到头了！看样子，老夫是真碍了一些人的眼了。有些人不是想扳倒老夫给他腾缺分吗？”
李鸿章说到此，忽然站起身，头往上一扬，眼睛跟着一瞪，右手啪地拍到桌面上，口里迸出这样一句话：“老夫偏不让！老夫久历官场，纵横南北几十年，除了我恩师曾文正，老夫没有服过任何人！”
话毕，李鸿章随手拿起折子，三把两把撕碎，往地面一抛，冷笑着说道：“老夫就在保定坐等刑部来拿人！刘锡鸿为什么对老夫恨成这样？老夫心知肚明，今儿索性把话说开，省得关进刑部大狱后，不能再与人讲话。郭筠仙被撤任回国，朝廷原议让刘锡鸿接任公使，旨询于老夫。老夫上奏朝廷力持不可，朝廷于是罢议此事，改任曾劼刚出使。这时有人又上奏保举刘锡鸿去做驻德公使，朝廷又下询旨，老夫仍称不可。朝廷只好将刘锡鸿一同召回，先赏了三品的顶戴署光禄大夫，不久又补授了光禄寺卿。朝廷念他办事还好，又在国外吃过苦，便赏了他个二品顶戴，转补他为通政使司参议，刘锡鸿于是才有了弹劾权。刘锡鸿是把自己看得太高了！”
薛福成急忙起身笑着说道：“傅相息怒。傅相是何等样人？刘锡鸿又是什么人？跟他一般见识，不是让天下的人耻笑吗？”
李鸿章重新坐下，抚须说道：“庸盦哪，你大概还不知，同治八年，吴棠也有了参案，朝廷着老夫赴川查办。老夫经过调查，替吴棠辩白了几句。就是这件事，有人便在太后那里连递了三个折子，参老夫查案不实，说老夫曲意包庇罪臣，闹得沸沸扬扬，连左季高都对老夫心生不满。老夫当真包庇没包庇吴棠呢？老夫承认包庇了，吴棠确实做事有欠考虑。但老夫以为，吴棠做的那些，都抵不过福济的十分之一。他满人可以疯狂地大捞银子竟无人敢参，汉官弄个万八两的银子就有罪了？这人做事啊，给别人留后路，其实也就是给自己留后路。”
薛福成这时悄声问道：“傅相，我们要不要派个人，进京去打探一下消息？”
李鸿章一挥手，断言道：“没有那个必要！老夫就在这里坐等他们来拿！老夫就不信，癞蛤蟆能把铁甲船拱翻了！”
第二天，李鸿章照常开门纳客。同以往一样，照常与属员议论公事，仿佛什么都没有发生。但薛福成等幕僚却一连十几天打不起精神，各在心里想着退路。
圣旨终于来到保定。李鸿章闻报之下，立即传人进来，为自己换上顶戴官服，这才挺直身躯，从从容容地来到官厅之上，面北跪倒，口称：“臣李鸿章恭候圣谕。”
传旨差官打开圣旨宣道：“本日据赏二品顶戴通政使司参议刘锡鸿奏疆臣不堪倚任，胪款参劾各折片，披览所奏，殊堪诧异。李鸿章久任封圻，深资倚畀，其平日办事，原不能一无过失，朝廷随时训诫，亦未尝稍有宽假。据刘锡鸿所陈各款，如奏留藩司任道熔入观为蔑视纲纪，复奏筹备饷需一疏为藐抗朝廷，腹诽谕旨，优保委员黄惠和等，为妄言欺谩等情。至谓其跋扈不臣，俨然帝制，并以荒诞不经之词，登诸奏牍，肆意倾陷，尤属谬妄糊涂。朝廷于驭下听言一秉至公，似此信口诬蔑，不可不予以惩处。刘锡鸿着交部严加议处，李鸿章亦不可因受妄参而意冷，只可一心办事，坚持贞固。钦此。”
李鸿章接旨在手，面北谢恩毕，眼里忽然滚出两行豆大的泪珠，神情也一扫几日来的激愤，变得伤感、委屈起来。薛福成等人急忙把他扶进签押房，轮番劝慰，他却不发一语，只是捧着圣旨呜咽不止。
