到了上海不几日，李鸿章便与丁日昌、陈兰彬、容闳等人，拟出了选派幼童出洋的具体章程。该章程由专人递到江宁，经曾国藩同意后，便以李鸿章的名义上奏朝廷，作为各地督抚办理的依据。
此折名为《幼童出洋肄业事宜折》。折子先举荐四品衔刑部候补主事陈兰彬、运同衔江苏候补同知容闳，分别出任幼童留洋正、副监督，然后才汇报具体办法及款项出处。
该折先经总理衙门与军机处审议，最后才递到慈禧太后手上。慈禧太后浏览了一遍，又礼节性地给慈安太后看了看。慈安太后照例很快把折子又送回到慈禧太后那里，让太监捎了句“妹妹看着办吧”这样的话。
慈禧太后于是便一一照准，并命军机处将该折发给各地督抚照此办理。这件事渐渐成了大清国民街头巷尾议论的热门话题。一时间，嘲讽者有之，谩骂者有之，赞赏者亦有之。但无论怎么样，这件事情终于还是轰轰烈烈地办起来了。
同治十一年（公元1872年）正月，曾国藩在两江总督任所上去世，举国震悼。李鸿章当时正在保定筹修永定河河坝一事。
当曾国藩病逝的消息传到后，尽管李鸿章知道这是迟早的事，但他还是感到有些突然，心中难免悲伤。
在他看来，曾国藩虽病重，但起码能活到把第一批出洋肄习技艺的幼童送出国门。孰料，曾国藩偏偏没有等到。
李鸿章马上把手头的事务俱交付给布政使督办，带上薛福成、黎庶昌及少许亲兵，很快起程赶往金陵，为曾国藩治丧，料理后事。
来到金陵，李鸿章、薛福成、黎庶昌等人跪倒在曾国藩的灵前，大放悲声。很快，随行差官将李鸿章、薛福成二人各拟的挽联悬挂在灵堂之上。
李鸿章拟的挽联是：
师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；
威名震九万里，内安外攘，旷代难逢天下才。
薛福成拟的挽联是：
迈萧曹郭李范韩而上，大勋尤在荐贤，宏奖如公，怅望乾坤一洒泪；
窥道德文章经济之全，私淑亦兼亲炙，迂疏似我，追随南北感知音。
很快，左宗棠为曾国藩拟的挽联也由专人送到。
左宗棠拟的挽联是：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
李鸿章到金陵不久，朝廷连下三旨表彰曾国藩生前之功，并特赐谥号为“文正”。
为曾国藩治丧期间，李鸿章密荐自己的进士同年福建巡抚何璟暂署两江总督，朝廷准奏。何璟也是曾国藩幕府造就的封疆大吏。
何璟字小宋，广东香山人，不仅与李鸿章是进士同年，且同被选为翰林院庶吉士。期满授编修，累官监察御史、安徽庐凤道。咸丰十一年（公元1861年），经李鸿章推荐，得入曾国藩幕，总办湘军营务处，官星开始渐显。同治二年（公元1863年），授安徽按察使；同治九年（公元1870年），赏二品顶戴授福建巡抚。
在李鸿章的操持下，曾国藩丧事办得风风光光，朝野均服。回到保定两月后，李鸿章递补东阁大学士，成了名正言顺的相国。也正是此时，津海关道陈钦由天津风风火火地赶到保定。陈钦见到李鸿章，先行大礼，口称：“职道匆匆赶来，一为来贺大人拜相之喜，一为有一件要事要向大人禀告。”
李鸿章见陈钦一头汗水，不由问道：“陈道，看你的样子，莫非天津出了什么事故？制造局又短银子了吗？”
陈钦道：“爵相容禀，不是制造局出了什么事故，而是倭人又来了！”说完从护书里取出几页纸来递给李鸿章道：“倭人言称，去岁与我大清所订之条约，天皇极不满意，必须改订。他们此次前来，就是为办理改订条约而来。这是倭人拟好的改订条约，请大人过目。”
李鸿章翻了翻，见全是日文，便高呼一声：“来人！”
一名侍卫应声而入，李鸿章把条约递给他，道：“立即送到翻译馆，让翻译连夜译出来，不准耽搁。”侍卫急忙接过，答应一声并快步走出去。
李鸿章用手指了指椅子道：“陈道，你先坐下。”随即又高喊一声：“给陈大人上茶！”外面很快有人把茶摆进来。
陈钦坐下道：“大人，职道行前，特把倭人新拟的条约让翻译大略看了看。据翻译讲，倭人新拟的这个条约，与我大清国同西国所订之条约相近，同时又添加了许多利权。”
李鸿章气得猛地站起身来，用手一击桌面道：“这几个蠢贼！他还反了天呢！你先下去歇着，等本部堂看过条约，再传你商议。本部堂原打算与倭人联手对付西人，哪知倭人的胃口比西人还大！倭寇终究是寇，不可为伍！”
陈钦施礼告退，留李鸿章一个人在签押房里走来走去。
第二天，翻译将日本新拟之约译完并派员送到李鸿章之手。李鸿章接过一看，果如陈钦所言，日本此次拟就的条约，实乃搬抄西国与大清订约之款，几无二样。李鸿章大怒，马上传陈钦过来，吩咐道：“两国修约，非为儿戏，断无想改就改之理。陈道，你马上起程回天津，把日本人递上来的这个改约要求退还给他们，并把本部堂所言据实转告于他们，让他们死了这个念头。我大清同意与他们订约，已是给足了他们面子，他们竟敢得寸进尺！岂有此理！”
陈钦下去后，李鸿章犹忿恨不止，骂道：“区区岛国，弹丸之地，我不忍欺，彼竟敢欺我，着实可恨！”
他当日将此事上奏给朝廷，折子写道：“臣审其来意，殊为狡辩，暂未与该使员接见。饬令原派帮同议约之津海关道陈钦，并添派在津差委之江苏记名海关道孙士达，与该使员往复辩驳，俟稍有端倪，臣再面晤，相机开导，总当坚守前议，不稍松动。”
陈钦前脚刚走，圣旨后脚跟着便来到总督衙门。李鸿章接旨之后大惊失色，此旨原来是为裁撤福建船政局一事所下。李鸿章最担心的事情提早发生了。
圣旨道：“前因内阁学士宋晋奏，制造轮船靡费太重，请暂行停止。当谕文煜、王凯泰，斟酌情形，奏明办理。兹据奏，闽省轮船，原议制造十六号，具报开工者三号，其拨解经费，截至上年十二月止，已拨过正款银三百一十五万两，另解过养船经费银二十五万两，用款已较原估有增，造成各轮船虽均灵捷，较之外洋兵船尚多不及。其第七、八号船只，本年夏间，方克赍工，第九号出洋尚无准期，应否即将轮船局暂行停止，请旨遵行等语。左宗棠前议创造轮船，用意深远，唯造未及半，用数已过原估，且御侮仍无把握。其未成之船三号，续需经费尚多，当此用款支绌之时，暂行停止，固节省帑金①之一道。唯天下事，创始甚难，即裁撤，亦不可草率从事，且当时设局，意主自强，此时所造轮船，既据奏称，较之外洋兵船尚多不及，自应力求制胜之法，若遽从节用起见，恐失当日经营缔造之苦心。着李鸿章、左宗棠、沈葆桢通盘筹划，现在究竟应否裁撤，或不能即时裁撤，并将局内浮费如何减省，以节经费，轮船如何制造，方可以御外侮，各节悉心酌议具奏。钦此。”
宋晋上折的议题只有一个：福州船局靡银太重，所造轮船工期既长，又和洋船无法媲美，必须停止。