同治八年（公元1869年）二月，四十七岁的李鸿章升任湖广总督、协办大学士。同年六月，朝廷下达新任务，要他跑一趟四川，调查四川总督吴棠被参贪污受贿的案子。
这让李鸿章左右为难，吴棠是他在安徽办团练时期的朋友，此外还有一个更为重要的原因——慈禧当年护送亡父灵柩回籍时还没有得势，吴棠就资助过她，慈禧一直将他视为恩人，掌权后刻意提拔，几年时间，吴棠便飞黄腾达，由县令升到四川总督。
面对这位昔日旧友加当下的官场红人，这案子怎么查呢？李鸿章思来想去，决定拖延一段时间再说。到了8月初，朝廷见李鸿章还没有动身，就催他立即出发。李鸿章知道不能再拖了，于是安排下属官员许钤身先行入川，探一探情况，不久，自己也启程进入了四川。
这天夜里，成都突起大雾，李鸿章没有出门，晚饭过后休息了片刻，就倚着床头在灯下翻阅《汉书》，许钤身一闪身走了进来，躬身道：“大人，门外来了一人，说是您老的一个远房亲戚，说是要见您老一面。下官不敢做主，特来通禀。”
李鸿章一愣，忙问道：“什么口音？”
许钤身道：“听上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夹杂着些皖南腔。”
李鸿章披衣下床道：“你让他进来吧。说不定真是合肥来的老亲呢。”许钤身答应一声走出去，不一刻，一个身材矮胖满脸胡须的人走进门来，扑通跪倒，一边磕头一边把满脸的胡须摘下，口称：“罪臣冒死来见大人。只求大人放过罪臣，罪臣甘愿来生来世变作牛马供大人驱遣，也无半点怨言！”
李鸿章听声音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，这才看清，来人是四川总督吴棠。他急忙扶起吴棠，道：“你老哥怎么扮作这副模样进来？这要传出去像什么话呢？你且把胡子戴上，不要让人看破。”
吴棠倒是听话，很快便把胡子安置得妥妥帖帖。
李鸿章看了看，便示意他坐下，随后喊了一声：“来人！”
一名差官很快走进来。
李鸿章正色道：“本部堂皖南的一个老亲来了，你去沏杯新茶过来。告诉许大人，本部堂不传，不许放人进来。去吧。”
差官答应一声走出去，不一刻便把新茶摆到吴棠的面前，口称：“您老慢用。”之后就退出去。
李鸿章这才小声说道：“你老哥有什么话，现在就讲吧。”
吴棠一听这话，又急忙跪倒：“罪臣冒死前来，不过就是想听大人一句真话，大人想把罪臣怎么办呢？盛贵与张登高两个烂乌龟，他们究竟是怎样同大人讲的？”
李鸿章小声道：“你老哥既然这么讲，老弟也不好再瞒你什么。其实，盛贵与张登高说过什么并不重要，关键是老哥你做了什么。老弟奉旨前来，要办的也正是这事。你我同为总督，该回护的地方，老弟自然要回护，但你老哥却必须把实情讲出来。老弟知道了实情，孰轻孰重，自然分得出来。老弟讲的这些，老哥你明白没有？”
吴棠道：“大人容禀。其实罪臣做的这些事情，哪些不是别人做过的呢？”
李鸿章把他扶起来道：“你老哥这么讲话，老弟可不愿听。我们合肥有一句老话，叫做鸡有鸡道，猫有猫道，老鼠自有老鼠的路子。老弟现在就问老哥一句，你老哥此次入川，究竟用了多少夫役？费了多少轿子？收了多少应酬？像这些原本也不是什么大事，但你老哥千不该万不该，张扬得这么大！惹得都老爷连上三道参折，你让朝廷怎么办？”
吴棠坐下说道：“大人问起这事，罪臣到现在还在梦中。罪臣的家小，从扬州雇船而来，只是雇了两条大船，八百名夫役，外加二百名轿夫。沿途也只是收了少许的几两应酬，拢起来不到三千两。你说，这算个什么？”
李鸿章笑道：“老弟不想听这些。老弟只想知道，沿途衙门交到老哥手里的应酬究竟是多少？圣旨上说是十几万两，老弟经过一番访查后，得到的却是另外一个数字。老弟一直在想，老哥做的这些，老弟该不该奏给上头呢？”
吴棠急忙道：“大人万莫听那些都老爷胡咧咧，这些人，吃饱了撑的，闲着没事做，就出来琢磨整人。罪臣今儿同大人说句掏心窝子的话，罪臣打京里出来，进川以后，确是收了几个应酬。大人也是做封疆的人，新官上任，地方上免不了要巴结，他一盆火似地送几个盘缠，做上宪的怎好驳他的情面？收了他的，他自然高兴；不收他的，他就睡不安稳，日夜想着这事，以为要撤他的委。你让罪臣怎么办呢？其实，罪臣又何曾就缺他这几两银子用？无非是让他心安罢了。”
吴棠说着打袖管里摸出一张纸来，往李鸿章的手里边递边道：“罪臣一共路过四个州、县，每个州、县都送了罪臣两千两的官银，一共是八千两，上面都记得清清楚楚，请大人过目。”
