这场争论整整持续了半年之久，才使朝廷渐渐倾向了左宗棠的论断：“东则海防，西则塞防，两者并重。”
朝廷给左宗棠下旨态度鲜明地指出：“左宗棠奏海防、塞防实在情形，并遵旨密陈各折片，览奏均悉，所称关外应先规复乌鲁木齐，而南之巴、哈两城，北之塔城，均应增置重兵，以张犄角。若此时即拟停兵节饷，于海防未必有益，于边塞大有所妨。所见甚是。至海防之饷，据称始事所需与经常所需无待别筹。综计各省设防，事属经始，需款较巨。若仅将购船、雇船之费备用，短缺尚多。此则宵旰焦思，而尚待与各省疆臣共相经画者也。”
军机处同日又下给李鸿章廷寄一道，让他会同两江总督南洋通商大臣李宗义、福建巡抚丁日昌、福建船政大臣沈葆桢等人，筹划加强海防之事。
李鸿章接到军机处的廷寄，未置一言，许久叹息了一句：“东则海防，西则塞防，两者并重。如此一来，只怕一样也办不好，只能大举外借洋债了！”李鸿章说这话时，时令正交十一月，天气正一天天地变冷，总督衙门的各办事房已经摆上了炭火。
借洋债付重息，是李鸿章倡办洋务以来最感头痛的事。尽管在大借洋债创办洋务的过程中，他捞到的好处让许多王公大臣为之眼红，但他仍想把洋债的数额压到最低点。他提出的将塞防之饷移于海防，主要也是出于节饷的目的，其他倒在其次。
如今，朝廷既然定下了塞海两防兼顾的方针，他自然没话说，只能把直隶的一些地方性事务交给布、按二司及分守巡道去打理，自己则全身心地赶到天津，会同盛宣怀等一起，一边和各国商量借款，至于对大量商借洋款朝廷能否同意，李鸿章尽管早已奏请，但仍无十分的把握，只能走一步算一步；一边同沈葆桢函商购买丹麦国铁甲船的事。
关于沈葆桢所提之丹麦国要出售的这艘铁甲船，是日意格在丹麦与沈葆桢之间牵的线，说穿了是日意格拉的生意。日意格向沈葆桢报出的价格是一百二十万两白银，缺一文都休想成交。
沈葆桢自己不敢做主，便函商于李鸿章，让李鸿章拿主意。李鸿章去函告诉沈葆桢，日意格其人不甚可靠，让沈葆桢不妨拖些日子。
恰巧这时，丹麦国公使拉斯勒福要到烟台去办公事，正好路过天津，李鸿章得到消息后，便忙带上陈钦与盛宣怀二人赶来与他相见。
闲谈中，李鸿章从该公使的口中探出，该国要出售的这艘铁甲船，是小号船，原购自美国，当时花费约值大清白银八十万两。该船现已服役四年，折旧以后，约值大清白银五十万两至六十万两之间。
拉斯勒福又言称，法国有购此船意向，正委托日意格与该国外务部洽谈。李鸿章一听这话很是吓了一跳。与拉斯勒福辞别后，他马上派人紧急给沈葆桢去函一封，坚决阻止此事，并告诉沈葆桢：“日意格果真不可靠，以后但凡购船购物等事情，均不能委他去办。”
李鸿章最后又密嘱沈葆桢，寻机辞退日意格。
沈葆桢也是曾国藩幕府造就的人才。沈葆桢字幼丹，福建侯官人，道光进士。授编修，迁御史。咸丰五年（公元1855年）任江西九江知府，随曾国藩管营务，后经曾国藩保举累官广饶九南道、署江西巡抚。左宗棠由闽浙总督转补陕甘总督，怕福建船政局中途停办，行前，特密保沈葆桢继任福建船政大臣。按清朝规避制度，官员不可在籍隶省任职，但考虑到沈葆桢素有清名，又肯任事，朝廷于是破格允准。
