总税务司衙门是大清国统辖全国海关、税务的办事衙门。
咸丰三年（公元1853年），英、美、法三国乘小刀会起义之机，将上海海关的行政权夺取在手。次年，三国领事与当时的苏松太道吴健彰订立协定，由三国领事各派税务司一人，组成海关税务管理委员会。
咸丰九年（公元1859年），英国迫使南洋通商大臣任英国人李泰国为总税务司。咸丰十一年（公元1861年），总理衙门正式加委李泰国为中国总税务司，使英人担任大清国总税务司一事合法化。
李泰国曾在英驻上海领事馆供职，咸丰五年（公元1855年）出任上海江海关税务司。咸丰八年（公元1858年），英、法联军北犯天津、大沽，他任英国侵华军全权代表额尔金的翻译和谋士。
中英《天津条约》谈判过程中，李泰国更是言语狂悖，表现得狡骄异常，深为中国人痛恨。他被总理衙门正式加委总税务司后，把上海半殖民地化的海关制度逐步推广到广州、汕头等通商口岸。大清国海关管理权从此为外国人所攫取。
任职期间，李泰国积极为大清国购置军火及兵船，组成舰队，用于镇压太平军，他本人也捞取了无数的好处。李泰国因功被英国授予三等巴斯勋位，成了绅士一族。
同治三年（公元1864年），李泰国受总理衙门和江苏巡抚衙门委托，回国购买兵船组建舰队。舰队组成后，李泰国竟然背着江苏巡抚衙门和大清国的总理衙门，俨然以大清国“唯一的海军大臣”自居，擅自与英国大佐阿思本签订协议，授给指挥该舰队的全权，阴谋控制大清国的海军。是年九月，阿思本率舰队抵达中国，遭到总理衙门拒绝，并将舰队解散。总理衙门旋向英国驻华公使阿礼国提出抗议，要求革除李泰国总税务司一职。李泰国被革职的同时，英国人马上提出由赫德接任。总理衙门怕赫德上任后，重蹈李泰国的覆辙，于是着李鸿章严加访察。
其实，李鸿章早就对中国的海关税务管理权由外国人把持这一点颇有微词，但他却又无法改变现状，只能是总理衙门怎么说，他便怎么做，不能有半点变动。
赫德已经走马上任，只是还没有得到大清国总理衙门的认可罢了。
李鸿章带上通事及丁日昌一班随员赶到总税务司衙门时，赫德正坐在自己的办事房里骂人。
赫德在北京时，曾得到过一只鼻烟壶，里面绘有春宫画，是一男一女正行云雨之事。赫德得到之后爱若珍宝，无论走到何处都揣在怀里，不时放在掌心里把玩，兴奋得不行。
李鸿章来的这日早上，赫德因为有一件事情急着要去办，便把鼻烟壶给落在办事房里，等他想起回来取时，却早不见了踪影。他先是怀疑为他收拾屋子的杂役拿了去，被一口否认后，他便开始怀疑所有的中国司员，说中国人是劣等人种，中国人全是贼。
因为这个鼻烟壶，赫德一个早晨口里冒出的尽是难听的话。正骂得起劲，不妨一名英国司员大踏步闯进来道：“禀告大人，江苏巡抚李鸿章来见。”司员话毕，把李鸿章的拜帖递给赫德。
赫德看后道：“这李鸿章可是个大贼，但是怠慢不得！快把他请进大厅里让他喝咖啡。”
司员下去后，赫德就忙着换礼服，打领带，然后才叫了一名通事跟着，到大厅来会李鸿章。
依礼寒暄后，李鸿章缓缓道：“本部院此来，是奉旨了解一下税务司的情况，此外想和赫大人拉拉家常。”
通事把话翻译过去，赫德很认真地听，然后说道：“禀明李大人，总税务司的事情，鄙人已向总理衙门通禀过了。”
李鸿章一听这话，才想起巡抚衙门和通商衙门是无权过问总税务司情况的，于是改口道：“当然当然，本部院不过是想问一下前任李泰国的事情。”
“李泰国已被革职了，他做了一些伤害大清国的事情，已被召回国内，说不定还要把他送上军事法庭。”
李鸿章不知道赫德所说的军事法庭是个什么东西，只能随口嗯嗯了两声，表明知道了或听懂了。
赫德又说：“禀明抚台李大人，鄙人接任总税务司以来，一切都在按约办事，不敢有半点的马虎和大意。鄙人保证鄙人担任总税务司，会为贵国的总理衙门和抚台李大人做许多的事情，绝不会有错的。”
李鸿章回道：“您说的这些，本部院都相信，总理衙门也相信。”
赫德接着说道：“禀明抚台李大人，鄙人在宁波的时候，就已经知道，您是个很有绅士风度的大人物，所以鄙人决定，邀请您及您的随行人员，共进午餐。”
