清同治三年（公元1864年）四月，占据江苏各州县要隘的太平天国忠王李秀成麾下的十几万太平军，在李鸿章淮军的强大攻势下，损失惨重，逐步由攻势转为守势，又渐由守势变成退势；太平天国天京告急，各路人马又不得不放弃现有的城郭，汇成一路，回援天京。
至此，江苏除江宁外，已全部被淮军收复。江苏巡抚衙门此时已由上海迁至苏州，李鸿章驻在苏州，兼顾上海，两地奔忙。
江宁却久攻不下，渐成中外焦点。
苏松太粮道郭嵩焘，此时已在李鸿章的两次保举下，先授苏松粮储道，又恩赏二品顶戴实授两淮盐运使，离开上海赴任去了；乔松年已升授江宁布政使督办江南、江北各兵营粮台，暂住苏州；刘郇膏此时恩赏二品顶戴署江苏布政使；王大经署江苏按察使；二品顶戴徐佩瑗暂署苏松太道兼粮储道；丁日昌已被李鸿章奏调到上海督办上海制造局事务。
除江宁外，江苏全省已尽在李鸿章的掌握之中。
尽管太平军已全部退出上海，但随之而起的捻党却愈来愈强，加之江宁未复，很明显，江苏还未到刀枪入库、马放南山的时候。
但李鸿章却偏在此时，上折奏请裁遣常胜军。消息传出，江苏官场为之哗然。丁日昌火速由上海赶往苏州，会同乔松年、刘郇膏、徐佩瑗等人，面见李鸿章，劝阻此事。
礼毕落座，丁日昌当先说道：“抚台大人，当此金陵（时人惯称江宁为金陵）未克之时，正好把常胜军调过去助剿，怎么反倒要裁遣？”
乔松年接口道：“抚台容禀，司里以为，长毛眼下虽退出省境，但金陵未复，他们随时还会卷土重来。何况，常胜军乃我耗巨饷筹募，就此裁遣，实属可惜！望大人务必三思。”
刘郇膏原本就是个无主见的人，加之久病初愈，精神明显不够用。他本不愿来巡抚衙门凑热闹，架不住丁日昌的那张利嘴，只好跟了来。但他始终抱定抚台咋说就咋办的信条，只听不说跟个木头人一般。
徐佩瑗这时说道：“刘方伯，您老怎么不发一言？”
刘郇膏用眼瞪了瞪徐佩瑗，抬起手臂有气无力地挥了挥，仍是不着一言。
李鸿章却笑道：“徐道，你别光顾着让别人说话，你也讲讲吧。常胜军是当撤还是不当撤？”
徐佩瑗沉吟了一下，犹豫着说道：“按说呢，常胜军创立不易，也的确立有大功，当此金陵未复之时撤遣，有些可惜。不过职道又反过来想，西兵常驻我国，终非善事。何况现在我淮军各营已大部分换成洋枪洋炮，已远非初来上海时的淮军了。此时的上海各州县，就算没有常胜军，长毛还敢卷土重来吗？”
李鸿章哈哈笑道：“徐道所言与本部院所想暗合。借用西兵助剿，本为无奈之举。西兵凶悍，船坚炮利，此乃利也。但西兵不遵法度，不听调遣，加之各国多与长毛勾结，或卖枪械，或贩鸦片，大多使用常胜军的船只。还有一点也让人发愁，西人向来自重，外国人一旦挑唆，兵勇即靡然从之，肆无忌惮，长此下去，必然生事。此是弊。如今，戈登恰巧告假回国省亲，我如不趁此机会裁遣此军，待戈登回来，他必与我纠缠，事情办起来将会更加棘手。”
李鸿章说到此，有意停顿了一下，见几位沉思不语，这才接着说道：“此次裁遣常胜军，本部院决定专委丁道与监军李恒嵩共同办理，务必在短期内完成。裁遣所需银两，须造册呈送巡抚衙门一一核准，然后由江苏藩库与江宁两地支出。丁道，你可听清本部院所讲的话？”
李恒嵩此时已在李鸿章的保举下，恩赏二品顶戴，领总兵衔常胜军监军。
丁日昌赶忙起身答道：“抚台大人所讲，职道已全部记住。大人既委职道参办此事，职道一定尽心地去办。职道明儿就乘船到昆山去常胜军大营与李总镇会合，请大人放心。大人，职道还有一言，不知当讲不当讲？”
李鸿章点头道：“丁道但讲无妨。”
丁日昌便道：“大人容禀。职道适才想，前藩台吴方伯与前臬台杨按院是常胜军的始建者，常胜军的一枪一弹，二人均知其根源。此次要裁遣该军，职道以为，可否挂牌委二人共同办理？”
