到上海的当天，李鸿章先到江南制造总局走了一遭，见了见洋技师，问了一下做工情况，然后便由丁日昌陪着，到驿馆去歇息。
屋里只剩两个人的时候，丁日昌悄悄对李鸿章说道：“爵相，老相国的身子骨，看样子撑不了多长时间了，他还有一件事放不下。”
李鸿章点头说道：“雨生，老相国放不下什么事，你不说本部堂也知道，是蒲安臣出使这件事，对吧？”
丁日昌道：“爵相所料不差，老相国担心，蒲安臣会给朝廷惹来什么麻烦。老相国同下官讲，再怎么说，他蒲安臣也是一个美国人。大清的事情，总要我大清自己说了算。委个外国人在外面招摇，这像什么话呢？”
李鸿章道：“这件事是恭亲王一手操办的，虽说太后点了头，但她毕竟不知外面的情形。恭亲王定准的事情，谁敢说什么呢？对了，本部堂托你办的事情怎么样了？这次在金陵，本部堂特意为经方的事情请教了一下劼刚。劼刚说，经方同洋人会话没有什么阻碍，笔力稍差些。”
丁日昌笑道：“下官正要说这事。经方大少爷的事，下官已经办妥当了，是制造局里的一位英国技师做的担保。先到巴黎见习学堂见习一年，然后转入正规学堂。这一二日，一应文书便能办齐。”
李鸿章点一下头道：“经方已是十四岁，该出去历练历练了。八股已到末路，经世致用才是当务之急。”两个人又说了一会儿闲话，丁日昌便告辞出去，自去办自己的公事。李鸿章当晚便歇在驿馆。两个人口里的蒲安臣出使是怎么回事呢？
蒲安臣原本是美国外交官，咸丰十一年（公元1861年）被派遣担任驻大清国公使馆公使，任职期间与恭亲王相善。同治六年（公元1867年），蒲安臣担任公使期满，美国另委派卫廉士担任公使。
这时，总税务司赫德向总理衙门提出建议，可否让蒲安臣出任大清国“办理各国中外交涉事务大臣”。赫德的理由是：“蒲安臣心性忠厚，又曾游历过西方多国，熟悉各国的情况。”恭亲王原本对蒲安臣就存有好感，如今经赫德一荐，他当即表示赞同，并马上向慈禧太后进言，希望成功。
慈禧太后原本就对外面的事情不甚了解，凡涉及西国，几乎是恭亲王怎么说便怎么办，极少驳复。此次也是这样。
恭亲王于是将蒲安臣留在京师，又从各地凑了几名五六品的官员，京官则有曾国藩折子中提到的志刚和孙家毂二人。志、孙二人均在国外游学多年，是京师有名的西洋通。志刚时任总理衙门章京，孙家毂是礼部郎中，很快便组成了大清国蒲安臣出访使团。
恭亲王为使这个使团受到各国的重视，又为蒲安臣特制了“钦差大臣”和“大清国办理各国中外交涉事务大臣”两颗印信，把个蒲安臣喜得几次在梦里笑醒。
同治七年（公元1868年），蒲安臣率使团从京师出发，代表大清国访问美、英、法、普、俄等国，并于当年七月，在美国华盛顿与美国国务卿西华德签订了《中美续增条约》，无限扩大美国在华的侵略权益。
同治十年（公元1871年）四月，蒲安臣使团到达俄国，尚未进行正式访问，蒲安臣便于抵俄的第二天突发急症死去。使团于是不再成为使团，开始打道回国。
曾国藩当时并不知道蒲安臣已经去世，恭亲王与总理衙门知道消息也是在使团回国后。蒲安臣事件是恭亲王一生当中办得最愚蠢的一件事，不仅受到有识之士的普遍嘲笑，也让当时许多在华的外国人感到不解，认为这很幼稚。大清国的种种祸根，就是这样被一点一点埋下的。
