许钤身字仲韫，浙江钱塘人，捐班出身，已在丁日昌身边多年，是丁日昌办洋务的得力助手。
丁日昌出任江苏巡抚后，更是每事必与仲韫商议，容闳也对许钤身另眼相看。
许钤身来到武昌后，正想把平生所学在爵相面前施展一番，没想到李鸿章偏在这时接了一旨。旨曰：“承准军机大臣字寄，奉上谕，贵州军务日久，未有起色，着李鸿章即驰赴贵州，所有川陕贵州各军均归节制，倘各军不能得力，即行裁撤，咨明崇实、吴棠、刘昆将此项兵糈仍解赴李鸿章军营充饷。该督上年凯撤之师，其中不乏骁勇，着即酌量奏调赴黔，广西防边之兵，如需调赴黔省会剿，并着酌度办理。”
李鸿章接旨之后不由仰天长叹：“人算不如天算，李少荃之命何其苦也！”他为何发此感慨呢？原来，此时的陕甘总督正是一榜出身的左宗棠。
朝廷命李鸿章入黔督军，不仅节制贵州各军，连川陕各军也归其节制，这无异于挖左宗棠的墙角。设若左宗棠是个庸才还则罢了，偏偏他又是个出类拔萃的人物，去挖这样人的墙角，不是和拿自己的头去撞墙一样吗？李鸿章怎能不左右为难呢？
李鸿章一面安排起程事宜，一面思考良策。他不能违抗君命，但他也决不能真的进入贵州。他行抵潼关便驻足不再前行。他明知刘铭传病重不能赴营效命，却偏偏上折奏请让刘铭传驰赴军营帮办军务；他明明知道各省协饷不能如期解到，却连着两次催请各省协饷务期准时到营。
李鸿章提出的各种请求，朝廷竟连一件都办不到。李鸿章于是为自己在潼关长期滞留找到了充分的理由。
三个月后，朝廷不得不下旨让他回湖广总督本任。李鸿章带上一应随员，乐呵呵地回到武昌，接着续办筹设钢磨制造局的事。
讵料，一道圣旨却又飞快地递进总督衙门。
旨曰：“有人奏四川总督吴棠荒谬贪污、物议沸腾等语。据称：吴棠眷属抵川时需用夫轿甚多，到任后，收受属员规礼不下十余万金，其余卖缺卖差至索及夷人，并因需索不遂，睚眦之仇，将提督胡中和驻防一军撤散，而以所带副将张祖云另募之勇为边防，名为节省实则过之，用以调剂私人。又数月以来，云南巡抚岑毓英差官入川计七八次，每次必有馈贻，为数甚巨，贪谬情形不一而足。案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究，着李鸿章驰驿前往川省按照原参各案秉公确查，据实具奏。该督与吴棠虽系同乡，不准稍涉徇隐，自干咎戾。原片着摘钞阅看，将此由四百里密谕知之，钦此。”
李鸿章和吴棠是在安徽办团练时的好友，接旨后，李鸿章愣了一会儿神，才让人把许钤身传来，用手指着供在案头的圣旨道：“好好的竟然接了这么一旨！这不是莫名其妙吗？本部堂是湖广总督，有人参吴棠，上头不让大司寇去，却让本部堂赴川查案！”
许钤身把圣旨看了又看，说道：“这件事倒还真有些蹊跷。上头明知您老和吴帅是同乡，理应规避的，却还是让去！这就不能不让人多想一层，别是上头有意这么做的吧？”
李鸿章这时断然说道：“不行，这等出力不讨好的差事，本部堂是坚决要辞掉的。本部堂懒得去管这些闲事！”
许钤身边犹豫边道：“辞固然要辞，但恐怕辞不掉。”
李鸿章坐下说道：“仲韫，你且说说看，这里面莫非真有什么玄机不成？”
许钤身答道：“大人容禀，下官想请教大人一句，大人可知道这吴帅的来历吗？”
李鸿章笑道：“他一个一榜出身的人，还能有什么来历？”
许钤身一笑道：“大人不要心急，下官先给大人讲一段故事，大人再下定论。”话毕，不慌不忙，慢慢讲起来……
咸丰二年（公元1852年），吴棠做邳州知县。一天，河面忽然停泊了一艘官船。他知道了，以为是哪位大员办差正路过这里，就拿了手本，腰里掖了一张五百两的银票，原是要作为拜客贽见①用的。他到了江边，那船尚未起锚，他就打发人把手本和贽见递进去，称：邳州知县吴棠来拜见大人。手本和银票递进去好大一会儿工夫，才有一个老妈子出来说：“我家少爷和姑娘把东西收下了，因有孝在身，就不出来了。奴婢替我家少爷和姑娘给大人叩个头罢。”话毕，就跪在船板上，咚咚咚磕了三个响头，然后便起身走回舱里。
吴棠吃了一惊，细细一看，才见船头飘着片白幡。便知自己弄错了，却原来不是什么大员路过此地，而是一只护灵回籍的官船。他当时懊悔得直跺脚，恨不得跳进船去抢回银票。但他又一转念头，人情已经做成了，何必非要做个仇家呢？何况，见刚才老妈子的做派分明死者是个满员，谁能料这死人的后代里没有出息的呢！吴棠回到县衙后，终觉得这五百两银子花得有些冤，便着人去访听，这才知道，死去的原是安徽宁池广太道惠征。惠征膝下一子一女，送他灵柩回籍的人便是他的儿子和女儿，而且岁数都很小。吴棠这才真正懊悔起来，眼见这五百两银子是打了水漂。
