光绪二年（公元1876年）十月二十日，李鸿章从英国订造的两只二十六吨位的兵船，缓缓开抵天津，经办人赫德也同船到达。李鸿章派随员会同总理衙门派来的差官，及福建船政局派过来的两名技师，对两船逐一验审，均合乎订造要求。李鸿章为这两艘船取了威武的名字，一为龙骧，一为虎威。
同日，大清驻美公使馆成立，诏陈兰彬为公使、容闳为副使。陈兰彬随后又奉旨到日本、秘鲁二国设立公使馆，公使一职均由陈兰彬兼署。同日，淞沪铁路火车轧人一案也有眉目，经威妥玛与总理衙门协商，大清国决定出资五十万两白银，将英国建成的这段铁路连同火车一同收购。协议达成后，铁路被拆毁，火车则被沉入海中。
消息传到天津，李鸿章被气得捶胸顿足，却又不敢道半个不字。淞沪铁路一案的最终结果，变成了外国人的笑柄，也变成了中国人的耻辱，被留在了那个年代里。
到了年底，由李鸿章、丁日昌联衔奏请的“请派闽厂学生学习”一事诏准。很快，从福州船政学堂挑选出的几十名优秀学生，由道员李凤苞带队，登船分赴英、法等国，学习西洋兵船的制造驾驶之方。这是大清开国以来派出去的第一批学习现代海战的留学生。
这一年大清的塞防，也取得了明显的成效。这主要体现在左宗棠收复新疆上。只几个月的光景，左宗棠便指挥老湘军统领刘锦棠等前敌将领，打垮占据南疆全部、北疆大部分地区的阿古柏侵略军。阿古柏自杀，其子伯克胡里率残部退入俄境。南疆全部收复，北疆只剩下了伊犁九城尚在俄国人手里。
朝廷于是下旨着崇厚赴俄都圣彼得堡，组建驻俄公使馆，以便交涉此事，同时诏授总理衙门章京邵友濂为公使馆参赞，随行入俄。
本年，淮军将领督办台湾防务的刘铭传，按着李鸿章的意图，在台湾筹建基隆煤矿。
光绪三年（公元1877年）七月，李鸿章奏请开采科尔沁铅矿。
光绪五年（公元1879年）正月，五十六岁的李鸿章因“督办海防、兴办洋务、办理外交等项成绩卓著”，被朝廷破格赏加太子太傅衔，人们对他的称呼自然由“李中堂”、“李爵相”、“李相国”，上升到“李傅相”。
这时，远在法国巴黎的驻英、法两国公使郭嵩焘，因与副公使刘锡鸿互相参奏，致使公使馆无法正常办理业务，被朝廷撤任，勒令回国归籍养疾。刘锡鸿虽也被一同召回，但回国后不久即恩赏二品顶戴实授光禄大夫，成了京堂。
同日，朝廷诏太常寺少卿曾纪泽为英、法两国公使，陈远济、黎庶昌二人分任驻英、法两国公使馆参赞。郭嵩焘到国外不足两年，只因副公使是刘锡鸿而非许钤身，其结果竟被李鸿章不幸言中，终于还是落了个撤任、勒令归籍的下场！所幸接任者也是个深通西学之士，李鸿章心稍安慰。
你道曾纪泽是何许人也？
曾纪泽字劼刚，籍隶湖南湘乡，是已故大学士曾国藩的长子。同治九年（公元1870年）由二品荫生补户部员外郎，光绪三年父忧服除，袭侯爵。曾纪泽初入私塾，以学习中国传统文化为主，兼习诗词，后又潜于西学，拜洋人为师，攻读英语，二十五岁即与英国传教士伟烈亚历、中国数学家李善兰合作，将欧几里得的《几何原本》翻译成中文，名重一时。他通过阅读西学原著，了解了许多西方各国的状况，成为当时唯一对欧洲有着深刻了解的官宦子弟。他可以直接用英语与洋人对话，还能用英文写作，在晚清时期，实属难得，堪称凤毛麟角。
曾国藩生前，李鸿章与曾纪泽就已单独交往；曾国藩去世后，二人的关系更加紧密。尤其是曾纪泽丁忧期间，李鸿章几乎每有洋务中的疑难之事，都急函请教。
曾纪泽能够接任驻英、法公使，正是李鸿章向朝廷密荐的结果。他想通过曾纪泽，多少扭转一下大清国在外交上的被动局面。
光绪六年（公元1880年）八月一日，在天津的直隶总督行馆的签押房里，李鸿章、盛宣怀、薛福成、许钤身四人正坐在一起，一边喝茶，一边商议着一件大事情。
李鸿章手抚胡须，面色凝重，不紧不慢地说道：“设立电报局这件事，老夫已然深思了几年。同治十三年，日本侵我台湾之后，老夫就与沈幼丹联衔奏请过，但因各位王公大臣极力反对，加之徐桐以死相谏，朝廷只好罢议。现如今，不仅西欧各国靠电报传送文字，连日本，也效而行之。曾劼刚使西前，曾反复陈说电报之利，电报之效，几乎一日可达万里，吕布的千里驹也无法与之相比。