李鸿章笑着回绝了赫德的邀请，决定再到英国领事馆去走一趟，进一步了解一下赫德的私人情况。
赫德不容通事把话译完，起身便径直走到李鸿章的面前，抓过李鸿章的手大声道：“您李大人不给鄙人面子，鄙人就不放您走。鄙人已经安排人准备好了上等的爱尔兰酒，还从外面的菜馆里叫了几个您最爱吃的菜。”赫德的做法很出李鸿章的意外，他小声对身后站着的丁日昌说道：“想不到赫德还是个爽快人！看样子，我们还真得扰他一顿了。”
丁日昌听完李鸿章的话，赶忙满面春风地跨前一步对赫德说道：“赫大人放手吧，我家抚台大人，决定留下来吃这顿大菜了。”
赫德高兴地引着李鸿章一行人向后面的饭厅走去。
入席伊始，赫德表现得还颇让人满意。他不仅向李鸿章敬酒，还向丁日昌等人敬酒，还一口一个李大人、丁大人地叫。几杯酒下肚以后，赫德却完全变成了另外一个面目。他挽起袖子，露出长满黑毛的长胳膊，活脱脱一个上海街头无家可归的小瘪三，早不见了绅士风度。他撇开通事，一个人用生硬的华语讲起英国的风土人情，自然风光，直讲得唾沫横飞，举座皆惊。他说大英帝国是世界上最文明的国家，那里培养了许多优秀的人物，他甚至信口讲出了几个非常拗口的人名。
李鸿章小声对丁日昌说道：“这个洋鬼子，他是想家了。”
丁日昌忙道：“大人说的是，一个人出门在外，换谁都会想家。”
饭后，在去英国领事馆的路上，李鸿章对一班随员发感慨道：“这些洋人，酒前装得跟个人似的，一旦沾了酒，就变成了猪狗！甚或猪狗不如！”
丁日昌道：“抚台大人，像赫德这种人，喝起酒来满口说胡话，还敢当着您老的面挽起袖子，这样的人做总税务司合适吗？”
李鸿章笑道：“我说雨生啊，你以为本部院，真能做总理衙门的主吗？其实，本部院来见赫德前，心里明镜似的。赫德怎么样并不重要，只要他是英国人就行了！总理衙门专委本部院访察赫德，一是做给外国人看，一是为堵一些大臣的嘴。总理衙门把海关利权交给外国人，这本身就是个弱招。本部院奉命行事，其实只是做做样子罢了。外国人不当真，本部院也不当真。”
李鸿章一行人很快和英国驻上海领事馆领事巴夏礼坐在一起谈话。
谈起赫德，巴夏礼连连盛赞其能，还拍着胸脯说道：“赫德一贯忠于职守，把总税务司交给他，真是再合适不过！请李大人尽早上奏总理衙门，尽快对赫德加委吧。”
巴夏礼话毕，又从桌上拿起赫德的履历，递给李鸿章说道：“赫德的情况，都一一写在上面，贵国的总理衙门已经备案。”
李鸿章叹了一口气，更加清楚了总理衙门掩耳盗铃、自欺欺人的做法。回到通商衙门的当日，他把自己掌握的赫德的情况上奏给总理衙门。总理衙门收到奏折不久，便正式加委赫德为总税务司。
赫德这个英国人，到底是个什么来历呢？
赫德时年三十岁，按巴夏礼的介绍，生于英国爱尔兰亚尔马郡波达当的一户军人家里，在当地读公学时就极其优秀，得到过许多美女的青睐，均被他拒绝。因为赫德那年才九岁。后考入军校，又被女生追捧，弄得他躲无可躲、藏无可藏，只好辍学。后来才知道，是他发骚，到处追女孩子，惹恼了女孩的家长，大家联手揍了他一顿，把他打退学了。
所幸他的父亲与军校的女校长是相好，好说歹说，勉强让他毕了业。哪知毕业证到手未及十天，他便被当地警局关进了监狱，罪名是强抢他人财物，在大街上袭击女人的屁股，一共十几项。他的母亲得知消息后气得不行，他的父亲也跟疯了一般，扬言要干掉他。
正在这时，恰逢英国政府大量招兵，而且不分良莠，尤其青睐在监狱服刑的人，声称这样的人到了别的国家才好施展身手。赫德马上报名，未出监狱便被军队任命为尉官。
就是这样的一个渣滓，出狱以后竟然开始发迹了，而且发得冒烟咕咚。赫德于咸丰四年（公元1854年）被派遣到香港，在英国商务监督公署任职，次年调任英国驻宁波副领事助理。
咸丰八年（公元1858年），赫德离开宁波赴广州担任英国驻广州领事馆助理，并任英法联军占领广州“外人委员会”的秘书，旋任粤海关副税务司，四年光景便成了绅士一族。
赫德在中国多年，为方便外交，给自己取了个鹭宾的字号，且常年练习华语，以图在华捞取更大的利益。