李鸿章在上海耽搁了四十几天，把要办的事情全部办完，这才起程回天津。到了天津，自有一班官员迎候。他乘轿来到行馆，刚刚坐下，想喝口茶水歇口气，偏偏圣旨到了。
他急忙重新换上顶戴官服，亲自赶到大官厅接旨。
旨曰：“据曾国藩所奏，选派子弟出洋事宜，事关重大，着李鸿章速赴京师议事。钦此。”选派幼童出洋一事，朝廷这么快便有旨下来，这倒大出李鸿章的意料。李鸿章不敢耽搁，连夜赶往京师，当夜入住贤良寺。他此时并没有想到，紫禁城里正有一场大的辩论在等待着他。
翌日，刚用过早饭，总理衙门便派过来两名引路的差官。李鸿章简单漱了漱口，便乘上大轿，直接进宫。
宫门外，一溜排着十几顶绿呢轿子。轿夫们正凑在一起，讲着什么开心的事情，人群不时传来些笑声。李鸿章下轿，早有宫里的两名太监过来施礼问安，称：“奴才奉太后懿旨，在此恭候李大人多时啦。李大人，请随奴才进去吧，大人们都等着呢。”
李鸿章被太监一直领进两宫听政的养心殿。太监先去报信，里面很快响起一个“传”字。李鸿章低着头走进去，照例是双膝跪倒，先给皇上请安，然后又给两宫皇太后请安。
李鸿章爬起来后退到大学士行列立住，用眼偷偷看了看两旁。
大学士一边站着的是瑞麟、朱凤标、单懋谦、文祥。文祥虽是协揆，但却站在头里。官文于正月因病去世，倭仁于五月因病去世，依着老例，两个人空出的大学士缺分要半年以后才能递补。军机处一边站着的是宝鋆、沈桂芬、李鸿藻三人。礼部侍郎徐桐和大理寺卿潘祖荫站在一处。后面还站列了十几人，李鸿章没有看清面目，估计也是三品以上大员。大臣的前面站着的是三位王爷，依次是恭亲王奕、醇亲王奕譞、礼亲王世铎。
慈禧太后这时说道：“你们已经吵了几天了，现在李鸿章来了，咱们再议一议关于选派幼童到西国的事。李鸿章啊，你与曾国藩、丁日昌联衔上的折子，你先说一说吧。有些事情啊，能办，咱就紧着办；不能办呢，咱也别拖着！”
李鸿章跨前一步，低头说道：“禀皇上、两宫皇太后，臣以为，西方各国强大，不唯船坚炮利，更有舆图、算法、步天、测海等均我所不及。现我大清虽设同文馆，又有上海广方言馆，又设有江南、金陵、天津三处制造局，福建还设了船政局，但这些仅能步西人后尘，无法学其精华。我欲强大，非学其精华而不能达到目的。想将西人现有之强国精华，真正窥探明白，非选派幼童深入其国学习不可。此种念头，并非督臣曾国藩、抚臣丁日昌与臣突发奇想，实已探究多年。请皇上、两宫皇太后明鉴！”
慈禧太后“嗯”了一声，尚未言语，礼部侍郎徐桐已跨前一步禀道：“禀皇上、两宫太后，臣以为，李鸿章适才所言，于情不符，于理有悖，实属荒谬之极！我大清乃堂堂天朝圣国，皇上及两宫太后恩泽四海，岂是小夷小邦君主所能及？如今夷人窜入我境，形同鬼怪现身，显其制器淫巧，不过张天师魔法一样，吓吓人而已，岂能视作常情？臣还有一比，孙悟空有七十二般变化，到头来终不过是一只猴子。臣恳请皇上、两宫太后明鉴，万不可被妖言所惑！”
李鸿藻未及徐桐把话说完，便腾地迈出一大步，朗声道：“禀皇上、两宫皇太后，圣人有云：君主当以德治国，臣子当以忠报国。我大清立国百年，拥有四方疆土，恩泽遍及四海，小夷小邦莫不急相朝拜，靠的就是一个‘德’字。圣人所谓厚德载物，此之谓也。务望皇上、两宫太后明察。”
