同治七年（公元1868年）十一月。
同往年一样，每到这个时候，京师总要刮上几天沙尘。沙尘夹杂着风雪，刮得京城天昏地暗，阴冷异常。
车驾离城门越来越近了，坐在车里的李鸿章，心情也越来越激动。
从咸丰三年（公元1853年）算起，他整整离开这里十五年。那时，他不过是一名正七品的翰林院编修，充其量是位太史公，而如今他不仅位列三公，升补协揆，还是手握重兵、名满天下的封疆大吏！
一想起这些，又联想到刚离开这里时的情景，李鸿章不由两眼一热，情不自禁落下泪来。
李鸿章的车驾终于在城门口停下来了，打前站的差官当先来到车前施礼问安。
李鸿章刚由人扶出车门，军机处与兵部派来迎候的官员便跨前一步，对着李鸿章恭行大礼，口称：“下官奉恭亲王及兵部衙门差委，特来迎侯爵相李大人。请大人上轿，先到贤良寺歇息。”
差官话毕，对面便抬过一顶绿呢大轿，扶轿官、引轿官、护轿官，一应俱全。李鸿章知道这是朝廷专为觐见大臣定好的规矩，当下也不说什么，只冲差官们点了点头，便让人打起轿帘，弯腰坐进轿子，任由轿子抬向贤良寺。
差官在前面骑马引路，李鸿章的随行车驾则跟在绿呢轿的后面，一行人浩浩荡荡地走过城门，惹得守城官兵都驻足观看，猜不透轿里坐着的是哪位大员。
贤良寺位于东华门的冰盏胡同，原是雍正年间怡亲王允祥的府第，允祥去后，改宅为寺，由世宗亲题“贤良”二字，专供封疆大吏入觐述职下榻之用。
到了贤良寺门首落轿，京县的知县持手本过来请安、道乏①，足足忙乱了半个时辰，李鸿章才真正踏进贤良寺的高门槛，到里面歇息。
贤良寺的方丈着沙弥端了几盘素点心过来摆到案上。
李鸿章简单用了几块点心，便着人更衣，换上顶戴官服，又吩咐备轿。轿子很快抬出贤良寺，直奔恭亲王府而去。
这天刚过午，李鸿章推测，京官都有歇午觉的习惯，恭亲王用过午饭后，定然在府邸歇息。轿子在恭亲王府门首落下，先有随行差官持了手本、门包先到门房拜见门子，然后再由门子通禀进去。这些程序过后，里面很快便喊起“请”字，喊声一片。
李鸿章下轿，先正了正顶戴，又掸了掸灰尘，这才迈步跨进王府；王府里自有人跑出来引路。过了三道回廊，才到王爷见客的大厅，李鸿章见恭亲王正站在门里向他张望。
李鸿章紧走几步，双膝跪倒，口称：“湖广总督协办大学士下官李鸿章特来给王爷请安！”
恭亲王跨出门来，哈哈笑着，双手扶起李鸿章道：“少荃快快请起。本王于三天前，便让人沏了好茶等着你来，快请屋里坐。”
李鸿章起身道：“下官不敢，王爷先请。”
两个人一前一后走进门里。恭亲王先让人给李鸿章看了座，又沏了新茶摆上，这才道：“看你风尘仆仆，可是刚到京？”
李鸿章答：“回王爷话，下官只在贤良寺用了两块点心，便赶来见王爷。”
恭亲王细细打量了一下李鸿章，说道：“少荃，你也老了。出京这些年，可是吃了不少苦。你没有到保定去看一看曾侯吗？”
李鸿章忙答：“回王爷话，下官急着进京，想等见过皇上和两宫太后后，顺路再到保定去看恩师。”
恭亲王说道：“曾侯到保定后，一直病着。这几年，也真难为他了。对了，少荃，请训的折子备好了没有？如果备好了，就交给本王，本王午后着人递进宫去，顺便看看能否为你请个恩典。”
李鸿章急忙打袖管里摸出早已写就的请训折子和一张五万两的银票，边往恭亲王的手里递边道：“下官今年四十五岁，不敢有这非分的念头。王爷还是别为难下官了。”
恭亲王把银票象征性地往外推了一推，说：“你不能这么客气。”
李鸿章道：“这次下官来得匆忙，也没置办什么，权当请王爷喝杯茶吧。”
恭亲王笑了笑，把银票放下说：“你是真会说话。”话毕，又接过折子翻开看了看，“恩典的事，本王说说看吧。本王一会儿着人给你弄些吃的，吃过饭以后，你就在这歇息歇息。等本王从宫里下来，再为你洗尘。”
李鸿章忙起身道：“下官不敢麻烦王爷，下官还是回贤良寺歇着去吧。”恭亲王嗔怪地瞪了李鸿章一眼，边起身边笑道：“你这个李少荃！本王怎么说，你怎么做就是了，你就在王府等本王回来。”
