云南是英、法等国早就想进入的大清地面。
英国为了达到这一目的，先用武力占据了缅甸；法国也通过武力和外交手段，控制了越南的南部。
同治八年（公元1869年），云南爆发了大规模的回民起义，英、法等国很想乘虚而入，但这次起义很快便被官府镇压下去。两国的目的均未达到。同治十三年（公元1874年）十月，英国驻华公使威妥玛，忽然向总理衙门索取三四名官员从缅甸进云南的游历护照，其实是为英国探路队提供方便，以游历之名，行探路之实。
威妥玛将护照交给驻华公使馆华语翻译马嘉理，着马嘉理由京师动身，往云南迎接探路队，并出任该探路队的翻译。
该探路队远非三四人，而是由近二百人组成的武装部队，领队是英国现役军官柏郎。马嘉理于光绪元年（公元1875年）一月十七日到达八莫（缅甸北部城镇），并很快与柏郎等人会合。二月初，探路队离开八莫，向云南进发。进入云南之后，既未知会地方官府，也未同沿途乡绅、百姓说明情况，只管前行。在途中，马嘉理对询问的百姓并不作解释，扬言要攻打腾越城。
探路队此举和马嘉理的扬言，引起当地百姓的不安，有人很快向官府禀告。但地方官并未派员去与探路队接洽，也未向百姓做出解释，只作不知。有人开始传言，此队洋人入境，专为攻打腾越城而来。
谣言长腿会跑，当马嘉理一行行至腾越城附近的蛮允一带时，便被近千名手持砍刀、木棒的百姓团团围住。
柏郎见形势不妙，急忙带人撤退，马嘉理因身兼翻译之责，不仅不能随队撤走，还要走向前去说明情况。
百姓却不容马嘉理讲话，先是一人冲向前去，一棒子将马嘉理打翻，随后蜂拥而上。马嘉理登时被践踏成一块大肉饼。百姓随后围追柏郎等人，喊打不止。
柏郎眼见马嘉理一命归天，当下也顾不得许多，率大队人马快速地逃回缅甸境内才敢驻足，并将马嘉理死讯快速报给国内。消息很快由英国传进大清的京师。威妥玛一见之下，立时火冒三丈，当天就带着参赞等随员来到总理衙门，向大清国提出严重交涉。
恭亲王见英国凭空里递上来个抗议书，不由心吃一惊。他一面着人先陪威妥玛等人在衙门里喝茶，一面飞也似地跑进宫去，向两宫太后禀明此事。慈禧太后未及恭亲王把话讲完，脸已吓成了灰黑色，她急问一句：“岑毓英怎么说的？”
恭亲王答：“禀太后，威妥玛闹成这样，岑毓英那里连个纸片都没有递过来。按理说，岑毓英无论怎么样，他的折子也该比英国人早一天进京。”
慈禧太后急道：“那就快给岑毓英下询旨啊！威妥玛说马嘉理死了，他是真死了还是没死啊？总得岑毓英说句话呀！他这云南巡抚是干什么的呀？境内出了这么大的事，他怎么跟没事儿人似的！快让军机处拟旨，问问岑毓英是怎么回事，不能他威妥玛说什么便是什么呀！用八百里加急。”
圣旨当日便由军机处拟出，用八百里加急快速递往云南。
但威妥玛并不相信恭亲王说的话，他认为总理衙门肯定在他来之前，就已得到了云南方面的消息。他甚至怀疑，恭亲王矢口否认知道这件事，肯定另有所谋。说不定马嘉理的死，就是总理衙门预先通告了云南的岑毓英，岑毓英再安排腾越的地方官有意这么做的！
威妥玛把自己的推测火速转告国内的外务部。一个月后，岑毓英的折子递进京师。岑毓英奏称：地方民众确在腾越附近的蛮允一带，杀死一名英国人，死者身份尚未查明，估计就是圣旨里提到的马嘉理；巡抚衙门已着令腾越地方官将尸身收殓，正派员调查此事，若有进展容当续报云云。
恭亲王读罢折子，顿感眼前一片迷茫。很显然，若非朝廷下询旨催问此事，岑毓英还不会如实奏报。也就是说，岑毓英根本就没把这件事当成一件事。
恭亲王怀袖着岑毓英的折子，低头走进慈禧太后的房间。恭亲王从宫里出来回到总理衙门的当日，便紧急约见了威妥玛，商谈如何了结此事。
威妥玛开始不依不饶。他先是提出中国须派员前往腾越对事件进行调查，并将云南巡抚岑毓英等一应官员俱押京审问，又提出增开口岸、减免英商正税及半税以外的各种负担。
威妥玛最后又狮子大张口，提出中国须出重金抚恤马嘉理遗属，恤银不得低于一百万两。
以后的几天里，威妥玛又相继提出俟此案议结，中国即应派钦差大臣奉中国朝廷惋惜滇案玺书，往英国道歉；新旧各口岸，将英人住所画定界址，中国人不许随便进入等项。
