同治十三年（公元1874年）十二月初四是辕期，李鸿章同往常一样，早饭过后，便同着两司接受官员的拜谒和答复公事。
第一批是实缺的官员。因有公事要回，回完公事，还要连日赶回任所，这自然要先进来，无人能比得过。第二批则是临时差委出去的候补官员。有道员衔的，也有五六品顶子的，这些官员办完了差事，势必要禀明一下办事的经过，为的是尽早领到新差事。第三批官员则纯属有顶子没缺分的候补官员了。这些人有的是因为到省的时间短，一时还轮不到差事，有的则是奉到过差事，却没有办明白，于是也就再没了办事的机会。这部分人道台居多，商人居多，捐班居多，十个里头，总有九个是拿银子捐得的功名。
李鸿章从不拿这些人为重，布、按两司也不拿正眼看他们，他们自己也从不拿自己当一回事。见过这第三批人后，辕期就基本上过去了，各地督、抚衙门莫不如此。
李鸿章见过第三批官员后，照例要和两司再说几句什么，以示对大宪的尊重。正和两司说话的时候，外面忽然传来了“圣旨到，李鸿章接旨”的喊声。
李鸿章当时正坐在签押房的炕上同布、按两司喝茶，一听这话，只得说一句：“两位老弟少坐，老夫去接圣旨。”到了官厅正冠掸衣，双膝跪倒，口称：“臣李鸿章接旨！”
传旨差官展开圣旨，不慌不忙读道：“本日内阁奉上谕：文华殿大学士着李鸿章补授。李鸿章仍留任直隶总督兼北洋通商大臣。钦此。”送走差官后，李鸿章犹在梦中。
众所周知，大清开国以来，文华殿大学士一直是满缺，是真正的满汉各官之首。按大清官制，汉员最高只能授武英殿大学士，而武英殿大学士地位又永远排在文华殿大学士之后。如今，这顶满人专有的桂冠，忽然间落在了一位汉员的头上，不仅李鸿章本人不敢相信，连各地督抚，也在很长的一段时间内，怀疑是军机章京誊错了稿子。
陕甘总督左宗棠见到廷寄后，甚至这样说道：“可不是怪吗？大清定制，文华殿大学士非满员不放，这种连三岁娃娃都知道的事情，偏偏军机处就能弄错！这些军机大臣，整天都在忙乎什么呢？”
新年一晃就过去了，开印之后，朝廷下旨，对借款购船一项，完全同意李鸿章、丁日昌等人的建议，并着李鸿章会同新到任的两江总督沈葆桢，密保能员，筹购洋船等事；但对向外洋遣使之议，仍不着一词。
李鸿章接旨在手，内心自有说不出的喜悦。
他深切地感到，只要朝廷同意向别国大量商借洋款，他的购船计划，就会在最短的时间内实现。他坚信，只要大清建起了强大的海防，不仅日本侵台一事不会重演，就连西方各强国，也要对大清另眼相看。到了那时，大清国才算真正到了中兴时代。
一出正月，李鸿章便忙碌起来。他带着随员走上海，过江宁，询洋行，见领事，可是称得上是马不停蹄，人不歇脚，恨不能把所有应办的事情办完。
但沈葆桢却一直打着自己南洋的主意。他表面上对李鸿章讲过的话一律称是，转过脸去，便有异议，不是说李鸿章找的洋人不可靠，便说李鸿章购船委错了人，大清的官银都落进了个人的腰包。
李鸿章人仰马翻地忙了近五个月，不仅一件事没有落到实处，还感染了一场风寒。他心里清楚，沈葆桢这么做，无非是想在南洋建起自己的海防，加重他在朝廷眼里的分量。想想也是，李鸿章已经成了文华殿大学士，他沈葆桢连个协揆的名分还没有捞到，换谁，都要有情绪。