“老夫在上年于大沽北塘海口炮台和天津之间试设了一段线路，号令一下，竟然顷刻便到，好不神速。眼下，我北洋水师后续订造的十只兵船已由德国、法国启运，北洋水师即可成军。老夫以为，电报局一事，不能再拖了。这件事，老夫准备让你们三个人分头去办，由杏荪主持大局。要先和英国的大东电报公司谈，还要和大北电报公司谈。方法哪，老夫已经想好了，还采用轮船招商局的老法子，官督商办，资本由商家认股，不足部分，由海防经费里补齐。你们三个先分头张罗一下，有了眉目，老夫再向上头请旨。老夫年届花甲，官已做到极品，该满足了。老夫已打定主意，等这件事办成功，老夫就告老还乡，回原籍去了。古人云：‘水满则溢，月满则亏’。人生在世，不可贪得无厌。”
盛宣怀笑道：“傅相真能讲笑话，您老此时正如红日方出，朝廷正需您老办些事情的时候，您老想图安静，朝廷也不能答应啊！”
李鸿章苦笑一声道：“老夫为大清办的事情也够多了，该歇一歇喘口气了。”李鸿章说着，从书桌上拿起一封信道：“这是郭筠仙回到湘阴后，给老夫写的信。我大清的有些事情啊，想想也让人心寒。你们可能还不知道，郭筠仙船抵长沙时，码头上冷冷清清，不要说巡抚，连首县都不肯出来迎接他。说什么他给湖南丢尽了面皮，还说他读了圣人书，偏要去勾结洋人！试问，郭筠仙做的哪件事，不是为了我大清好啊？筠仙的使西日记被总理衙门刊刻发行后，徐桐竟然尽购该书以焚之，还有那个混蛋编修何金涛，竟然昧着良心上奏朝廷，说筠仙有二心于中国，欲对英国臣事之。李鸿藻也跟着起哄，逢人便对筠仙诋毁，再三恳请上头将筠仙撤任治罪。否则，筠仙的日记能被禁刻吗？”
薛福成这时道：“郭星使被撤任并没被召进京师问罪，这总算保全了他老的体面。”
李鸿章抚须说道：“若将筠仙问罪，先要问罪于老夫。筠仙只是说说西国的事情，并没有做什么，老夫却一直在做西人做过的事情。其罪孰轻孰重？老夫所做的一切，遗臭万年或是扬名千古姑且不论，大清国若无老夫能有现在这种气象？老夫不相信！恐怕你们三个也不会相信！好了，不说了，该干什么都干什么去吧。老夫有时候啊，就想把憋在心里的话说出来，不说憋得慌。说呢，又不能对外人说，只能和身边的人说。咳！人老了，有些话憋不住了。”
盛宣怀等人下去后，当日便乘船奔赴上海、广州等地，张罗成立天津电报局的事。同月十二日，李鸿章因为湘军霆字营马队购马一事，上《霆军请拨官马》一折，该折的后面附《请设南北洋电报》一片。
《请设南北洋电报》讲了三点电报的好处：一、两地之间无论相距多远，瞬息之间可以互相问答；二、电报使用暗号，断无漏泄之虑；三、一旦有事，能迅速调兵遣将，不致贻误；四、电报比驿站省费。
该片递进宫去，自然又引起在京王公大臣及百官的议论，久议不决。李鸿章候旨不到，无可奈何之下，只好乘车进京，面见恭亲王。
恭亲王此时早已无了上几年的风采，遇事不敢决断，见了慈禧太后也不敢大胆进言，几乎是慈禧太后说什么，他便办什么，一点不敢出格。此次也是这样。李鸿章一到，他却一句话不说，领上李鸿章便直趋宫门。
李鸿章心里清楚，恭亲王自从同治四年被罢去议政王封号以后，他已经从鬼子六变成了傻子六，一切军国大政，他只会往慈禧太后那里一推了事，从不肯多说一句话。
李鸿章心里便存了不祥之感，脑海倏地闪现出皖省人的一句老话：牝鸡司晨，终非吉兆。见了慈禧太后，李鸿章只得又把设立电报的种种好处讲述了一遍。
慈禧太后听完，沉吟了许久，忽然便问起从西国购船的情况。李鸿章只好一一照答，但他始终也没有从慈禧太后的口里讨出一句实话来。
李鸿章无心在京里居住，连夜出城赶往保定。坐在车里，他只觉一股寒意阵阵向他袭来。他无论如何也想不明白，朝廷肯出五十万两白银买下西人制造的一段铁路、一座火车头，然后拆毁抛入江中，却不肯出十八万两白银设立一座电报局！更让他不解的是，恭亲王虽非议政王，但终归还是军机大臣与总理衙门大臣领班，他老竟在慈禧太后面前，除了会说是，全无二话！一贯敢说敢做的恭亲王变成了这个样子！军机大臣宝鋆、景廉、王文韶、李鸿藻四人怎样呢？恐怕也好不到哪里去。
李鸿章想着想着便在车里睡着了，直到车进保定，他才不很情愿地睁开眼睛，此时周身越发冷得厉害，上下牙竟不由自主地打起颤来。