李鸿章到保定不几日，丁日昌与容闳带着许钤身等一班胥吏从上海赶来，随后薛福成、吴汝纶、黎庶昌也相继赶到。只有一个张裕钊，人未到信到，言称家母染疾，正在榻前每日照料，俟母亲康复后定到保定恩师膝前请安云云，之乎者也讲了老大一篇。
当时，众人正陪着曾国藩在方厅喝茶闲聊。
曾国藩读罢张裕钊的信后，不着一词，反手把信递给身旁的李鸿章。李鸿章展读之后，不由把信举起来，笑道：“廉卿这个书呆子，他这不是要扫我们的兴吗？他不肯来也就是了，还说什么‘父母在不远游’……怎么偏生他是读圣人书长大的，我们都是只知喝米汤的！”
众人被李鸿章的一番话，都说得笑起来。
曾国藩笑了笑说道：“少荃哪，你还是不要怪廉卿啦。廉卿素喜清静，不好热闹，官场上的一套东西，于他不相适应。他的文章，还是有根的。如今大讲西学，老祖宗留给我们的东西，愈来愈不被看重，老夫倒希望廉卿下上几年工夫，教出几个饱学的弟子出来，也让西人开开眼。少荃，你以为呢？”
李鸿章忙答：“恩师说的是，经世致用，还是不能忘了祖宗。门生这几年带兵打仗，每每想起恩师教导过的话：读圣人书，是为修身养性，是为明理；引进西学技艺，是为强国，两者不可偏废。所以门生决定到武昌后，先把江汉书院修复起来，并开设书局，先拣紧要的一些书籍刊刻出来供各地书院讲用。”
曾国藩一听这话，连连点头道：“少荃所论极是。各位都知道，自我金陵书局和江南制造局附设的译书局大量刊刻西书以来，各省督抚争相效尤。其实呢，金陵书局刊刻西书的同时，也在翻刻圣人的文章。西学要讲，但不能一味地讲；圣人要学，但也不能闭起眼来学。”
丁日昌这时接口道：“老中堂所言极是。下官在苏州听京里人说，张香涛在翰林院，正在大讲中学为本，西学为用。下官当时听了还不甚明白，如今听中堂一讲，总算明白过来。这不与中堂适才所讲，恰恰吻合吗？”
李鸿章望着丁日昌说道：“雨生，你又开始乱说了。张之洞怎能跟我恩师比？他除了会说几句大话，实事何曾干过一件？”
曾国藩笑道：“少荃哪，话可不能这么说。这官场啊，说话的人要有，做事的人也不能缺，二者缺一不能成局。”
不一会儿，到了吃饭的时间，众人都随曾国藩去饭厅用饭。
饭后，薛福成、吴汝纶、黎庶昌三人，陪同曾家大少爷曾纪泽去游城隍庙，李鸿章同着丁日昌、容闳二人，再次随曾国藩到方厅喝茶。
丁日昌刚坐下便对曾国藩说道：“老中堂，下官从苏州赶来，是想同老中堂商量一件事情。”
曾国藩一愣，说道：“雨生，老夫已经离开金陵，两江的事情，你该去找马榖山才对。”
丁日昌笑道：“老中堂容禀，下官要办的这件事情，是一件关乎我大清兴衰存亡的事情，不仅马榖山办不了，就是少荃爵相一个人，也难办成。”
曾国藩再次一愣，随口说道：“还有这么大的事情？雨生说说看。”丁日昌清了清嗓子，坐直身子说道：“老中堂容禀，我与西人交涉以来，屡屡败于彼手，实因技不如人也。但西人之船坚炮利只是一端，还有舆图（大多指疆域图）、算法、步天、测海、造船、制器等事，皆非我有。”
曾国藩这时插话道：“雨生，我大清设同文馆，设广方言馆，还有江南制造局、金陵制造局、天津火器局，还有左季高在福建奏设的福建船政局，诸如此等，不是正在办理西人所办之事吗？”