李鸿章接过那张单子，用眼扫了扫，随口问道：“川省地处偏远，又连年遭灾，能拿出两千两，已经不少了。这且放在一边。老弟还有一事想向老哥请教，胡军门的驻防一军全行撤散是怎么回事？据老弟所知，川省近来并不安静，常有匪民闹事。老哥撤散防军，这事不是做得糊涂吗？”
吴棠挣起脖子道：“大人，难道这话也是圣旨上说的吗？这可不是冤枉吗？罪臣自到任以来，何曾撤裁过胡军门一兵一卒啊？”
李鸿章反问一句：“你老哥当真没有撤裁过驻防军一兵一卒？”
吴棠想了想，忽然一拍大腿道：“是了，是了，罪臣总算想起来了。那还是罪臣刚刚接印的时候，一次去看操，发现驻防军兵勇不整，又虚报过滥，便斥责了胡中和两句，着他把老弱病残裁遣掉，按实在勇数发饷。大概就是这件事了。”
李鸿章马上问一句：“那胡军门究竟办没办？”
吴棠答道：“办倒是办掉了一些，也不过三五十人的样子。”
李鸿章又问道：“老弟还有一事要请教，参折上还有一款，说你老哥把胡中和的驻防军撤散后，让身边的人另募兵勇为边防，这又是怎么回事？”
吴棠答道：“这是说的副将衔张祖云。不错，张祖云的确一直跟在老哥身边，但张祖云过去在清、淮、徐、宿屡立战功，原就募有一千名勇丁。罪臣见他老实可靠，又会打仗，故此奏调随老哥入川。他现在在督标营仍是副将，并未将胡中和取而代之。大人如若不信，可着人将他们传来质问。”
李鸿章沉吟了一下，忽然话锋一转道：“老哥讲的这些，与别省大同小异。但老弟想问的是，你老哥到任之后，如何便卖起缺分来？听说，老哥收的银子无处存放，特让首县制办了十二只大木桶用以盛银。老哥做的这些，可是太荒唐了！”
吴棠一听这话，第三次急忙跪倒道：“大人所讲的这些，都是从哪里听来的？罪臣就算混账透顶，也不至于混账到这种程度啊！老哥今儿索性把话说开。不错，老哥是卖过一个缺分，但那个缺分前前后后才到手三千银子，刚抵上罪臣一家大小路上的开销。大人也是久历官场的人，像我们这些做督抚的，哪个不卖个把缺分呢？罪臣一家五十几口，光靠罪臣的那点俸禄和养廉，活得了吗？”
李鸿章站起身走了几步，边走边道：“老弟听来听去，老哥到任以来，其他的事倒没什么打紧，只这卖官鬻爵一项，是朝廷顶顶不能容忍的事情，你老哥偏偏就做了！你让老弟怎么办？不错，黄白之物人人都爱，但君子爱财，取之有道啊。如果都像老哥这样胡闹起来，这大清国会变成什么样子呢？”
吴棠一见李鸿章认真起来，登时便磕头如捣蒜，他拖着哭腔道：“罪臣现在真是后悔得恨不得一头撞到墙上去才好，但求大人能回护一二。罪臣回去后，即着人把卖缺之银全数退将回去，还不行吗？”
李鸿章想了想道：“老哥先起来讲话。”
吴棠道：“大人不答应，罪臣就跪在这里！”
李鸿章不得不把他拉起来道：“你是封疆大吏，朝廷重臣。这个样子，传出去不成体统！”
吴棠这才抹一把泪水重新坐下。
李鸿章坐下说道：“你老哥都卖了几个缺分，收了多少规礼，老弟我也不想再问下去了。老哥久历官场，该怎么做，自有分寸，但你老哥却须把这些细细地拉个单子给我，我才好替你说话。还有云南巡抚岑毓英，他是怎么回事？你老哥也要说得明白一些。老弟自然要回护你。但若老弟把折子递上去后，朝廷不相信，再打发个人下来，怎么办呢？还有一件事，老哥也要在这几天里办一办。丁宝桢的事，老哥大概已经知道了，他盛怒之下斩了安德海，这件事还不知结局怎么样，老哥该给上头上个折子替丁宝桢分辩几句。老哥知道，做我大清国的汉员不易，能做到督抚，更不知有多难。我们汉员之间该帮衬就要帮衬，该回护就得回护。老哥以为怎么样呢？”
吴棠低头想了又想，才道：“有了，这件事只能这么办了！”
李鸿章忙道：“老哥说的可是丁宝桢的事？”
吴棠道：“大人容禀。罪臣适才想，安德海是宫里头的人，丁稚璜这件事非宫里头有人能在慈禧皇太后身边说上话才行。罪臣认识宫里的一名梳头房太监，此人姓李名莲英，直隶的人都叫他皮硝李。他梳的新髻甚得慈禧皇太后喜欢。罪臣可以打发个人到京师去找他，让他想办法替丁稚璜分辩一下，说不定能管用。”
李鸿章点一下头说道：“老哥说的这个皮硝李，老弟好像也听人说起过，只是不曾谋过面，不知是怎样的一个人。要不要花上些银子？”
吴棠道：“这都是罪臣的事，不管花多少，罪臣都要去花。罪臣保他丁稚璜平安无事就是了。天不早了，罪臣也该回去了。大人，罪臣明儿还来吗？”
李鸿章想了一下道：“你老哥不要忘了老弟适才讲过的话，等把该办的事情都办妥帖了，你老哥再过来吧。记着，不要让门上认出来。天黑路滑，你老哥一路小心些。”
吴棠起身，重又深施一礼，这才推门走出去。