许钤身讲到这里，忽然小声问了一句：“大人，您老以为这兰儿是谁？就是当初的兰贵人，现在的慈禧皇太后！”
李鸿章见许钤身神秘兮兮的样子，不由抚须笑道：“仲韫哪，你适才讲的这些，本部堂十年前就听人讲过。道听途说，不足信。”
许钤身说道：“大人，您老可以把它当成一个笑料来听，但有些事情大人却不能不细加揣摩。大人可以想想看，吴帅在咸丰十年前是个什么前程？两宫太后垂帘后又是个什么前程？”
李鸿章一愣，沉吟一会儿说道：“经你这一说，本部堂倒还真有些奇怪起来了。本部堂记得咸丰十年的时候，吴棠刚被赏了个四品衔的徐淮道，没过几天又不知因为一桩什么案子被撤委了。撤委之后的第二年，他便被赏了三品顶戴署理江苏按察使，旋又赏二品顶戴署理江宁布政使，后又卸下布政使去署漕督。此后就青云直上，直做到现在的总督大员。这样一看，这吴棠这几年升得是太快了些。那朝廷为什么还要查他呢？这不是自己掌自己的嘴巴吗？”
“大人，下官倒同您老的看法有些不一样。下官以为，朝廷着您老走一趟四川，正是想让您老为吴帅洗刷些罪名，还吴帅一个清白，也未可知。大人想想，是不是这样呢？”
李鸿章沉吟良久，才挥了挥手道：“仲韫哪，你先下去。这件事啊，本部堂要好好思虑一下。”许钤身急忙退出去。
李鸿章又拿起圣旨，边看边在签押房里踱起步来。
当夜，李鸿章给朝廷上了这样一道折子，名为请旨，其实是投石问路，想借机探一下口风。折名为《赴四川查办事件请旨折》。
折子一共说了三件事：一、圣旨接到了，不敢不奉旨；二、四川与武昌相隔太远，自己赴川后恐怕要影响湖广的军政；三、现在外省驻防的淮军，粮饷仍由湖北供应，自己一旦离开武昌，很容易出现意外。
折子拜发了，李鸿章还不放心，又给恭亲王与军机大臣李棠阶、大理寺少卿潘祖荫等人，各发密函一封，探听朝廷的真实意图。
李鸿章当日饭后对赵莲感慨道：“朝廷如今办事，是越来越让人猜不透了。吴仲宣被参，本应派刑部的人去查，却偏偏让我这个湖广总督去查！我自己的事情还办不过来，怎么能去管这些？真不知是哪个军机大老发了神经，给上头出的馊主意！”
赵莲一听这话，忙用手摸了摸鼓起的肚子道：“你又要出远门吗？贱妾可能就这几日要生了。这几日，我可是总梦着冬梅来同我讲话。”
李鸿章知道赵莲是被冬梅难产的事给吓坏了，便安慰道：“好莲儿，我知道你的心思，女人生产哪能都难产呢？何况，你又非他人能比，是未来的诰命呢！阎王那里岂敢随便招你去！”
几句话说得赵莲乐了起来，心也自然放宽了许多。
十几天后，恭亲王的密函由快马送到。
恭亲王这样写道：“吴棠此次被参，军机处原拟着刑部尚书瑞常赴川查办，但被上头驳回。西边点名让你老弟出马，不知老弟办的哪些事情，正对了西边的脾气？”
恭亲王最后又写道：“事关封疆声誉，老弟不能不认真对待，慎重办理，不使朝廷失望。”
恭亲王的信，搅得李鸿章半夜不得安枕。他不清楚“认真对待，慎重办理”的内涵是什么，他更想不起来，自己究竟什么事情办得对了西边的脾气。
第二天，他又接到了潘祖荫的密函。
在信里，潘祖荫讲了这样一件事：一次在养心殿听政，慈禧太后忽然问恭亲王道：“恭亲王啊，我最近听进京的人讲起吴棠，都说是个能员，你下去后查一查，吴棠这个人到底怎么样，要真像人们说的那样，咱就不能委屈了人家。漕运总督终归不是总督啊！”这件事过去没几日，吴棠便成了署江苏巡抚，旋赏一品顶戴调任两广总督。众所周知，漕运总督是二品衔，而地方总督则是一品衔。西边讲了话，恭亲王自然不敢再让吴棠留在漕督的位置上。
李鸿章总算知道了朝廷的真实意图：查案是假，为吴棠洗去不白才是真。但李棠阶的信却迟迟未到，催行的圣旨反倒下来了：命李鸿章作速起程，驰驿川省，不得延误！
李鸿章于是一边着人打点行装，一边把许钤身传到签押房，吩咐道：“本部堂奉旨入川，你可带人乔装先行一步，替本部堂把吴帅被参各节访问明白。”
许钤身忙答应一声“是”，接着又问道：“大人此次入川，究竟是怎么个章法？大人总要有个交代，下官办起来才有依有据。”
李鸿章道：“你不要啰嗦，总须查问明白就是了。不管朝廷怎样想，本部堂身为查案大员，总要做到心中有数。你今儿就动身，衙门里的人随你挑几个，不要把时间都浪费在路上。去吧。”
许钤身离去十几天后，李鸿章一行也踏上了茫茫蜀道。