崇厚到京以后，没见到慈禧太后便被关进刑部大牢，经王公大臣们会同三法司会审议定，定斩监候。
消息传到天津，李鸿章又是一惊。因为他知道，订约不当便斩杀大臣，这是《万国公法》所不允许的事情。但他不敢再为崇厚求情，却通过英国设在上海的电报公司，给正在俄都谈判的曾纪泽发报一封，嘱曾纪泽来办这件事。
李鸿章在同日写给刘铭传的信中这样说道：“凡与外国交涉，既揣强弱，尤论诎直。俄在西国为最强，其与中土，沿海、沿边交界三万余里，更非英、美、法可比。”又说：“中外主国者忽而好大喜功，再三追索。枢廷不谋于众，竟以软弱无识之人充其选而假以权。忽又举朝狂吠，废弃已定之约，理可谓直乎？”
李鸿章给曾纪泽发报时，驻京的英、法、美、日、德等国公使，已经纷纷照会总理衙门，谴责大清国漠视《万国公法》的这一做法。
恭亲王把各国的照会拿进宫里禀给慈禧太后，慈禧太后却瞪起眼睛说道：“我杀我自己的大臣，关他《万国公法》什么事啊？他姓万的又不是我大清的太上皇！这些洋人，真是吃饱了撑的！不理他们！”
恭亲王不敢不照慈禧太后的吩咐去做，但各国公使却愈闹愈凶，大有联手发难的意思。恭亲王整日愁得不知如何是好。正在这时，天津电报局所有线路安装完毕，电报局正式开始接发电报。
李鸿章收到的第一封电报，便是曾纪泽从俄都圣彼得堡发回的《请宽崇厚死罪折》。
李鸿章一见大喜，连夜着人将电报译成文字，火速递进京里。慈禧太后读罢曾纪泽的这个折子，沉思良久，才说了一句：“准了吧。”
一天饭后，李鸿章对盛宣怀叹道：“崇厚这件事，我国悔约已是不对，又要斩杀订约大臣，更与《万国公法》有悖。若各国联合发难，我大清如何招架得了呢？”
盛宣怀这时道：“傅相，这崇厚却也有错处。像签约这等大事，他怎能不经请旨便画押钤印呢？”
李鸿章道：“我们说他不经请旨擅自签约，但外国却不这么看。崇厚请不请旨与他们无关，他们只看画押钤印后的条约。咳，也不知劼刚这约，改得成改不成，真难为他了。”
盛宣怀忽然这样问了一句：“傅相，设若朝廷派您老赴俄去改已成之约，您老这约能否改得成呢？”
李鸿章听了这话，半晌无语，只是用手反复抚胡须，最后道：“杏荪哪，老夫已密保你做天津电报总局的总办，你可不能让老夫失望啊！”李鸿章到最后也没有回答盛宣怀的问话。
到了十月，陕甘总督督办新疆军务的左宗棠奉诏进京，以东阁大学士授军机大臣，管神机营。诏授老湘军统领刘锦棠为钦差大臣，留在新疆督办军务。
十一月，为到英国去接收订造的两艘铁甲兵船，同时也为向沿海各国显示大清海防实力，李鸿章奏请着北洋炮船记名提督丁汝昌，携带员弁二百余人，自行驾驶招商局轮船出洋，驰往英国。
朝廷刚刚照准该折，李鸿章又接到军机处密寄，言称福建巡抚刘铭传，奏请筹款在省内试办铁路，着李鸿章、刘坤一按照折内所陈各款，悉心筹商妥议具奏。密寄的后面，附有刘铭传的原折。
其实，刘铭传奏请在省内试办铁路，也是李鸿章早就交办的事。早在李鸿章与威妥玛交涉马嘉理一案时，正是上海淞沪铁路发生命案的时候，李鸿章曾将此事写信告诉了正在台湾督办防务的刘铭传，并盛赞铁路乃便民用途者，为天地自然之势，并邀刘铭传俟滇案办结后，一同到上海观看，以为日后仿制。
可惜好景不长，英国出款建造的这段铁路连同火车，不久便被大清全盘收购，将铁路拆毁，火车抛入江中，直把个刘铭传气得连给朝廷上了三个折子，论说此事。
同治五年（公元1866年），福建巡抚丁日昌回籍养病，李鸿章密荐刘铭传署理福建巡抚，上准。
