一晃假期将满，李鸿章安排家人打点行装，带上母亲及家小，登程回任。合肥老宅，只留了十几个家人看护；田产等物，亦委专人料理。
同治三年（公元1864年）六月二十三日，也就是李鸿章由合肥回到苏州的第十天，金陵被曾国荃攻破。幼天王洪天贵福在洪仁玕、黄文金等保护下，乔装出城向湖州方向溃逃。
湘军统帅曾国藩因功受封侯爵，围困金陵主帅曾国荃因功受封伯爵。兄弟二人在同一天封爵，倾倒无数官场中人。
但曾国藩却不想独享此功，他要分一叶光辉给李鸿章。
曾国藩上奏朝廷，不提其他官军助剿之能，单表李鸿章筹饷之功。曾国藩为李鸿章请功的折子悄悄递往京城，连曾国荃都被瞒过。
一个月后，一道圣旨由八百里快骑递进江苏巡抚衙门。李鸿章率一应属员跪接圣旨。
旨曰：“据曾国藩本日奏称：赏二品顶戴兵部侍郎衔都察院右副都御史实授江苏巡抚李鸿章，自到任以来，迭复江苏各州县，实由该抚筹措无遗。该抚为围困金陵官军筹饷粮，更是不遗余力，致使金陵早日克复，洪逆在江苏全境肃清，堪称谋勇兼备，公忠体国。李鸿章着加恩，赏头品顶戴，太子少保衔，赐封一等伯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。钦此。”
曾国藩分给李鸿章的这一叶光辉可不小，竟然是大清国超品级的伯爵，而且是一等！李鸿章双手接过圣旨，面北连连叩头谢恩。
打发走传旨差官，众随员纷纷向抚台大人贺喜。
李鸿章面带微笑，连称“同喜”。乔松年一面着人分路去给张树声、刘铭传等人送喜信，一面让人置办酒宴，一定要摆上几桌。最会逢场作戏的乔松年，可不想错过这个表现的机会。
丁日昌也从上海忙不迭地来到苏州，把一块滴答作响的西洋表送到李鸿章手上，说是“随喜”。李鸿章不好推却，只能收下，但却让账房跟手还回去一百两银子，身边的幕僚或下人送贺仪的，他亦让账房回赠上一份礼品，美其名曰：礼尚往来。
一日歇下后，莲儿忽然对李鸿章说道：“我的爷呀，贱妾今儿问了一下账上，您说，您这次晋爵，账上亏了多少？照这样下去，你不进爵还好些。”
李鸿章笑道：“你这个小莲花，我不信你不想当诰命夫人！老太太说什么没有？”
莲儿笑道：“你加官晋爵，老太太高兴还来不及，她老人家还能说什么？不过是背地里同贱妾讲，您官至一品，过日子还是不如老爷罢了。我的爷呀，您说我们回赠的银子，是不是太多了些？丁日昌送您一个滴答，您就送给他一百两银子；下人凑热闹送个荷包，您定要回赠十两银子。照这样下去，就算老爷给您挣了个金山，也要空啊！”
李鸿章用手拍了莲儿脑袋一下：“你们女人家，常年关在屋子里，哪里知道做官的难处。这些人跟了我许久，都盼着我能飞黄腾达，他们也好往前走几步。我如今晋爵，他们来随份子，我怎好推却？可是，你当真把他们的东西收下，一点儿回礼都不给，他们用不几日，就要向你狮子大张口，不是要官做就是要个好缺分，得到的实惠，不知比他送出的要多几倍！我一一回赠他们，不过是想堵堵他们的嘴，省得他们背后说三道四。老话讲，吃人嘴软，拿人手短。他送我东西，我回他银子，我不欠他的，他就不敢有过分的想头，我这巡抚才能坐得安稳。你说是不是呢？”
莲儿把头埋在李鸿章的胸口上道：“您这套为官之道，贱妾还真是第一回听说。不过细想，还真有些道理。但愿您以后升官，是悄悄地，没有人知道才好。”
李鸿章一把搂紧赵莲，一边解衣一边道：“谁说女子无才便是德，我的小莲儿就是有才也有德呢！你记着我的话，官位与银子相比，官为重，银为轻。你日后想有大发达，就先要把官做牢靠。”
赵莲见李鸿章口里说着话，手脚开始乱动，不由慌忙道：“您快老实些吧！张有福的刀子，都快被您的鸡眼磨秃了！”
金陵克复两个月后，两江总督衙门由安庆迁往金陵。
曾国藩写信给李鸿章商议：“江苏巡抚衙门依例是否也应迁此？”
李鸿章考虑到师生同住一城，有些事情不好办理，遂以“苏州临近上海，办理商务较为方便”为由婉拒。但他还是决定到金陵去一趟，找曾国藩商量一件大事情。
两江总督设在天王府，李鸿章赶到时，曾国藩正在上房歇午觉。
李鸿章不敢打扰，悄悄地带人步出衙门，乘轿到刚迁来不久的江宁布政使衙门见乔松年。施礼毕，乔松年猫着小腰把李鸿章引到签押房，劈头便道：“抚台大人，您老匆匆赶来金陵，莫非也听到了些什么？”
李鸿章一惊，忙问：“总督衙门发生了什么事？”
