李鸿章是第一次进川，也是一生当中唯一一次进川，所以，进川之前他把唐朝诗人李太白的那首《蜀道难》带在身边，以为路途吟咏，聊以解闷。
李鸿章真正进入川境后，发现蜀道行起来也并非太难，虽然光山路就让他走了多天，但因是坐在肩舆上，倒颇让他不以为苦，自以为乐。
李鸿章一行上山的时候，时令正是盛夏时节，这一日又偏逢大雾弥漫，云锁千山。山路崎岖蜿蜒，几十人前呼后拥保护着肩舆，十几人牵着马匹，二十几名亲兵压队，几近于爬行。整整行了两天，才下得山来。李鸿章以为前面不远还会有大山挡路，万树遮阴，哪知道自此行去，一派平原，展眼千里，连个山影子都不曾见到。
李鸿章不由把李太白的诗卷起放到一边，哈哈笑道：“真是尽信书莫如无书。太白诗仙把蜀路说得千般苦万般难，依本部堂看来，与安徽没什么两样，徒有虚名罢了！”
一名差官见李鸿章如此说，忙接口道：“大人说得极是。蜀山看着陡峭入云，高不可攀，其实走上去才知道，它比平地并没高出多少。”
差官说完这话，心里想的却是：你坐轿人哪知抬轿人的辛苦！蜀山若不险峻，还能叫蜀山吗？大老爷站着说话不腰疼！
四川省城成都渐渐展现在李鸿章的眼前。四川总督兼署四川巡抚吴棠，带着布、按两司及道、府各员，令人抬着顶绿呢八人大轿，出郭五十里迎接。李鸿章被人扶下马拉轿车。
吴棠紧走两步，双膝跪倒，朗声道：“赏一品顶戴四川总督兼四川巡抚罪臣吴棠，奉旨迎接查案大臣李大人！罪臣已将行辕收拾齐备，总督关防和巡抚关防业已封好，请大人示下。”
吴棠说着，从怀里掏出总督及巡抚两颗关防，双手捧着，举到李鸿章的面前。李鸿章笑着扶起吴棠道：“制军大人不必如此，先起来讲话。”吴棠爬起身道：“大人奉旨入川查案，而此案又关涉罪臣，罪臣不敢不把关防交给大人。请大人将关防收下，罪臣随传随到。”吴棠话毕，又把关防举起来。
李鸿章笑道：“大人请将关防收回。本部堂虽是奉旨进川，但案子未查清楚之时，但凡蜀中各事，大人还要照常料理，不可不管。大人且请前面引路，本部堂行了一路，有些劳乏，极需到驿馆歇息。”
吴棠一听这话，急忙把两颗关防重新收好，这才对李鸿章道：“罪臣已为爵相备好了大轿，大人请上轿。”
李鸿章点了点头，由人扶着坐进轿子。吴棠也急忙走到自己的轿旁。一行人浩浩荡荡向成都行去。
李鸿章当晚在官驿安歇，并把此驿定为查案大臣临时官署。
李鸿章的到来，令四川大小官员人人害怕、个个心惊，唯恐这桩案子查来查去，查到自己头上，那才真正叫做冤枉。许钤身于当日晚饭时分，便带着同来的几名差官，到驿馆来向李鸿章禀到。
头三天，李鸿章既不传人问话，也未走出驿馆半步，只是坐在办事房里，一边喝茶，一边听许钤身讲述查访的结果。
吴棠连着三天派人到驿馆周围打探消息，却只见哨军林立，亲兵环绕，除里面偶尔走出几人置办伙食外，既未见有官员进去，也未见有官员出来。真正把他急得赛如热锅上的蚂蚁，片刻也安宁不下来，口里连连道：“本部堂此次是真正栽了！本部堂此次是真正栽了！”
许钤身等人赶进成都时，成都的大街小巷已是传开了“李合肥奉旨要来办吴帅”的话，许钤身几人当晚便找了个干净的客店住下。
第二天一早，许钤身等人便散开来，分别到茶馆、戏楼等热闹场所去访听，又找了在首县当差的一些人，真正是费尽了心机。
吴棠进川后，究竟做了哪些不法的事呢？
吴棠于去年九月陛辞出京后，虽未像参折中提到的那样“用夫三千余名，四轿一百余顶，酒水门包任情需索，每过一站非两三千金不办”，但用夫役确也近千，四轿有七十余顶，成都百姓皆能作证。至于“酒水门包任情需索，每过一站非两三千金不办”一节，却众口不一，有说花一千的，也有说花两千的，非询经办人员，无法查证。参折又称，吴棠到任后，即“饬令首县造具木桶数十为收银之用”，许钤身等人也无从查起，只有传唤首县方可知端的。还有原参折中，吴棠“因需索不遂，睚眦之仇，竟将提督胡中和驻防一军全行撤散”等事，云南巡抚岑毓英“派员入川行贿”等项，也无从访起。