与其说是刘铭传奏请在省内试办铁路，不如说是李鸿章假刘铭传之手在办这件事情。所以，军机处筹议此事的密寄到后不及十日，李鸿章就拜发了《妥议铁路事宜》一折，谈铁路的三大好处：一、便于运输，能及时把矿产运出去；二、速度快，节省时间；三、利国利民。折曰：
“伏思中国生民之初，九州万国自为风气，虽数百里之内，有隔阂不相通者。圣人既作刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，服牛乘马，引重致远，以利天下。自是四千余年以来，东西南朔，同轨同文，可谓盛事。迄于今日，泰西诸国研精器数、创造火轮、舟车环地球九万里，无阻不通，又于古圣所制舟车外，别出新意，以夺造化之工，而便民用。中国仿造轮船亦颇渐收其益。盖人心由拙而巧，器用由朴而精，风尚由分而合，此天地自然之大势，非智力所能强遏也。查火轮车之制，权舆于英之煤矿，道光初年始作铁轨以约车轮，其法渐推渐精，用以运销煤铁，获利甚多，遂得扩充工商诸务，雄长欧洲。既而法、美、俄、德诸大国相继经营，凡占夺邻疆，垦辟荒地，无不有铁路以导其先。迨户口多而贸易盛，又必增铁路以善其后，由是欧、美两洲六通四达，为路至数十万里，征调则旦夕可达，消息则呼吸相通……即如日本，以区区小国，在其境内营造铁路，自谓师西洋长技，辄有藐视中国之心……盖处今日各国皆有铁路之时，而中国独无，譬犹居中古以后而屏弃舟车，其动辄后于人也必矣……盖先办一路，虽于中国形势尚偏而不举，然西洋诸国五十年前亦与中国情形相等，惟其刻意营缮，争先恐后，故有今日之气象……再中国既造铁路，必须自开煤铁，庶免厚费漏于外洋。山西一带煤铁矿产甚富，苦无殷商以巨本经理，若铁路既有开办之资，可于此中胜出十分之一，仿用机器洋法开采煤铁，即以所得专供铁路之用，是矿务因铁路而益旺，铁路因矿务而益修，二者又相济为功矣。”
折子火速递进宫去。慈禧太后展读之下，不由莞尔一笑，说道：“刘铭传他懂什么呀？我就知道这是李鸿章的主意，准了罢。”
圣旨很快下到福建巡抚衙门。刘铭传接旨之后，自是欢天喜地，转天就着藩司挂牌委了一名候补道专办此事，又函告李鸿章，请李鸿章派人出洋采购铁路材料及购买火车等事。
李鸿章忙电告驻德兼署驻奥、意、荷四国公使李凤苞办理此事。
李凤苞接电不敢怠慢，立即与德国火车制造商洽谈，很快达成协议。一个月后，福建巡抚衙门购买的火车头由德国装船启运回国，厂家提供的技师、机手等多人随行。船抵福建码头，刘铭传一面安排款项，一面就下令大兴土木，开始筑路铺轨；火车头则被停放在码头上，委专人看管。
只可惜刘铭传此举并不为当地百姓所理解，更有乡绅蛊惑说挖地铺轨，破坏了风水，泄了地气，子孙要遭大殃。于是，铁路铺成一段，夜间准保便有成群的百姓自发将其毁掉，并将道路恢复原形，拆下的铁轨则被抛入隐蔽的水中，声称去喂王八，令官府无处打捞。
很快，停靠在码头的火车头也开始倒霉：先是被人遍体浇上狗血，洒上粪便，后来便开始打杀看管此车的差人，终至于无人肯奉此差。
刘铭传费了大力气筹措来的上百万两白银，就这样白白打了水漂。
刘铭传筑建铁路以失败告终。消息传来，李鸿章感慨万端，无可奈何。他在不久后写给国学大师——时任衡州船山书院山长王闿运的信中叹道：
“处今时势，外须和戎，内须变法。若守旧不变，日以削弱，和一国又增一敌矣。自秦政变法而败亡，后世人君遂以守法为心传。自商鞅、王安石变法而诛绝，后世人臣遂以守法取容悦。今各国一变而变，而蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，即败亡灭绝而不悔。天耶？人耶？恶得而知其故耶？”