恭亲王的大轿很快抬出王府，但并没有去总理衙门，而是径直向英国驻华公使馆行去。
到了公使馆门首，先有人拿着王爷拜客的帖子去里面通报，恭亲王随后也被人扶下轿来。
很快，一名翻译跟着恭亲王打发进去投帖子的差官一同走出来。翻译来到恭亲王面前先点了下头，然后便板着脸说道：“我国威妥玛公使，已于早饭前，乘车离京回国了。王爷有什么事，等我家公使回来后再办吧。”
恭亲王一听这话，马上怔在了那里，脑海一片空白。翻译看一眼恭亲王，冷冷地说一句：“王爷请回吧！”便转身走回公使馆。
恭亲王飞身上轿，大喊一声：“快起轿，进宫去见太后！”轿子飞一般地向宫门扑去。
恭亲王一见慈禧太后，上气不接下气地说道：“禀太后，臣刚刚知道消息，威妥玛不辞而别，于一早便离开京师，回国请旨去了。”
慈禧太后一听这话，犹如五雷轰顶，登时被惊得脸色煞白，手抖心跳，她愣愣地说道：“这是怎么说的？他此时回国要干什么？快，派快马去给李鸿章传旨，让李鸿章无论如何，在天津把威妥玛留住！这道旨，一定要抢在威妥玛的前面，递到李鸿章的手里！告诉李鸿章，无论如何，不能放威妥玛回国。等威妥玛带着大队军舰赶过来，可就不好打发了！你还愣着干什么？快回军机处拟旨去呀！”恭亲王慌忙告退。
李鸿章对滇案是早就有所耳闻的，威妥玛大闹总理衙门等事，郭嵩焘也都函告了他，他并未放在心上。李鸿章相信恭亲王和总理衙门能把此事办理好，他的主要精力仍放在筹措银款购买洋船一事上。
这天他正坐在天津行馆签押房里，与盛宣怀商议派员赴德国武学院学习水陆军械技艺一事，忽然接到京师军机处紧急递送的圣旨一道。
旨曰：“本日据恭亲王、宝鋆、沈桂芬面奏，英国马嘉理被戕一案，叠经该王公大臣与英使威妥玛辩论，该使借此一事，多方要求。其有尚可通融者，业经酌量允准；有碍难准行者，当经驳斥。该使未遂所求，遽于昨日出京等语。此案经总理衙门王公大臣与威妥玛反复辩论，力持大体，今该使遽行出京，自是意存要挟。如该使行抵天津，往见李鸿章议及此事，该督即可相机开导，就近商办。如该使到津后，径欲南行，该督亦须与之晤商，冀可早了此案，不至迁延。钦此。”
圣旨的后面附有威妥玛与恭亲王原议八条。
李鸿章接旨在手，不由仰天感叹一句：“事情怎么成了这个样子？此时万万不能开衅端哪！”他着人急传刚署津海关道的许钤身过来，吩咐道：“老夫刚刚接到圣谕，总理衙门与威妥玛谈崩了！威妥玛已经离京欲赶回国内。你马上着人打探一下，威妥玛是过了天津还是尚未到天津。如果到了天津，你就马上去见他，告诉他，老夫想与他谈一谈，请他约个时间。这件事已是刻不容缓，你马上去办，老夫候你的结果。”
许钤身刚刚到任，便碰着这么个棘手的事情，不觉头皮发麻，全身发冷，却又不敢不去办理；许钤身的心头自有一番懊恼。
英国驻天津领事馆的门前比平日多了几辆车驾。
威妥玛刚到天津，正在英国领事馆歇息。许钤身得到确报，当即持帖前往，来拜会威妥玛。
许钤身见到威妥玛后，先是面子上的一番客套，然后才徐徐说道：“本官此来，是奉我家李中堂之命，来看望贵公使。我家中堂说，他与贵公使是朋友，贵公使到了天津，他理应与贵公使见上一面，叙叙旧情，不知贵公使意下如何？”
威妥玛冷冷道：“本公使与贵国李中堂，当然是朋友，但贵国却与我国极不友好。本公使此次来到天津，并非有什么公事要办，是因为要乘船到上海去，由上海乘船回国请旨。贵中堂如果想与本公使商议马嘉理的事，请转告贵中堂，本公使认为这件事，已无商量的可能了。如果贵中堂邀本公使，只是想叙叙旧，本公使自然很乐意与他相见，本公使在领事馆恭候他的到来。”
许钤身高兴地离开领事馆，飞报李鸿章。李鸿章知道威妥玛尚未离津，自然也是喜从天降。稍事准备，便带上许钤身、薛福成等人，连夜去拜访威妥玛。威妥玛对李鸿章还是比较尊重的。在威妥玛眼里，李鸿章是当时大清国一言九鼎的相国。李鸿章不仅同英国做过许多交易，对英国比较友好，他还懂《万国公法》。
两个人见面，自然免不了先有一番互相问候，然后才切入主题。
