同治十三年（公元1874年）四月十八日，岛国日本借口台湾高山族人杀死琉球船民一事，发兵三千乘兵船分三路攻进台湾，企图将台湾据为己有。
大清国一面着福建布政使台湾道潘霨，迅速与日本驻台湾领事西乡从道交涉此事，一面飞檄船政大臣沈葆桢，紧急派兵船支援台湾。
与此同时，日本则派大久保为特使专程来华，直趋京师，配合刚刚到任的日本驻华公使柳原前光，对大清国总理衙门实行外交讹诈。
大久保到京的当日，便带着柳原前光来到总理衙门，声称要向大清国皇帝递交国书，其实是试探大清国对日本侵台一事的态度，为下一步如何行动做准备。
当总理衙门就日本侵台一事向大久保提出交涉的时候，大久保道：“台湾岛自古就是无主野蛮之地。高山族人敢杀害我属国琉球船民，我国自然要发兵惩治这些人。这是我国的内政，贵国无权干涉。本大臣此来，是为商议向贵国大皇帝递交国书的事。”
总理衙门向大久保指出，台湾自古就是中国的领土，日本必须撤出，大久保却冷笑道：“我国发兵台湾，是奉天皇诏命惩办凶手。我国定不退兵，中国究欲如何办法？”大久保的口吻，已充满了挑衅。
但总理衙门却这样答道：“此等不和好之话，不应说，亦不能答。”总理衙门这种软弱无力的答复，使大久保和柳原前光，看透了大清国并没有在台湾作战的决心，二人的口气于是愈加强硬、蛮横起来。不久，沈葆桢从福建发来专折，汇报台湾的战事。
在京的一班王公大臣一读到沈葆桢的这个折子，更是大惊失色，六神无主起来。
沈葆桢言称，倭人虽只三千，但船坚炮利，武器精良，官军力不能支；而从船政局调派过去的几艘战船，根本不堪一击，无法与之交战。
沈葆桢最后恳请朝廷火速调兵援台，以防战事扩大。此时的同治帝早已不问国事，因从外面染了不干净的病，已在床上卧养了大半年，慈禧太后这时就算想归政，这政也无处可归了。
日本侵台一事，让慈禧太后与一班王公大臣整整议了三天，最后才决定调崇厚在天津时创办的洋枪队过去。另外再从两江总督李宗义的督标抽调四营两千人，合成五千人，增援台湾。圣旨很快下到保定和金陵两地。
李鸿章接旨之后，一面檄催驻在天津的洋枪队三千人，飞乘轮船驰赴台湾，又加调记名提督唐定奎所部六千步勇，分批航海到台归沈葆桢调遣，一面给朝廷上折强调：“窃念日本藉番拓地，悍不旋师，恐是中外称乱之邑。无论苏浙江海各口防兵单薄，即北洋两千余里口岸林立，亦多空虚，若另募新军，实在无此饷力，唯有添调久练劲旅，屯扎后路适中之地，以壮声援。查甘省现早肃清，陕境防务已松，拟请旨敕下陕西抚臣，速饬记名臬司刘盛藻，统率陕防武毅铭军马步二十二营，星夜兼程拔赴山东济宁及江南徐州一带，择要驻扼，以备南北海口策应，由臣会商两江督臣李宗义，相机调派。”
折子拜发的当日，李鸿章为防衅端由此而起，连夜又给唐定奎与总理衙门各快函一封。在函中，李鸿章饬令唐定奎：“设防备御，非必欲与之用武。”到台后，“扎营操练，勿遽开仗启衅”，“进队不可孟浪，日人稍知即止足，断无以兵驱逐之理”。
唐定奎见到饬令很有些莫名其妙，他不知李鸿章紧急调他率军赶往台湾去干什么。李鸿章既要求唐部到台后“勿遽开仗”，那么，他调唐定奎所部的六千步勇尾随洋枪队进台，究竟为的是什么呢？
李鸿章在同日送给总理衙门的快函中这样写道：“向来办理洋务，皆为和战两议举棋不定所误。鄙见则谓明是和局，而必阴为战备，庶和局可速成而经久。洋人论势不论理，彼以兵势相压，而我欲以笔舌胜之，此必不得之数也。”
说穿了，李鸿章就是不想打这场战争，他向台湾派兵，只是为了能“和局可速成”而已。
当日晚饭后，喝茶的时候，李鸿章对薛福成、黎庶昌一班幕僚说道：“老夫以前的确小看了日本这个岛国。他此次侵我台湾，日后定欲吞我全境。我中国与该岛国一衣带水，登船可抵，其危害实在大于西方各国。我大清想保无虞，必须加强海防，亦须设立一支堪与西方各国相媲美的水师舰队。”
但李鸿章抽调陕防武毅铭军马步二十二营拔赴济宁、徐州的建议，却遭到陕甘总督左宗棠的坚决反对。
左宗棠一面大骂李鸿章不懂兵事，一面紧急上奏朝廷，恳请罢除此议，另从别省调兵布防。
