李鸿章回到合肥老宅，合家大小自是欢喜不尽。
李鸿章先见过母亲，又到祠堂拜祭了一番，闲下来便忙着向已升授浙江巡抚的大哥报平安，给恩师曾国藩去函通报军务以及自己明年的设想。然后又是给朋僚写信，忙着打点过年的事情。
赵莲在冬梅到家的当日，便让人单打扫出一间屋来给冬梅住，又拨了一名丫头早晚伺候，一切俱按姨娘的规矩办理。
老太太不时也到冬梅屋里坐上一坐，掰着指头计算生产的日期，又特意吩咐厨下，冬梅姨娘是有身子的人，想吃啥就要办来，不准违拗。
李鸿章与赵莲更比新婚还好上几倍，忙得张有福每日都在自己的房里磨刀子。
大年渐渐临近，李府已是张灯结彩，府里聘请的私塾先生，也已放假携了束脩回家。先生是赵莲专为两个女儿和养子经方聘的。昭庆的膝下还有两子一女，虽未到开蒙年龄，但每日也在私塾里厮混。
大年这天，李府上下俱着新装，齐到祠堂祭祖。李家族长因为李鸿章官爵太高，坚决不肯主祭，一定要把李鸿章推到前头。
李鸿章考虑自己官爵虽高，但辈分太低，仍推族长主祭。
推让了好大一会儿，族长才小心地走到前头，点香叩头，拜起祖宗来，但一双眼，却不时偷觑李鸿章几下。
祭祖出来，李鸿章把鹤章叫到跟前吩咐道：“我昨晚做了一个很古怪的梦，好像是在山上，又好像在一处烂洼塘里，也不知怎的，就飞出一只大鹰来，不偏不斜，在我的肩上啄了一口，醒来还感觉膀子隐隐作痛，着实让人犯心思。我今儿不想出门，你过会儿就替我到各家去走走吧，免得他们挑理。”
李鹤章道：“二哥，你脸色挺难看，要不要叫个郎中过来？”
李鸿章嗔怪地说道：“大过年的，叫什么郎中！让娘看见，又要问东问西。”兄弟二人边说边进了府门。
李鹤章自去打点拜年用的礼品，李鸿章则径直走进母亲的房间，想和老太太说会儿话，再回房歇息。
老太太正和赵莲以及蕴章、昭庆媳妇边说笑边围着桌子叉麻雀，玩得正开心。
李鸿章踏进门来尚未说话，就有家人慌慌张张地跌进门来，一拉李鸿章的袖口，说道：“二少爷，京里头来人了，正在大厅等着呢，说是有旨。”
李鸿章也顾不得同母亲讲话，急忙回到卧房换上顶戴官服，这才急匆匆走进大厅来接旨。
传旨差官正在喝茶，一见李鸿章进来，忙起身喊一句：“李鸿章接旨！”李鸿章见差官一脸严肃，不知发生了什么事，慌忙跪地接旨。
传旨差官展旨读道：“本日据署直隶总督官文、三口通商大臣崇厚奏，捻匪张总愚部北窜衡水、定州一带；山东巡抚丁宝桢奏，带兵出省预筹北援等语。览奏，曷胜愤懑！朝廷特命官文署理直隶总督剿匪，是其专责，乃毫无布置，任张总愚捻逆北趋日肆蔓延，实属有负委任。陕甘总督左宗棠于张总愚捻股未能在陕省就地歼除，致令纷窜山西、河南，扰及畿辅，调度无方。官文、左宗棠着交部严加议处。李鸿章身任钦差大臣，为朝廷素所倚畀，当此匪踪北扰宜如何速派援军，同心剿贼，乃叠奉谕旨，既未催令刘铭传暨善庆、温德勒克西等军趱程前进，又日久迄无一字复奏，是何居心？着拔去双眼花翎，并褫去黄马褂，革去骑都尉世职，即赴军营布置并从速奏报。嗣后，如再似此因循，自当一并严惩，必当治以军法，以肃纪律，毋谓朝廷言之不早也。钦此。”圣旨中的张总愚是清廷对西捻首领张宗禹的蔑称。
李鸿章眼含委屈的泪水，双手接过圣旨，依例面北谢恩。
传旨差官却不管李鸿章表情如何，自顾冷着脸子，伸手拔去李鸿章的双眼花翎，并冷冷地说道：“李大人，您老把黄马褂也交出来吧。”
李鸿章一听这话，不顾头昏脑涨，亲赴书房将黄马褂拿过来恭敬地交到差官手上。望着差官打马离去，李鸿章只觉眼前一花，随即晕倒在门旁。全家顿时慌作一团。这是怎么回事呢？
原来，东捻赖文光所部被李鸿章督率各军一一荡平后，进入陕西的西捻首领张宗禹，便生出了回马复仇的主意。他趁官军懈怠，淮军刘铭传等将领又大多回籍养病，李鸿章又被赏假，各地衙门年关封印的大好时机，率所部五万马队，悄悄离开陕省，从宜川踏冰过黄河，至山西吉州，由晋东南扑向直隶，直趋京师，定要闹他个天翻地覆。
依慈禧太后的打算，本想借着五省荡平的时机，好好地过这个年，却万料不到，张宗禹来了这么一手。慈禧太后过年的好心情荡然无存。她先饬署直隶总督官文从速防堵，又下旨给三口通商大臣崇厚，让崇厚调派辖下的洋枪队紧密配合，无论如何不能让张宗禹打进京来。她偏偏又忘了刘铭传因病离营、钦差大臣李鸿章也恩准赏假两月的事，让军机处连夜拟旨，先说官文有负委任，又责钦差大臣陕甘总督左宗棠调度无方，然后便怒斥李鸿章是何居心。