乔松年道：“不是总督衙门有了事情，而是朝廷那里有了事情。司里听京里来的人说，好多都老爷上奏朝廷，要求裁遣湘军。制军大人被这事搅得，已经几天吃不好饭了！大人知道，制军苦战了几年，殚精竭虑，才把湘军办出点模样。如今又要裁遣，这不是活坑人吗？许多湘勇死的死，伤的伤，没死没伤的，也都大小立有功劳，您让制军如何面对呢？这不是逼着他们造反吗？”
李鸿章一听这话，愈发吃惊，道：“乔大人，您这消息是从哪里来的？可靠吗？”
乔松年急道：“整个金陵都传开了，怎么就您老不知道？”
“听您这一说，本部院还真不能再坐了。等见过恩师，本部院再来您这里喝茶吧。”李鸿章匆匆与乔松年道了个别，便又回到总督衙门。
曾国藩午觉已过，正坐在签押房里，一边喝茶，一边等着李鸿章。
礼过，李鸿章开口便道：“恩师，门生适才听乔方伯讲，朝廷要对我湘军下手，这可是真的？”
曾国藩长叹一口气，缓缓说道：“这是迟早的事。所谓飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。上头要裁遣湘军，老夫不以为意。令老夫欣慰的是，朝廷只是裁遣湘军，尚未对淮、楚二军下手，这也算是不幸中的万幸了，该知足了！”
李鸿章急道：“朝廷下手也太早了些。不错，南方的长毛是灭掉了，但安徽、江苏北部和山东、河南等边境的农民又起来闹事。恩师您老不能争上一争吗？”
曾国藩没有接李鸿章的话茬，而是苦笑了一下，说道：“少荃，你匆匆赶来金陵，还有别的事吧？”
李鸿章忙道：“门生赶来金陵，的确是想和恩师商量一件大事。恩师知道，长毛作乱以来，江南各省乡试已停科十二年，许多生员望眼欲穿，恨不得马上就开科取士，以了多年夙愿。门生以为，如今大乱方平，人心尚不十分安稳，两江若能在今年恢复乡试，不仅能稳定人心，且对万千读书人来说，无异于降了一场甘露，对涤除洪酋造成的祸害，岂不是会更有实效？”
曾国藩赞许地点头说道：“说得好。看样子，朝廷放你做江苏巡抚是放对了。这样吧，你在这里就多住上几日，先拟个折子出来，老夫与你联衔上奏，力争两江乡试在今岁举行。”
李鸿章忙道：“两江士子若是听说今年能举行乡试，不定多感激恩师呢！”
曾国藩忽然问道：“少荃，老夫没有记错的话，你今年好像四十二岁了吧？”
李鸿章答道：“恩师真是好记性啊，再有三天，门生就正好满四十二岁。”
曾国藩叹一口气说道：“老夫在你这个年龄，是二品侍郎衔，而你却在这个年龄，不仅成了封疆大吏，而且加封了超品的伯爵！试观海内，谁人能与你相比？”
李鸿章忙道：“恩师言重了！门生能有今天，还不全是恩师一手调教出来的！”
曾国藩抚须笑道：“少荃你真能讲笑话，你才跟了老夫几天！老夫与你在京师一别，直到咸丰八年才又见面，那时，你已是三品按察使衔，这不都是你自己争气挣来的吗？少荃哪，老夫今儿敞开心扉同你讲句实话。长毛的气数尽了，湘军将要不存在了。老夫现在是病魔缠身，已经做不了什么事了。大清国以后怎么样，就看你李少荃的了。”
李鸿章汗流满面，诚惶诚恐地道：“恩师啊，您老正当壮年，又刚刚封侯，怎么讲出这样的话？大清国若没有您老练出的湘军，现在不定成什么样子呢？”
曾国藩苦笑一声道：“少荃，你不要说了。一代人有一代人的事情，你好好把握吧。你下去后，先拟个稿子出来。乡试是件大事，一定要筹措好才能进行。正如你适才所言，万千读书人盼了十二年，该让他们露露脸了！”
不久，由曾国藩与李鸿章联名上奏的《恳请江南乡试今岁举行》的折子迅速发往京师。不过十几日，朝廷下旨照准，并诏命颇有文名的翰林院侍读学士刘昆为正考官，翰林院编修平步青为副考官，携考官多人，届期赴江宁主持乡试。
接到圣旨的第二天，李鸿章便离开金陵，沿途又考察了一下江苏境内的部分州县，又走了几座军营，这才回到上海的通商衙门。
通商衙门正有几件事情需要他来办。一是总税务司李泰国离职，英国方面举荐赫德接任总税务司一职，总理衙门函着李鸿章对赫德留意考察一番，看是否胜任；一是美国人在上海虹口设立的旗记铁工厂出卖一事，厂方虽已和丁日昌谈过两次，美国人却极想再和李鸿章谈一谈，无非是想多卖几个钱。
还有一件事，更需要李鸿章拍板才能办理，就是广方言馆添开俄文班的事，俄方已派了三名教习候在上海，丁日昌却迟迟没敢答复，理由是抚台去金陵办差未回。
丁日昌这人也煞是作怪，要说他胆子大时，他敢把天捅个窟窿，若到胆子小时，一只蚂蚁他也不敢去碰，真正是要多无能有多无能。
李鸿章到上海的当日，首先要办的便是李泰国离任赫德接署的事。