不一会儿，便有下人领李鸿章去用饭。李鸿章用饭的当口，早有人打扫了一间屋子出来，安排了床褥供李鸿章饭后歇息。
李鸿章这一觉，直睡到恭亲王从衙门下来才被人叫起。
恭亲王一见李鸿章，当先哈哈笑道：“圣谕下来了，明儿由本王亲自带班领你进宫面圣，恩典也给请下来了。你这个李少荃，可得好好谢谢本王！”
李鸿章一听这话，当即翻身跪倒，边叩头边道：“下官谢王爷厚爱！王爷对下官的大恩大德……”
恭亲王一把拉起他道：“本王同你开句玩笑，你倒当了真。起来起来，本王已让人备了一桌薄酒为你洗尘。饭后，咱们还得计议一下明天进宫的事。”
恭亲王伸手挽住李鸿章的手，哈哈笑着向门外走去。
恭亲王口里的“恩典”，便是人们常说的“紫禁城骑马”，百姓也叫“朝马”。按大清祖制，大臣不到六十五者不能享受这个待遇，但对立有大功的人来讲，自然就有“破例”一说。
李鸿章四十五岁，如今也要赏紫禁城骑马，当属破格天恩。
李鸿章饭后又同恭亲王谈了一下以后的打算，便告辞出来，乘轿返回贤良寺歇息。
第二天一早，李鸿章顶戴官服乘轿来到宫门外候传，里面果然不久便传出话来：“赏李鸿章紫禁城骑马！”
李鸿章叩谢天恩后，便早有宫里的人牵过一匹红毛披花战马来。
李鸿章被人服侍着骑上马，便有人引着向宫里走去，直走到养心殿的门首才被扶下来。一班王大臣都候在这里等着上头传唤。
李鸿章先向恭亲王请了安，又向醇郡王奕譞行了大礼，这才向各位军机大臣以及相识的大臣们一一问安、道乏。大臣们也都围着他问东问西，仿佛久别重逢。这都是官场的虚伪，上下大同小异，且不去说它。
头起是军机大臣，二起是醇王和官文等人。
李鸿章被排在三起，由恭亲王亲自带班。
面圣的时候，照例是同治皇帝坐在两宫的前头，由慈禧太后问话，也不过是以前怎么样、以后又怎么样的套话，然后便跪安退出。
下来之后，自然便有一班喜欢热闹的大臣嚷着要吃李鸿章的喜酒，拉着要请李鸿章去馆子吃大菜的当然也不在少数。李鸿章笑着满口答应，不拂任何人的情面。
李鸿章在京师整整盘桓了一个月的时间才得出城。行前，考虑年关将近，李鸿章特遣三名差官急赴合肥，将一家老小先行接到湖北武昌的总督署所，希望同家人一起过个团圆年。
这样一来，既省却了他往返的奔波，也能在保定多住些日子。
李鸿章又邀丁日昌、容闳、薛福成、吴汝纶、张裕钊、黎庶昌相聚保定。这些人都是李鸿章心目中的有识之士。除丁日昌、容闳外，余下的四人还是曾国藩晚年收受的门徒，这就无形中与李鸿章更近了一层。
几年当中，李鸿章但凡有什么事，都愿与他们四人函商，他们四人也都把李鸿章当作师兄看待。
薛福成比李鸿章整整小了十五岁，今年刚过而立，籍隶江苏无锡，字叔耘，号庸盦，副贡生出身。薛福成于同治六年（公元1867年）入曾国藩幕，拜曾国藩为师，在研习理学的同时，亦为曾国藩办理洋务上的事情。薛福成经曾国藩累年保举，现在是从五品的知州衔。
吴汝纶是安徽桐城人，字挚甫，同治进士，丁忧期间投到曾国藩门下，现任冀州知州。吴汝纶比薛福成还小两岁，但见识却与薛福成不相上下。
张裕钊与薛、吴二人又不同。张裕钊是湖北武昌人，字廉卿，咸丰元年举人，考授内阁中书。曾国藩当时在京任礼部侍郎，无意中读到张裕钊的文章，颇为欣赏，以为大才，更推重其书法，使其名声大震。曾国藩练勇期间，张裕钊径投幕府，专为曾国藩誊写疏折。金陵克复后，张裕钊给官不做，讲学于江宁、湖北、直隶、陕西各书院。后桐城学派崛起，盖始于张裕钊也。
黎庶昌的经历又有特别之处。黎庶昌字莼斋，出身廪贡生，贵州遵义人，初从学于郑珍，后投曾国藩。黎庶昌以诗文见长，尤精考据、古书，无论何朝何代的老书，他只看一眼便能说出大概，无人能比。他对时势看得较常人透彻，强调重人心、厚风俗，被曾国藩保举为七品知县衔随营差遣。时人把薛福成、吴汝纶、张裕钊、黎庶昌四人称作曾门四弟子，而把李鸿章则看作曾国藩门内高足，足见时人眼力不差。李鸿章与薛福成等四人确有见识高下之别、眼光长短之分，但都非寻常之辈。