同治十年（公元1871年）六月初，李鸿章满四十九岁。
各种赞誉之声，李鸿章当然有所耳闻，但他却没有时间陶醉。
在伊达宗城一行离开天津的当天，李鸿章便匆匆赶回保定，将应该办理的事情都办理了，十天后，又马不停蹄赶回天津。
在天津行馆，李鸿章稍事休息了两天，即带随员及一队亲兵，应曾国藩之邀，登船赶往金陵，商议奏请选派子弟出洋学艺起稿的事。
行前，他给江苏巡抚衙门发函一封，让丁日昌会同容闳等人到金陵的两江总督衙门会面。
李鸿章的官船沿江行来，每到一处炮台，船便缓行，这时他便要站立到甲板之上，用千里镜查看驻防的情况。
江面平平坦坦，水鸟在空中盘旋，不时有漕运粮船驶过和驻防水师的巡逻木船往来。望着这清平的江面，李鸿章不觉心旷神怡，豪情万丈，想起了在安徽帮同吕贤基办团练的情景，想起了同东捻赖文光部作战的日日夜夜，想起了西捻首领张宗禹，同时，他也想起了冬梅。一想起冬梅，胸间便升起一团愧疚，眼里跟着便溢满泪水。
忽然，一艘英国人的铁甲战船冒着黑烟迎面行来，速度之快，简直是官船的三倍。
李鸿章急忙收泪，把脸极不自然地扭向别处，愤恨地吐了一口唾沫，咬牙对身边的差官说道：“迟早有一天，我大清国也能造出这般模样的铁甲船来！”英轮飞驶而过，给官船的上空罩上缕缕青烟。
经过几天的航行，船抵金陵码头时，正是午后时分，丁日昌、容闳等人，俱穿着簇新的官服，正站在岸边迎候。
李鸿章在侍卫的搀扶下走下船来。施礼毕，各官员俱乘轿回城。
进了官厅，李鸿章带着各官员向曾国藩施礼、问安。曾国藩含笑相扶，传人看座、摆茶。
李鸿章坐在曾国藩的旁边，细细地打量着曾国藩，一边笑着说道：“恩师，门生看您老面色红润，精神可是比在保定时好多了！”
曾国藩眯着双眼缓缓说道：“少荃哪，与日本订约的事，你办得好啊，总算让我大清，把丢在西人身上的脸面，争回了一些。你替朝廷办了这么一件大事，照理说，老夫该亲自接你才对，可老夫腿发麻，手发颤，左眼恍惚能看见你，右眼却什么也看不见。老夫与你们相见的日子，是越来越少了！”
李鸿章忙安慰道：“恩师快别这么说，您老的病还不是累出来的吗？只要好好调理一番，说不定，您老还能统军呢！”
丁日昌也道：“老中堂啊，您老才只花甲，日子还长着呢！”
曾国藩抬起右手挥了挥：“好了，不说这些了。少荃位列督首，来一趟不容易，我们还是谈正事吧。选派幼童到西国去学艺这件事，老夫思虑了许久，又和美国公使卫廉士、英国公使威妥玛言及此事，他们均表示同意，但须两国朝廷正式签约，束脩、膏火、屋租、食用等项须自备，生员亦由我国派员自行管理。
“老夫回到金陵后养了几日病，又查办了一下马榖山被刺一案，最近感觉精神略可支撑，便预先起了个稿子，也不知行不行得通，还有哪些疏漏。老夫约你们来，就是议一议老夫起的这个稿子。这大概是老夫办的最后一件事了，也可能是老夫上的最后一个折子。”
曾国藩话毕，由案上拿起草稿，递给李鸿章道：“少荃哪，你同雨生、纯甫两个议一议。老夫虑事不周，西国的事情知道得又少，不要有什么疏漏。”随即端起茶杯喝了一口茶水，又道：“老夫还是那句老话，谋事在人，成事在天。以后怎么样，老夫大概就管不着了。少荃，烦你扶老夫起来，老夫现在不能久坐。你们议你们的，老夫到里面歇息一会儿。”李鸿章急忙扶起曾国藩，师徒二人慢慢向里面走去。
厅子里的人全部起身，目送着二人离去。李鸿章在密室里又耽搁了半个时辰才回到官厅。显然，有一些话，曾国藩只想说给李鸿章听，不想让外人知道。
李鸿章在金陵整整住了十天，陪了曾国藩十天。师徒二人究竟谈了什么，外人不得而知，但折子却是千真万确拟出来了。
该折仍由曾国藩起稿，李鸿章、丁日昌会衔。折子的题目是：“拟选子弟出洋学艺折”。
折子一共向朝廷讲述了三点向发达国家派遣留学生的好处：一、知道海外情形，可掌握其强国要领；二、可深入学习舆图、算法、步天、测海、造船、制器的方法；三、欧洲各国擅长之技，中国皆能谙悉，然后可以自强，进而达到以夷制夷的目的。
折子最后又写道：“近年来，设局、制造、开馆、教习，凡西人擅长之技，中国颇知究心。须经费均蒙谕旨准拨，亦以志在必成。虽难不惮，虽费不惜，日积月累，成效渐有可观。兹拟选带聪颖子弟赴外国肄业事，虽稍异意，实相同。”
折子拜发的当日，李鸿章便离开金陵，在丁日昌、容闳等人的陪同下，登船赶往上海。曾国藩由侍卫扶着，把李鸿章等人送出辕门，眼望着他们上轿离去。侍卫这时说道：“老爵相，您老到里面去歇着吧。李爵相和丁抚台、容大人他们已走远了。”
曾国藩却忽然长叹了一口气，说了一句让侍卫莫名其妙的话：“以后的大清国何去何从，可就看他的了！”
曾国藩口里的这个“他”，具体指的是谁呢？李鸿章？丁日昌？容闳？侍卫颇感好奇，却没有胆量问个究竟。