李鸿章听完许钤身的话后，便让许钤身带人到后面去歇息，他自己则背起手来，一边踱步，一边想办法。
李鸿章思虑了两天，决定先不与吴棠做正面的接触，而是从吴棠的办差家丁及沿途各州县打开缺口。
第四天，李鸿章先着许钤身带人到首县那里将一应刑具调运了过来，一一摆到问案的堂上，又着人把驿馆后面的一间闲屋子收拾出来，做临时大牢用。这其实是当时大清官场普遍使用的查案方法，有个名目，唤作破题。无非做出来让人看看。
李鸿章做完这些，传的第一个人便是吴棠的二管家盛贵。这也有个题目，叫做入手，意思是开始了。
盛贵到得堂来，先规规矩矩地冲着堂上行了大礼，替东家请了安，这才双膝跪倒，任凭问话。
李鸿章看那盛贵，六十岁上下的年纪，中等身材，四方大脸，一根大辫子拖在脑后，分明有些花白，眼睛不甚大，两颊的肉嘟嘟着，衬着几撇老鼠胡子，很是俏皮。
李鸿章静静地问道：“盛贵，本部堂问你，你给你家老爷当了多少年差了？听说你家老爷的许多事情，都是由你来办，可是真的？你要从实讲来，不得隐瞒！”
盛贵答：“回大人话，小的从五十岁上就伺候我家老爷，如今已有十年了。最早，小的在门房上当差，我家老爷到漕督任上后，才让小的做了二管家。其实也不过是跑腿、学舌什么的，主不了大事。”
李鸿章点了一下头，又问道：“盛贵，本部堂问你话时，你不要害怕。本部堂问你，你家老爷打京里起程到成都任所，一共用了多少夫役？本部堂来到成都，便听百姓传言，说你家老爷用夫役不下三千，整整排了几里地，赛如大军过境。这可是真的？”
盛贵答：“回大人话，大人若问别项，小的还真记不太清，唯夫役一项，因从头到尾都是小的张罗，记得却是真真切切。小的那时正在扬州，老爷已去京里请训，不久就接到老爷的来信，说放了川督，吩咐小的运送家眷行李等事。小的接信的第二天就雇了两条船，另雇了三百余名夫役、一百名轿夫。哪知船行到龙洞滩，两条船偏生就碰在了一处，帆也断了，桅杆也折了，再不能前行一步，只得停靠在岸修理。小的只好上岸，另外雇当地两条大船，这才又接着行驶。”
李鸿章急忙问了一句：“盛贵，你还没有讲明，雇船花了多少银两？夫役又花了多少脚钱？沿途地方衙门出了多少礼金？”
盛贵想了想答：“小的在扬州雇船，讲好的价钱是每只船官银一百两，但因中途抛锚，小的只给了他们四十两。小的另外雇的船只，却只用了三十两。这些，小的都让人记在账上，那是一丝一毫都不会差的。夫役和轿夫，总共花了不到一千两。至于大人适才所问，沿途衙门出了多少礼金，这笔账，小的确是不清楚。小的是二管家，只管出银子，不管进银子。进账都在大管家张登高的手里，大人要查这笔账，只能问张登高去要，小的委实不知。”
李鸿章点头道：“好，你先下去。本部堂已着人，为你打扫出一间闲房子供你歇息用，有什么事，本部堂好随时传你。你下去吧。”
盛贵被带下堂去。李鸿章随后着人传张登高到堂问话。
张登高很快来到堂前跪倒。
李鸿章看那张登高，生得却又与盛贵大不相同。张登高年约三十岁，眉清目秀，身材高挑，细细一条辫子，直拖到腰际。
李鸿章起身走到堂外，见许钤身正带着几个差人坐着说话，便道：“仲韫，这个张登高是个什么来历？你们可曾打探清楚？”
许钤身把嘴附在李鸿章的耳际悄悄说道：“回大人话，下官刚刚才打听出来。原来这个张登高，便是吴帅第六如夫人的哥哥，是个戏子出身，唱的一口好花旦。吴府上下的进账，都经他一人之手，颇为受宠。”李鸿章笑了笑，背起手重新走进大堂落座。