恭亲王被威妥玛闹得焦头烂额，几乎一日一进宫，疲惫已极。总理衙门先是奏调正在原籍养病的前总理衙门大臣薛焕，就近由四川赴滇，会同岑毓英查明此事，接着又调湖广总督李瀚章，驰赴云南会办此案。
但对威妥玛提出的将岑毓英一应官员逮京问罪一项，总理衙门却始终不肯答应。这更让威妥玛认为，自己所料不错，认定马嘉理被百姓杀死，是朝廷与岑毓英预谋所为，是故意发难于英国，希望达到英国人再不敢进入云南的目的。
威妥玛抓住此项不放，坚持要朝廷将岑毓英等人逮京，由中英官员会审。威妥玛要利用滇案，把英国早就想要却尚未到手的东西拿到手。经过近一个月的磋商、谈判，恭亲王对威妥玛所提之条款基本点头允准，但恭亲王却强调，此条款须报请慈禧太后和经王公大臣们议准后才可画押钤印。
条约里同意：（1）英国派员至云南调查，准备商订云南和缅甸之间的边界及通商章程。（2）英国可以派人前往甘肃、青海一带或四川等地进入西藏，转赴印度。（3）请添口岸分作三项，以重庆、宜昌、温州、芜湖、北海五处为领事官驻扎，湖口、沙市、水东三处为税务司分驻，安庆、大通、武穴、陆溪口、岳州、码斯六处为轮船上下客商货物。（4）中国俟案件办结，须派钦差大臣，奉朝廷惋惜玺书，往英国道歉，并向英国朝廷保证，不再发生此类事件等八条。
威妥玛所提之条款摆到慈禧太后的案头。
慈禧太后读了两遍，便让恭亲王将此条款交由在京各王公大臣先议一议。这是慈禧太后听政以来一贯使用的方法，凡是她拿不定主意的事情，她不是先问恭亲王怎么办，就是交由王公大臣们公议，她则根据这些不同的意见，作出自己的决定。
恭亲王把在京的王公大臣们紧急召集到一起，商议此事。李鸿藻的态度是：“出些银子是该的，但添开口岸与逮问官员这件事，却万不能答应，这关乎国体。”
潘祖荫在赞同李鸿藻的同时，又提出派钦差前往英国道歉这件事，也不能答应，这亦关乎朝廷的尊严。
潘祖荫进一步指出：“百姓打杀的仅是英国驻华公使馆的一名普通翻译，又不是英国的国君，威妥玛提出此条纯属无理。”
徐桐对李、潘二人的态度全不赞同，他道：“打杀一个马嘉理算不了什么大事情，威妥玛乃至大清境内的洋人，全可打杀！威妥玛不要说提八条，就算提八十条，我大清身为上上大国，一条都不能答应他！姓威的再敢到总署胡闹，就把他下进刑部大牢，让英国人出银子赎人。”
徐桐说这话时咬牙切齿，两眼圆睁，里面分明在喷着怒火。他对洋人恨得不仅仅是入骨，简直到了入髓的程度！每一提及洋人，他的双眼就要红肿几天。
这件事一议就是近一个月的时间，但到最后也没有议出切实可行的办法。总理衙门行走郭嵩焘曾在私下感叹：“我大清的许多事情，就是毁在一些庸员的手里！非等洋人拿起枪炮来才肯认真办理。”
郭嵩焘这话传出去以后，有人赞同，有人反对。恭亲王硬起头皮来见慈禧太后，把各位王公大臣的意见逐一禀复。
慈禧太后沉思良久，忽然问了这样一句：“那个威妥玛，近几日怎么样啊？闹得还像以前那么凶吗？”
恭亲王据实答道：“回太后话，威妥玛闹得不如以前凶了。这个月，他一共才催了三次，还是打发别人来的。”
慈禧太后一听这话，低头想了想，脸上慢慢露出了笑容。
她一边点头一边道：“这就对了。看样子啊，这与洋人交涉，还真得跟他们拖上一些日子。他们洋人，也和咱大清一样，每天都是有许多事情要办的。不就是死个人嘛，值得大惊小怪吗？这一拖呀，说不定，这事就拖过去了，谁成天老记着这事儿啊？”
恭亲王道：“太后说得是。这一拖，说不定这事还真就拖过去了。”恭亲王领了懿旨，蔫头耷脑地退出宫去，径直回了王府。
第二天，恭亲王正在用早饭，郭嵩焘忽然匆匆赶了过来。
一见面，郭嵩焘先行了见面大礼，然后便从袖里摸出一份公文，双手递给恭亲王道：“这是总理衙门一早便收到的威妥玛着人递送的辞行书。下官着翻译看了一遍，大意是说我衙门办事推诿，不肯认真等语，威妥玛只好离京回国请旨。”
“什么？”恭亲王惊得碗箸俱落。他一面紧急着人更衣，一面道：“筠仙，你先回总理衙门，本王马上就到！”