看慈禧太后的意思，仿佛张宗禹离陕进入直隶，是李鸿章的主意。
圣旨连日从京师由八百里快骑送出，火速递到徐州城外的钦差行辕，又由行辕辗转送到合肥。这也是传旨差官缘何怒气冲冲的因由。
圣旨虽霹雳闪电，但细心的人会发现，官文、左宗棠虽“有负委任、调度无方”，但仅是把二人交部严加议处，而李鸿章则不同，不仅拔去双眼花翎、褫去黄马褂，而且还革去了刚刚到手的一等骑都尉世职，仅仅保留了个钦差大臣的职衔！
李鸿章被家人抬进卧房的床上，老太太坐在床头连呼带叫，泪水涟涟。赵莲让人撬开李鸿章的嘴，一勺一勺地往里灌热水。赵莲心如刀绞，泪流满面，当着老太太的面，却又不敢哭出声来。李鸿章许久才睁开双眼。
老太太一见，当先一把抓过儿子的手，嘶哑着嗓子说道：“大过年的，如何就被人参了？大过年的，如何就被人参了？”
李鸿章一见母亲坐在床头流泪，急忙翻身坐起，却头一晕，险些栽到床下。他定了定神，才跪下说道：“娘，儿子不孝，吓着您老了！”
老太太弯腰抱住儿子，连连道：“你怎么说出这话？”又抬头吩咐道：“快传郎中过来。”
李鸿章起身，与赵莲一左一右把老太太扶到椅子上坐下，这才说道：“娘，西捻回窜，大队人马逼近京师，朝野震动。朝廷让儿子驰赴军营督剿。娘，儿子不孝，不能陪您老过年了。”李鸿章话毕，又要跪下去。
老太太忙道：“圣旨说得这般吓人，又是拔花翎，又是扒去黄马褂，还革去了你千辛万苦挣来的一等骑都尉世职。娘是真真被吓坏了，娘还以为，朝廷从此以后再也不准你当差了呢！”
李鸿章扶起老太太道：“娘，您老先回屋歇着去吧。儿子要去地方衙门，借他们的快马，给刘省三他们几个发几道回营公函，还要给朝廷发一个起程的折子，您老就放心吧。”
李鸿章乘轿快速来到合肥县衙门，接二连三发了几道公函，又让县令铺上纸笔，很快给朝廷草拟了一道《恭报起程日期折》，借县衙的大印当日拜发。
李鸿章办完这些，又和县令说了几句闲话，才又忙着赶回府邸打点行装。一进大门，李鸿章顿感气氛异常，不由大吃一惊，快步向大厅走去。一名家人慌慌张张迎上来道：“二少爷，您老还是先去书房避一避吧，冬梅姨娘刚刚没了！”
李鸿章猛地怔住，连连问道：“我走的时候，不是还好好的，怎么说没就没了！”
家人道：“二少爷，您老走后不久，冬梅姨娘的肚子就疼起来了，不大一会儿就没了。”
李鸿章眼含泪水，低头走回书房，却见赵莲在两名丫环的陪同下正在抹眼泪。丫环一见李鸿章走进来，慌忙请了个安离去，赵莲则一头扑进李鸿章的怀里，一边哭，一边问：“你怎么才回来？你怎么才回来？冬梅临死，还在喊着你的名字，你难道在县衙门就一丝没有感到？”
李鸿章嘶哑着嗓子问道：“莲儿，冬梅她怎么说走就走了？什么病这么急？”
赵莲离开李鸿章的胸脯，掏出布巾边揩泪，道：“亏你还问！还不是被你接的那个圣旨给吓的！你刚离去不久，丫环就跑来喊我，说冬梅肚子不舒服，还流了许多血。我忙打发人去叫赵妈，又赶到冬梅的房里去。哪知道，冬梅越疼越厉害。我知道她这是要生产，就让人赶紧侍候，赵妈这时也到了。冬梅疼到紧处，就抓着我的手，口里喊的却是你的名字。赵妈忙了一阵子，还没把孩子接出来，冬梅就不行了。赵妈说，冬梅这是吓着了。可怜冬梅，她从十岁就跟着我，如今就这样去了！”赵莲未及把话讲完，李鸿章已是泪流满面，泣不成声。
赵莲见李鸿章悲痛欲绝，忙止住哭声，劝道：“我的爷，你不要太在意，贱妾刚才也是一时气急胡说出来的话。其实，生死有命，富贵在天，哪由人半点呢。你还是快把眼泪擦干，想想把冬梅葬在哪里吧。”
李鸿章边哭边道：“这还用问吗？她好歹跟我一回，自然是葬在祖茔里。”
赵莲小声道：“我的爷，你还是冷静些。老太太说，冬梅是偏房又是死在难产上，不能入李家祖坟。贱妾适才想了想，冬梅生在湘西，却随父母在江苏邗江长大。不如把她送回邗江，葬在她父母的旁边吧。如果她家里还有什么人，就给他们些个银子，托他们逢年过节去坟上照料一下，化上几张纸，这样总比把她葬在别处苦受寂寞强些。她就算在天有灵，也能体谅你的苦衷。冬梅的后事，贱妾自会找人料理，你还是想想回营的事吧。”
李鸿章猛然醒悟，急忙掏出布巾把眼泪擦干，起身说道：“莲儿，陪我再去看一眼冬梅吧。她毕竟因我而死，我最后看她一眼，回营之后也就心安了。”
赵莲一边起身，一边小声说道：“你们李家六个兄弟，就你是个多情的！”
第二天，李鸿章不及看到冬梅入土，便拜别母亲，带上鹤章、蕴章、昭庆，匆匆赶往徐州大营。