李鸿章抚须微笑着说道：“威公使来到天津，老夫很是高兴。威公使可以在天津宽住些日子，老夫可以陪您各处走一走。这两年，天津的变化不小啊，很值得一游。”
威妥玛说道：“谢李中堂的美意。本公使此次是路过天津，乘船赴上海，由上海乘船回国去。待本公使从国内回来后，一定接受李中堂的邀请。”
李鸿章仍然笑着说：“威公使啊，有些事，我们不妨坐下来，好好谈一谈，不要执意回国。如果您愿意，老夫可以陪您一同进京。”
威妥玛愤然道：“李中堂容禀，本公使此次离开你们的京师，是不打算再回到那里了。本公使说句李中堂不爱听的话，贵国的总理衙门，包括恭亲王在内，全是些说话不算数的人。本公使已与他们无话可谈，只能回国请旨。此时已是光绪二年，可他们还是一件事也不肯认真去办，只管一日推一日地和本公使玩儿童游戏。本公使已对贵国的总理衙门，失望透了，他们根本就不能办成任何一件事情！”
李鸿章沉吟了一下，说道：“威公使容禀，总理衙门有总理衙门的难处！何况，两国之间无小事，不能说办就办，总要互相商量明白，哪些可行，哪些不可行。”
威妥玛忽然道：“请原谅李中堂，本公使刚到天津，还不想同您谈这件事。本公使想歇一歇，明儿再谈好吗？”
李鸿章笑道：“老夫只与贵公使随便谈谈。这样也好，威公使可以先歇上几天，等歇过乏来，老夫请您到行馆去喝茶如何？”威妥玛点头应允。
第二天，李鸿章把威妥玛一行十几人，请到行馆的办事大厅。差官献茶毕，李鸿章徐徐说道：“威公使，老夫不知您是否愿意，同老夫谈一谈马嘉理案的事情？”
威妥玛答道：“李中堂容禀，并非本公使不想再议此事，实因贵国总理衙门，忽拒忽允，没有定算。本公使在京所议条款，本系从轻通融办法。总理衙门如此反复，本公使只有搁置不提，另请本国酌办。”
李鸿章说道：“威公使容禀，两国交涉本非小事，总要有个互相商量的过程。”
威妥玛断言道：“李中堂容禀，本公使出京前，业经函告贵国总理衙门王公大臣，本公使以前所提各款，不再续议，作为罢论，已声明作废。本公使回国后，我国怎样办法，自会通报于贵国。李中堂，我们还是换一个话题吧。”
李鸿章沉吟了一下，道：“威公使不要如此性急，马嘉理的事情，我们今日不谈，可以改在明日再谈，如何？”
威妥玛起身答道：“李中堂，您如果没有其他话题，本公使只好告辞了。”李鸿章没有办法，只好礼送威妥玛一行步出行辕。
以后的几天里，李鸿章虽三次去看望威妥玛，与他计议重回京师谈判的事，威妥玛却是执意不肯回头。威妥玛眼见是乌龟吞了秤砣，铁了心了。
李鸿章被威妥玛弄得茶饭无味，寝不安席，却又想不出更好的办法来劝阻他去上海。这一日晚饭后，李鸿章突然接到英国领事馆递进来的一封便函，展开来，却是威妥玛写给李鸿章个人的信件。
李鸿章把信件交由翻译译成华文。李鸿章再见到已译成华文的信件时，不由脸色剧变，心跳加剧，额头有汗珠冒出来，口里连连道：“这可如何是好？这可如何是好？”
威妥玛这样写道：“敬启者：所有本大臣前拟条款，已经照知恭亲王，全为搁置在案。今承贵中堂切嘱，再为商议，本大臣总以不便再议为答，固非轻待贵中堂之意。而贵中堂既奉谕旨，着为会商，本大臣尤无漠视大廷之心，理合言明。此次恭奉上谕，专将马嘉理一案，指为会商之件，而本大臣所望亦不过妥为结案，如此早经照会恭亲王，请旨着令云南巡抚等员进京，或在本大臣前，或在本大臣委员前听审，此恭亲王若既备文照复，便以为可……”
李鸿章心里非常清楚，威妥玛是不肯坐下来重谈此事了。他或许已经打定了开衅的念头，或是接到了国内的某些谕示。
李鸿章传人备轿，他要最后一次去见威妥玛，他不能就这样看着威妥玛从自己的眼皮底下走掉。李鸿章匆匆赶到领事馆时，威妥玛已经搭乘轮船离开了天津，正向烟台进发。
李鸿章不由长叹一声：“恩师说得千真万确，正所谓谋事在人，成事在天！可叹老夫回天乏术！”回到行馆，他给朝廷拜发了《威妥玛决裂赴沪》一折。
在折中，李鸿章一共向朝廷汇报了三件事：一、威妥玛确实到了天津，我也奉旨见了他，但谈崩了；二、威妥玛说了总理衙门许多不是；三、威妥玛给我留了一封信便离开天津南下了，我没有拦住他。