丁日昌答道：“中堂所言极是，我大清是在倡办西务，但仅是皮毛。容大人同下官讲过，江南制造局现在聘请的洋技师，都是西人不用之人，而技艺精英，却不肯放出国门为我所用。何也？无非是怕我学其精华也！下官以为，我欲图强，使西人不敢小觑，非学其精华不可！下官已着人查明，美国、英国学馆颇多，若与两国交涉明白，彼国弟子可以来我大清书院入学，我国弟子亦能到彼国书院就学。如此多年以后，彼国之精华，必成为我国之精华，彼国之技艺，亦能成为我国之技艺。西人无独技，何敢小觑我大清！中堂试想，此等千秋之计，若非中堂这样的人物牵头来办，何能办成呢？”
曾国藩望着容闳道：“纯甫，你在美国多年，雨生适才所言可是真的？西人当真同我大清一样，有许多书院？”
容闳忙答道：“中堂大人容禀，丁抚台适才所言句句是实。西人书院也学文字，但更多注重经世致用。比如学习造船技艺的书院，学习驾船航海的书院，不一而足。去岁，江南制造局烧炉司技员柳某儿子虹强、孙某儿子家音等，便是通过本局美国技师达大玛的介绍，入了美国的公学。还有总理衙门的翻译正刚、孙家毂二人，也是从美国公学学成后回来的。”
曾国藩沉吟了一下，又问道：“纯甫，美国究竟在哪里？如何才能到达？”
容闳答：“中堂大人容禀，美国虽离我国甚远，但只要从太平洋乘轮船，三十日左右即可抵达该国，极其省事。”
曾国藩看着李鸿章问道：“少荃，雨生适才所言你可是知道？”
李鸿章笑答道：“雨生现在是江苏巡抚，能耐大得很，已经眼空无物。他要办什么，怎么肯同我商量呢？”
曾国藩摇头道：“少荃如此讲话，老夫就越发不信了。雨生，你同老夫讲，你同少荃爵相及纯甫就这件事情，计议多久了？你要不讲实话，晚饭你可没得吃。”
丁日昌笑道：“老中堂真是神人！这件事情，原来就是少荃爵相一个人想出来的。他几次函商于我，着我与纯甫论证，看是否行得通。”
曾国藩用手指着李鸿章道：“你这个李少荃，倒瞒得老夫好苦！依老夫来看，这件事情，你正可继续瞒下去，看你做得成做不成！”
李鸿章用眼睛瞪了丁日昌一下道：“就你会说话！又惹我恩师生气了不是？”
丁日昌忙笑道：“中堂大人快笑一笑吧。您老再不肯笑一下，您这个门生非打下官的板子不可！”
曾国藩这时却忽然起身说道：“你们几个在这里先谈着，老夫午觉的时间到了。待老夫起来后，少荃可要陪老夫围上三局！”
李鸿章三人急忙起身道：“您老请便，我们几个也到外面去转一转。”曾国藩离开大厅后，三人重新坐下。
丁日昌这时问李鸿章道：“爵相，您老看中堂大人能答应这件事吗？他可是没点头呢。”
李鸿章笑道：“你这个丁雨生，都官至巡抚了，还改不了这性急的毛病。我恩师是当今天下真正的大人君子，他老人家不把一些事情筹谋成熟，是断不肯轻易表态的。他老要睡午觉，其实是想一个人静一静，在肚里把事情谋划一遍。”
丁日昌道：“爵相所言极是。这其实也是朝廷倚重他的原因。”
曾国藩午觉过后，很快又来到大厅之上。李鸿章把曾国藩扶到椅子上坐下。曾国藩命人摆上棋盘，对李鸿章说道：“来，我俩先围上三局。雨生适才所言之事，老夫一个人想了想。这件事，你明儿和雨生、纯甫先拟个稿子出来，老夫等衙门开印后，抽暇再和美、英两国的公使谈一谈，看情况再定夺。送弟子西国留学，乃我国五千年来一大变局，老夫不能不慎重。”