一人未及李鸿藻退下，便从后面旋风一般地走了过来，当庭跪倒。
李鸿章吓了一跳，定睛一看，方知是内阁学士翁同龢。翁同龢大声说道：“禀皇上、皇太后，臣以为，曾国藩与李鸿章所请万不能答应。我大清立国百年，靠纲常维系至今。设若将幼童派赴西人那里，必沾染西人的匪盗习气，回来之后，性情定然大变，甚而坏我伦理，乱我纲常，其患更大于夷患。万望皇上、两宫太后三思！”
翁同龢是咸丰朝状元，笔下功夫自然好，谈吐也好，颇负盛名。他简简单单的几句话，便让各位王公大臣毛骨悚然，脊背发凉；慈禧太后也愣怔了许久开言不得。文祥这时跨前一步，说道：“禀皇上、两宫太后，奴才也想说句话，请皇上、两宫太后恩准。”
慈禧太后点了点头，说道：“文祥，你说吧。你是怎么想的呀？”
文祥说道：“禀皇上、两宫太后，奴才以为，翁大人的话有道理也无道理。翁大人适才所言，幼童到了西国之后，必沾染西人的匪盗之习气，奴才以为翁大人言之有理。但翁大人又说，幼童到了西国之后，性情定然大变，甚而坏我伦理，乱我纲常，其患更大于夷患。
“奴才以为，翁大人此言不仅毫无道理，且近乎胡说八道。奴才想问翁大人一句，幼童尚未选派出去，你怎么就敢肯定，他的性情定然要大变呢？奴才亲眼所见，总理衙门章京志刚、刑部郎中孙家毂，两人都曾在西国游学多年，不仅学会了西国语言，还懂得许多西国的事情。性情不仅毫无改变，且极重伦常。否则，蒲安臣出使西国，朝廷怎么能偏偏选中他们两个随行呢？西国强大，已是不争的事实，这怎能同虚无界中的鬼怪相提并论呢？”
慈禧太后见文祥越说越多，不由笑着道：“文祥啊，你要说什么，我已经知道了，也无非还是那句老话，以夷制夷。不过呢，李鸿藻、翁同龢他们几个所说，也都有道理。咱们哪，还是慎重点儿好。防患于未然这句话，总是有道理的。”
文祥退下后，慈禧太后又说道：“李鸿章啊，陈兰彬和容闳这两个人到底怎么样啊？听人说，容闳很早就加入了美国籍，这个人可靠不可靠啊？”
李鸿章跨前一步低头答：“禀皇上、两宫太后，刑部郎中陈兰彬现在金陵制造局出任协办。该员久在曾国藩身边办差，与洋人广为接触，对洋事洋务颇为熟悉。容闳籍隶广东香山，打小便经人介绍，进入美国学堂读书。他回国后，先在广州美国公使馆、上海海关任职，后随督臣曾国藩办安庆枪械所，并受督臣曾国藩指派，到美国购买机器。现在江南及金陵、天津等处制造局的洋技师，均系该员从美国聘请。容闳因为熟悉西国的情形，办起事来颇为得力。现在江苏抚臣丁日昌要办的洋事，也都依赖于该员办理。请皇上、两宫太后明察。”
慈禧太后沉吟了一下，说道：“恭亲王啊，你带他们先下去议吧。皇上累了，我们也累了。告诉他们，有话好好说，不要动不动就吵。有些事情，多议议只有好处，没有坏处。李鸿章啊，你上次同日本订的通商条约，王公大臣们都很满意，皇上也很满意。你呢，就多往这方面上上心。直隶若没什么事，就多往京里走走。你是直隶总督不假，可你还是我大清的协办大学士啊。”
李鸿章点头称是，然后随在各大学士的后面退出来。到了门外，恭亲王拉了拉李鸿章的袖子道：“少荃，走，跟我回王府，本王要对你说些事情。”李鸿章默默地点了点头。