沈葆桢官声颇好，比较受人尊重。这一则是他自己争气，为官比较廉洁，一则也多少借了他岳父林则徐的光。
见过拉斯勒福的第二日，李鸿章又接到留美学习监督容闳从美国发来的快函。
容闳在函中先向李鸿章汇报了一下留美学生入学及学习的情况，然后又通报了同赴美国的陈兰彬，遵旨作为大清的全权大臣，赶往秘鲁去交涉秘鲁国虐待华工的事。
容闳最后才向李鸿章讲了一下美国造船厂的情况：“该船厂所造未成之大号铁甲船一艘，预售价约合大清白银一百七十万两。容闳赶到船厂时，船厂却申明，大清国若想购买此船，需另派员与之签约或由大使签约亦可，留学监督官员却不能代劳此事云云。”
李鸿章读过容闳的信，不由对陈钦、盛宣怀二人发感慨道：“老夫已两次上奏朝廷，请求向与我通商和好之国派遣常驻公使，朝廷一直不议此事。同治十年，岛国日本与我大清初议条约，老夫就曾与恩师曾爵相，联衔上书总理衙门，中国应派员驻扎日本，管束我国商民，借探彼族动静，冀可联络牵制，消弭后患。
“如今想来，当初总理衙门重视此议，当真在该岛国设立公使馆，日本发兵侵台，我公使当能预为辩阻，设若辩阻不成，也可于该国发兵之后，与该国天皇及有关大臣面折廷争，不是比在我京师议办更好吗？何至于要花五十万两白银！”
盛宣怀这时道：“郭大人已充总理衙门大臣，若大人此时再上折请办此事，总理衙门或许就能允准呢！”
陈钦接口道：“杏荪所言不错，大人不妨再上一折，就着购船这件事，重提此议。”
李鸿章沉吟道：“总理衙门虽是恭亲王领班，慈禧太后实际信任的是李鸿藻。李鸿藻这个人，是清流派首领。有些事他办得好，有些事他办得就不好。据老夫所知，皇上亲政议修圆明园一事，第一个上折力持不可的，就是他。他上的折子，恭亲王同老夫讲了一下，其中有这样一句，颇有说服力：‘不应虚靡帑糈，为此不急之务。’若没有他这话，慈禧皇太后的念头，肯定不会转得那么快。但李鸿藻不太知道外面的情形，他一直对派员出去常驻外国这件事有异议，认为是空耗饷粮，多此一举。李鸿藻做过帝师，名头大，两宫对他的话还是入耳的，有时恭亲王都拿他没办法。我大清要办成一件事，说易也易，说难也难。”
说到此，李鸿章重重叹了一口气，接着说道：“不管怎么样，老夫也要和他争一争。老夫就从购船这件事上入手。杏荪哪，你明儿替老夫跑一趟上海，去见一见赫德，探一探他的口风。一哪，看看英国的船价，顺便再接触一下那几家外国洋行，谈一谈借款的事。左季高想借多少洋款先不去管他，这购船一事啊，却是不能再耽搁了。陈道啊，你明儿也在天津着手办这些事。老夫这几日要想想上折的事。薛庸盦丁忧回籍了，黎莼斋也告假回乡养病了。有些稿子啊，就要老夫亲自起了。”
盛宣怀道：“大人，衙门里不是又添了三个文案吗？”
李鸿章摆摆手道：“他们是新手，一时还领会不了老夫的意图。这用人和做事一样，熟了就是宝啊！”
李鸿章在天津一住就是月余，直等到盛宣怀从上海赶回来，他才回到保定。到保定休养了几日，他便给总理衙门上了欲借洋款购兵船的折子。折子拜发的当日，一个惊天动地的消息便由京师传进保定：同治皇帝宾天了！