丁日昌高兴地说道：“只要老中堂能首肯，这事就算成了八成。”
曾国藩长叹一口气道：“也不尽然。朝中有些大老，满腹经纶，闭起眼来，只谈经学，全不顾时局如何！上头也拿他们没有丝毫办法。有些事情，只能走一步说一步了。”
曾国藩突然住口，全神贯注地下起棋来。
丁日昌悄悄对容闳道：“我们又不懂棋上春秋，干脆，去找劼刚他们几个吧。”
容闳道：“大少爷新补了户部员外郎，照理，他该单独请我们一顿才是。”十几日后，李鸿章告别恩师，离开保定，径赴武昌湖广总督任所。丁日昌与容闳因要到天津与三口通商大臣崇厚办公事，也于当日离开保定。薛福成等人则继续留在曾国藩身边，帮着曾国藩处理一些事情。李鸿章来到武昌的第二日，便与同在一城设衙的湖北巡抚、署理湖广总督曾国荃办了交接。
金陵克复后，曾国荃一直在籍称病养疾。李鸿章镇压西捻张宗禹时，曾国荃才被朝廷起复授为湖北巡抚，奉命帮办军务。
西捻平，曾国荃旧病复发，急上奏请求开缺回籍继续养疾。朝廷因李鸿章尚未到任，让他暂署湖广总督，俟李鸿章到任后，再准辞缺。
曾国荃在任期间，湖南巡抚由李瀚章担任。李鸿章实授湖广总督后，按着大清规避的原则，李瀚章调任浙江巡抚，刘昆出任湖南巡抚。十几日后，署理湖北巡抚郭柏荫到任，曾国荃便交出抚篆，带着一家大小回了湘乡。很快，差人把李鸿章的家人接到武昌。
李老太太经上次惊吓，除头上多添了几根白发，精神尚好。赵莲有孕在身，即将生产。见全家大小平安，眼见有添人增口之喜，李鸿章心下自是高兴，办起公事来，劲头十足。他接印办的第一件事，便是按着朝廷的旨意裁勇。
为了裁勇顺利，他先将三弟鹤章、四弟蕴章、六弟昭庆所统各营裁掉，三个弟弟此时虽均靠军功有了功名前程，但也只得开缺回籍。李鸿章如此办理，其他将领自无话可说。用不上两月，裁撤淮勇一事便见端倪，除三万人转归经制之师外，其余各营全被裁掉。
办完裁勇之事，李鸿章便开始下大力气整治读书人用功的场所。这件事又使他整整忙了三个月，湖南、湖北两省已废弃多年的大小书院，都被他整治一新。接着，他又连着在省城武昌和长沙，各开设了一家书局，把那士子常捧在手里的诸如“四书五经”之类，重新印过，又联络浙江、江苏两省及江宁，会议合刻二十四史。
李鸿章在湖广的一番举动，不仅让朝廷欢喜，也让一些经学老先生赞不绝口。但李鸿章只是虚晃一枪，他的下一个目标，还是要在湖广办一些洋务出来。项目已基本定下，是搞一座可以大规模制造制粉钢磨的机器制造局，扭转洋磨外购的局面。厂地已经看好，他正在委托丁日昌与洋人谈机器的价钱。又委托容闳，通过他在国外的朋友，物色几位技师过来。丁日昌和容闳眼下正在为这件事忙碌着。
李鸿章为了把事情尽快办成，将丁日昌身边的一位洋务能员幕僚许钤身借了过来，专委他办理此事，希望事半功倍。
李鸿章与许钤身在保定见过一面，相谈之后，印象颇好。许钤身不仅对洋务有独到的见解，而且才思敏捷，极善应答。李鸿章料定，许钤身日后在洋务上，会有大前途。