薛福成叹息道：“想想傅相，也真是受了委屈。这几十年，傅相为朝廷做了多少事，竟还要遭人攻击、诬蔑，良心可不是让狗吃了吗？朝廷也真是大度，仅仅把刘锡鸿交部严议就了事了？应该把他下进大狱，让他把指使的人说出来！”
许钤身偷偷用手扯了一下薛福成，小声道：“你不要火上浇油了。我们浙江有句老话，当家三日狗都嫌。傅相把官做到现在这种位置，能不遭人眼红吗？傅相也不要太伤心啦，您老的身子骨虽然硬朗，可毕竟劳顿了许多年，总该爱惜才是！”
薛福成忙道：“是啊，刘锡鸿是贱骨头，傅相可不能中了他的奸计呀！”薛福成的一句话，说得李鸿章破涕为笑。李鸿章止住哭声，掏出布巾擦了把眼泪说道：“开平矿务局，不知办得怎么样了，上海机器织布局也不知明年能不能开工。戴恒、龚寿图、郑观应、经元善这几个人哪，也不知能不能招到股。明儿，你们随老夫各处走一走吧。开平矿务局已历三载，采煤无数，唐廷枢功不可没呀！对了，把杏荪从天津召来，让他也到滦州走一遭儿。”
薛福成与众幕僚互相看了看，忽然大笑起来。李鸿章恢复常态，抚须缓缓说道：“你们今日笑老夫，明日啊，说不准你们流的泪，比老夫还多！老夫不哭这一场，不气出病来才怪呢？话说回来，老夫当真被扔进刑部大狱，看你们以后还怎么敢和洋人勾结！”
当晚，李鸿章辗转反侧，夜不成寐。他一则感于朝廷的厚恩，一则感于两宫太后的信赖。依大清祖制，无论是哪级官员，只要有人参奏，朝廷就应派员查实。但刘锡鸿此次奏参李鸿章大罪十款，朝廷不仅未派员下来，甚至连军机处该发的“询问”都未发，便直接将刘锡鸿交部严议了，这不能不让李鸿章大发感动之情。
夜半时分，李鸿章披衣下床，悄悄来到书房，点亮灯盏，想就刘锡鸿奏参这件事，给朝廷上篇折子，以示自己懂得皇恩，知道两宫的爱护。他先吸一袋水烟，理了理头绪，这才铺上纸，提笔写了《沥陈感悚下忱折》：
“伏念臣本无学术，又乏才能，惟此报国之孤忠，所自盟于幽独者，始终未敢稍懈。徒以久在军中，积受劳伤，今已年届六旬，精力日惫，衰病交侵，责任过巨，政务过繁。往往有精神疏漏之处，偶不及检，辄丛咎谤，只缘受恩深重，时事艰难，未忍乞一日之假，偷一息之安，致误要公，贻忧君父。不图刘锡鸿挟臣上年遵旨。奏撤出使德国之嫌，横生蜚语，被以恶名，若依所言，生既无颜滥厕于朝班，死亦未能塞责于地下。自非我皇太后、皇上天地再造之恩，察臣无他，明臣无罪，虽复肝脑涂地，天下后世，谁喻臣心，此臣所由感激仁施，不禁呜咽自伤，寝食俱废者也。惟是臣之过失，本在圣明涵覆之中，曲宥微臣已为至幸，罚及言者亦所难安。以臣误叨重寄，积有愆尤，清夜自维，凡所设施，愧未克仰副训词，稍餍众望。就使指摘未及，臣亦时切兢兢，有益励恪恭，常存敬畏，集众思以攻关矢，小心以奉公，不敢爱身，不欲文过，冀无负朝廷倚畀保全之至意。臣不胜犬马怖惧，谨缮折沥陈。”
折子拜发十几日后，李鸿章带上盛宣怀、薛福成等一班幕僚，乘车驾驰往滦州开平矿务局视事。
到了滦州的当日，李鸿章接到军机处密寄：慈安太后宾天了！李鸿章一面在滦州设灵哭拜，一面急上《吁恳叩谒梓宫》一折。李鸿章知道，此后的大清国，两宫皇太后听政的历史已不复存在了，大权将会由慈禧太后独掌。大清国此后如何，他心中一片迷茫，想不出确切答案。