李鸿章手捧着廷寄，脑海却一片空白，心里说不出是忧还是喜：这个自大清国开国以来最混蛋不过的小皇帝，亲政不及一年便撒手尘寰了，步他之后登上皇帝宝座的，会是个什么样的人呢？小同治年轻无后，慈禧会把皇族里的谁推上来呢？两宫此后是卷帘还是照旧垂帘？如果卷帘，恭亲王能不能摄政？国丧期间，这船买得成还是买不成？
李鸿章一想到这些，就恨不能自己把自己按翻在地狠狠地踢上几脚。自己这不是混蛋吗？要么早几天递这个折子，要么晚几天递这个折子，偏偏不早不晚，赶这么个当口递折子。
这个时候递折子，你让谁去看？国丧已经是大事，加上皇上无后，要想办法给大清国找出个新皇上来。新皇上定下来后还不算完，下面又是登基、议年号，这一套程序走完，没个三五月根本办不下来。
李鸿章强打起精神吩咐人传文下去，让各衙门依例设灵哭祭，他则连日上折，依例吁恳进京叩谒梓宫（皇帝的棺木）。
李鸿章私下设想，同治帝是慈禧太后唯一的儿子，如今英年早逝，作为母亲的慈禧太后，心里不痛死才怪。女人三大不幸：青年丧夫，中年丧子，老年无养。慈禧太后年纪不大，已摊上了两个。李鸿章一会儿替慈禧太后惋惜，一会儿又替大清国着急。
一连几天，李鸿章办差吃饭全打不起精神，心情真是糟透了。
但慈禧太后并不像李鸿章想象的那样悲痛，当她得知儿子宾天的消息时，尽管也哭得呼天抢地，但很快就振作起来。她一面紧急传各主事王爷及在京的三品以上大员，进宫为皇上守灵，一面却让人单把醇亲王奕譞叫进自己的房里，商议让载湉进宫的事。
奕譞的子嗣也不是很旺，载湉是他和福晋唯一的儿子，另几个儿子均出自偏房。小载湉年仅四岁，是他和福晋的命根子。
慈禧太后静静地把话说完后，奕譞当时就跪倒在地，先是拼命地磕了一阵头，许久才迸出一句：“奴才谢太后抬举。太后容禀，载湉他才四岁，不大懂宫里的规矩。奴才怕载湉进宫后，惹太后生气呀！”奕譞话毕泪如雨下。奕譞这后一句话，分明是有些舍不得儿子。
但慈禧太后却不给他思考的机会，她冷着脸子说道：“这件事啊，就这么定了，国不可一日无君哪。你回去后，跟福晋言语一声，选个日子就把他送进来吧。”奕譞吓得大气也不敢出一口，只管点头称是。
慈禧太后最后又说道：“你呀，是亲王，不是一般的大臣。不要一说话就哭得跟个泪人似的，好像受了多大的委屈，得稳重点儿。去吧。”奕譞一脸泪水地从里面爬出去。
慈禧太后随后把恭亲王传进来，先通报了一下载湉即将进宫的事，又吩咐道：“还按老规矩办吧。让军机处拟旨下去，晓谕各地督抚，一律不准离任进京。”
恭亲王小声问道：“太后，国丧期间，折子还往宫里递吗？”
慈禧太后面无表情地说道：“皇上宾天了，我们不是还活得好好的吗？照递！”恭亲王一边往外退，一边在心里骂道：“这个狗女人，她真是铁石心肠！儿子都死了，她还能看得下去折子！祖宗创下的这份基业，早晚败在她的手里！”
同治帝很快被葬进陵寝，小载湉跟着便被抱进宫来。慈禧太后先是把王公大臣召进宫来举行了一个过继仪式，宣布打这一天开始，小载湉就正式过继给文皇帝咸丰为子，然后便让军机处拟旨颁诏天下，由四岁的小载湉继承大统，改国号为光绪，定明年为光绪元年。
其实，这些是早就由王公大臣议好了的，礼部堂官不过是照本宣科罢了。四岁的载湉自然不懂什么国政，只能读书写字，两宫太后自然接着垂帘。