李鸿章问道：“张登高，你到吴府多少年了？”
张登高忙答道：“回大人话，小的到吴府已经六年了，一直帮着吴家料理些家务。”
李鸿章问道：“张登高，本部堂现有几句话要问你，你可要实话实说，不准有隐瞒。本部堂问你，你家大人一家大小，穿州过县，才来到成都，是走的水路，还是旱路？用了多少夫役？花了多少银子？”
张登高答：“回大人话，我家大人一家大小，由扬州起程，是坐着船来到成都的。用的夫役不少，估计总在四五百人。用银多少却不甚详细，因为单有二爷盛贵料理，小的不敢乱说。”
李鸿章“嗯”了一声，又问道：“你们从扬州一路行来，经过许多衙门，地方上自会有应酬。这笔数目，你该清楚吧？”
张登高答：“回大人的话，地方上的应酬自然不少，也不过是打发个人到船上给几房奶奶请个安，道个乏什么的，银子确也收了一些，有的一百两，有的二百两，总共拢起来，也没超过一千两。小的知道的就是这些，并无丝毫隐瞒。”
李鸿章又问道：“张登高，你隐不隐瞒，隐瞒多少，本部堂过后只要一对照便知道。本部堂并非不知你们这些做下人的苦衷，但回护东家总要有个尺度。有些事情，自然要回护，但有些事情，却就不能回护。如果一味回护，便是害东家，也是害自己。好了，本部堂也不再问你什么了，你下去后好好想一想，想通了就知会一下，本部堂自会传你。本部堂已着人为你准备好了歇息之处，你下去吧。”
张登高被人带下堂去。
李鸿章把许钤身传进来，吩咐道：“盛贵与张登高要分别看押，不能让他们互相见面，更不准外人接近。要让他二人吃好、睡好，不能受委屈。”许钤身小声问道：“大人，还传别人吗？”
李鸿章笑道：“传就能问出实话吗？有些人巴不得本部堂及早传他，本部堂偏就从此后不传任何人。十天以后看情况再定。”
许钤身又问道：“大人，午后下官干什么呢？”
李鸿章道：“午后，我们两个就坐在这里喝茶、下棋。棋下累了，你可以带人出去走走，听戏，逛大街，由你做主。本部堂就在这里读《汉书》。”许钤身狐狐疑疑地退下堂去，自去安排。
以后的十几天，李鸿章果然不再传唤任何人，除了看书，就是同许钤身下棋，仿佛差事已经办完一般。
一日早起饭，李鸿章正在伏案给朋友写信，许钤身忽然悄悄走了进来。李鸿章没抬头，边写边问道：“仲韫，你怎么不经传唤就进来了？可是有什么事？”
许钤身道：“下官也知来得唐突，但下官却又不敢不来。大人，下官昨儿在茶馆听戏，听旁边的人讲，丁宝桢把安德海给杀了！大家都赞丁宫保的胆气。”
李鸿章一听这话，急忙把笔放下，问道：“安德海是宫里正当红的太监，丁宝桢怎么能杀着他？莫非讹传吧？”
许钤身说道：“听说是那姓安的，是奉了慈禧皇太后之命，去南方采办什么东西。一路张扬跋扈，勒索地方，还带着和尚和几名戏子，把丁宫保惹恼了，便派了心腹，把安德海一个人诳到省城，拿进大狱，没经请旨就给斩杀了。”
李鸿章沉吟了一下，点头说道：“这果然是件大事情。这安德海跋扈已非一日，本部堂上年进京请训，同他打了个照面，他竟然只哈了哈腰，连个安都没请就过去了。本部堂后来同恭亲王讲起了这事，恭亲王也是恨得不行。这安德海结怨太深，就算丁宫保放过他，其他督抚也难放他。这才真正叫做上天有眼。”
许钤身忙说道：“大人说的可不是吗？下官在上海时听人说，这安德海，有时连皇上都受他的气呢，这不是奴才大过主子了吗？”
李鸿章笑了笑，说道：“仲韫，你让人摆棋过来，我们要好好围上几局。”许钤身急忙答应一声退出去。
李鸿章背起手来，一边踱步，一边自言自语道：“这丁宝桢，你杀个阉奴自是痛快，可以后该怎么办呢？欠思虑，欠思虑呀！”