沈葆桢不认为自己比李鸿章差，他有时甚至觉得，在某些方面，他还要比李鸿章强上一些。你李鸿章是北洋大臣，自然要注重北洋海防；我沈葆桢是南洋大臣，当然要加强南洋洋面，这没的说。沈葆桢能找出一百个不与李鸿章合作的理由。
李鸿章拖着疲惫的身躯，无精打采地回到天津的行馆。一天晚饭后，他对随行的幕僚道：“海防海防，说起来容易，可当真办起来，可就不仅仅是海防了。洋人要防，防他借机哄抬船银，防他借机暗升借款利钱；满人要防，防他成事不足败事有余，防他把好端端的一盆水搅浑，让你什么都办不成；一些汉官也要防，防他不同你真心办事，防他私留款项，防他同你打埋伏。我大清此次加强海防，因为款项有限，所购船只自然也有限。设若把购到手的这些船只，不拢在一起统一调配，东一只，西一只，这成什么呢？这又能防什么呢？老夫要购两艘铁甲船，船银还没有谈妥，沈幼丹却已经把折子送上去了，无论如何，要把这两艘尚未购到手的铁甲船，留在南洋海面不可！你们说，他这不是胡闹吗？”
许钤身这时道：“中堂大人何不也上个折子与他辩一辩呢？”
李鸿章抚须笑道：“老夫这个汉官，自打补授了文华殿大学士之后，不仅让一些满员生气，也让一些汉官生气。若在从前，老夫不仅要上折子与他辩一辩，还要参他！但现在，老夫却不敢做这些事了。自从朝廷把文华殿大学士加到老夫身上后，老夫不觉其荣，反觉其累，老夫反倒放不开手脚去做事了！”
李鸿章在天津歇息了两天，正要起身回保定，却突接一旨。
旨曰：“为事权归一，着派李鸿章督办北洋海防事宜，所有分洋分任练军设局，及招致海岛华人诸议，统归该大臣等择要筹办。钦此。”
李鸿章面北谢恩，精神明显一振，脸上也有了光彩。当晚，他笑着对许钤身等人说道：“看样子，这筹办北洋海防一事，老夫想罢手都不行了！老夫要连夜拟个谢恩折，拜发后，我们还得到上海去找赫德。朝廷此次专委老夫督办此事，老夫偏要把沈幼丹给拉上！他这回呀，想不干都不成！”
李鸿章连夜上折，奏请与南洋督办大臣沈葆桢，共同办理此事。折子刚刚拜发，津海关道陈钦忽然来报，称秘鲁国换约使臣到了。
李鸿章无奈，只好先打发许钤身、盛宣怀二人，先期赴沪去见赫德，自己则全身心地投入到与秘鲁国换约一事上来。换约毕，李鸿章一边把换约文本呈报总理衙门，一面附带了一个《请遣使赴秘鲁片》，第三次提出向外洋派驻使节一事。
在片中，李鸿章呼吁朝廷：“合仰恳天恩，迅派正使、副使，前往秘鲁，按照条约等件，凡遇可以为华工保护除弊之处，随时商同该国妥立章程。是此则在水火十数万之华人将死而得生，既危而复安也。伏查华民在东西南洋各岛人数不下百万，春间，王公大臣等议办海防，本有招致各岛华人之议，但平时既无相为维系之心，则有事何以动其尊亲之念？今若于秘鲁、古巴各岛分别遣使设官，拯其危急，从此，海外华民皆知朝廷于绝岛穷荒，尚不忍一夫失所，忠义之心，不禁油然而动，有裨大局，诚非浅鲜。”
折子与附片递进宫去，慈禧太后在该片的空白处朱批了“知道了”三个字，然后便没了下文。
李鸿章失望到了极点。此时的总理衙门，正与英国驻华公使威妥玛闹得不可开交，无法顾及此事。这是由马嘉理之死引发出的事端，史称“云南事件”或“马嘉理案”，此案发生在云南。