左宗棠的折子递进京师的时候，日本已答应从台湾撤军，条件是大清国须向日本支付五十万两的抚恤银。
恭亲王见日本狮子大张口，不敢自作主张，只得把日本的要求奏明慈禧太后。慈禧太后当即让恭亲王给李鸿章发封快函过去，征求李鸿章的意见。
李鸿章原本就不主张对日本开衅，接到恭亲王的信后，他马上复函：“平心而论，琉球难民之案已阅三年，闽省并未认真查办。无论如何辩驳，中国亦小有不是，万不得已或就彼。因为人命起见，酌议如何抚恤琉球被难之人。并念该国兵士远道艰苦，乞恩犒赏若干，不拘多寡，不作兵费，俾得踊跃回国，且出自我意，不由彼讨价还价，或稍得体面而非城下之盟。”又说：“鸿章亦知此论为清议所不许，而还顾时局，海防非急切所能周备，事机无时日可以宕缓。”
李鸿章所料不错，他的这封函件一公开，立即招来一片骂声。但李鸿章认为自己没错。慈禧太后与一班王公大臣反复计议，决定采纳李鸿章的建议，对日本索银之议于是答应下来。
形势趋于缓和，左宗棠所请于是照准。日本拿到恤银后，开始从台湾徐徐撤兵。但朝廷并没有按李鸿章所议从别省调兵驻防山东、济宁、江南、徐州等要口，而是忙起了为慈禧太后过四旬万寿这件事。仿佛日本大举进兵侵占台湾，只是观光旅游；俄国侵占新疆伊犁九城，也只是替大清国管理而已。大清国国泰民安，正处在中兴时期，什么事都没有发生过。所谓边境不靖、外国觊觎云云，都属庸人自扰，杞人忧天。
慈禧太后的四旬万寿，一生只有一次，什么事也大不过这件事。
早早地，朝廷便有旨下来，着各地督抚置办贡品，又几次打发内务府的人，奔赴江宁、金陵、苏州三地，往京师押运锦缎、丝绸等万寿所需物品。
顺天府为了能把事情办得风风光光，从慈禧的口里讨出一个好来，不仅让首县筹银，把京师的各条街路都铺上新黄沙，还把九门全部刷上新油漆，九门城楼上的灯笼也一律换上新的挂上。
军机处原本是讨论国政的中心，此时也全部放下应办的差事，各军机大臣以及章京们，都穿着簇新官服朝靴，全力去为万寿的一应事宜奔忙。军机处此时成了办寿处。
总理衙门是大清国唯一的外事机构，原本规定每天都要有大臣当班，以防出了交涉无人办理。但此时，这规矩已不再是规矩，不仅满衙门找不到当班的大臣，连章京也走得精光，只有一个门子还算没忘了自己的职分，全天都坐在门房里，捧着个茶碗滋滋地喝茶，那嘴分明也是撅起老高，十二分的不情愿。总理衙门成了无人理衙门。
大清国忙成这样，偏偏就有一个不识趣的秘鲁王国，打发了一个使团来到京师总理衙门，声言要与大清国订约。门子无论怎么解释，他们随行的翻译仍然执拗地声称：“不见到总署大臣，我们抵死不走！”跟乡间的无赖一般无二。
门子正被他们闹得无办法好想，正巧一名章京来衙门要取一样东西。门子跟见到救星一样，一把便把那章京抓住，道：“大人来得正好，几个洋人在下官的房子里闹个不停，这事非大人亲去不能了断。”
章京挣不脱手，只好随门子来到门房。章京问明来意，便让门子到里面搬了几个凳子过来，让洋人先坐下，他便离开衙门满世界去找当班大臣，却哪里也找不到。
章京急得实在不行，便狠了狠心，索性直奔恭亲王府。
恭亲王当日并没在府里，他已一连几天，被宫里的人找去商量万寿那天该办的事情。章京无法，只好借了王府门子的笔墨，把秘鲁王国要订约的事写在纸上，嘱门子务必交给王爷。
章京走出王府，不敢回衙门，怕让洋人缠住脱不了身子，就又去找当班大臣。秘鲁王国使团在京师耽搁了十几天，宫里才传出话来，让他们去天津找北洋大臣李鸿章，商谈订约的事。
“难道贵国的总理衙门不能办理此事吗？”使团的翻译问送信的差官。差官一脸无奈答道：“现在朝廷正在办大事情，已顾及不到这些了。听说，军机处已给李鸿章下了专旨，命他全权与贵国商谈订约之事。你们快去吧，去晚了，若李中堂来京师参加万寿庆典，你们就又扑空了。”
秘鲁使团一听这话，哪还敢耽搁，当日就乘车赶往天津。
李鸿章在秘鲁使团到津前，已接到谕旨，授其为全权大臣，与秘鲁使团议立通商条约，毋庸进京云云。