李鸿章想了想道：“杨坊已回籍养病，吴煦虽在上海滞留，却整日出入各洋行之间，大有重操旧业之意。此次裁遣常胜军，宜速不宜迟，就不劳烦他们两位了吧。”
丁日昌满口答应，不再提其他要求。几人又陪李鸿章说了一些别的话，这才散去。
但丁日昌有他的打算。他刚到上海，虽当即被李鸿章挂牌委为上海制造局督办，但并未就此满足，他早就垂涎常胜军督带这一肥缺。到上海不久，即和新到任的英国领事巴夏礼混得很熟。
他早就听说巴夏礼钟情于中国的古字画，便托人花重金在京城琉璃厂一带，购买了八大山人的一幅山水画送过去，很让巴夏礼欢喜了几天。与巴夏礼混熟以后，他又马不停蹄地连谒美、法、俄等各国领事，颇花费了一些银两。外国人很快便对他产生了好感。
丁日昌从巡抚衙门下来之后，当日回到上海，府邸也顾不得回，连夜便去英国领事馆拜谒巴夏礼，见面后并不言明想让巴夏礼举荐自己做常胜军督带这件事，而是先把李鸿章要裁遣常胜军的话有意识地说出来，然后又透露出，如果他要做了常胜军的督带，还会把八大山人的另一幅山水画买下来送给巴夏礼，与巴夏礼墙上挂着的一幅凑成一对。
巴夏礼一听说李鸿章要裁遣常胜军，心火登时蹿起老高，竟无心再听丁日昌后面的话，站起身开始在房间里走来走去，犹如一头困狮。
翻译一见领事这个样子，只好歉意地对丁日昌说道：“丁大人，很抱歉，您以后再来吧。巴领事心情不好，他不想再同您讲话了。”
丁日昌讨了个没趣，慌忙站起身来，一边同巴夏礼握手告别，一边对翻译说道：“告诉领事先生，等他心情好的时候本官再来看他。”话毕匆匆走出去。
巴夏礼望着丁日昌的背影嘟囔了一句：“中国人全是精神病！”
巴夏礼随后便传领事馆专门负责起稿的文书进来，命令文书马上拿出纸笔，他要向巡抚衙门提出抗议。
一旁站着的翻译这时却道：“领事大人，现在就向巡抚衙门提出我们的抗议，恐怕不合适吧？我们并没有接到巡抚衙门的正式照会呀！”
巴夏礼一听这话才醒悟，知道自己这件事做得有些鲁莽了，于是才恍惚记起丁日昌后面说的一些话来。巴夏礼心道：“说不定是这姓丁的自己想做常胜军的督带，故意编出来的谎言。这些中国人，说话从来都是这么绕来绕去的。”
他于是不再写抗议书，而是让文书用自己的名义致函巡抚衙门，举荐丁日昌做常胜军的督带，言称：督带一职虽由巡抚衙门委任，但英国方面还是可以提出自己的人选，英国方面不希望巡抚衙门任命一个不懂军事的人来督带常胜军。
巴夏礼强调说：“常胜军督带一职不能永远虚悬，这不合常理。”
李鸿章接到巴夏礼的信函后，笑笑没有言语。
一天辕期①，李鸿章送走来请安、回公事的官员后，独把丁日昌留下。李鸿章把巴夏礼的函件递到丁日昌的手上，笑道：“你老弟看看再说吧。”
丁日昌把函件浏览了一遍，自是满心欢喜，但他偏装出一副诚惶诚恐的样子，道：“这个巴夏礼，他倒是挺会抬举职道呢。其实，职道是抚台专折奏调到上海办理制造局的，怎么敢去督带常胜军呢？”
李鸿章见丁日昌说得认认真真，毫不掺假，便叹口气说道：“谁说不是呢，容闳受恩师派遣，赴美国去购买制造局所用机器，即将回国。现在呢，收购美国铁厂的事还没有着落，也不知能不能收购得成。
“若成还则罢了，若不成呢？机器到后，制造局还要赶造厂房，聘请技师，招募做工人员，不知要多忙呢！这个巴夏礼，他一到上海就给本部院添乱。你老弟不是不可以去督带常胜军，他也不想想，你老弟去督带常胜军，谁来替本部院料理制造局呢？常胜军的督带，随便找一个人就可以，制造局的督办，可不是什么人都能干的！”
丁日昌急忙低头回答：“抚台大人说得是，这个巴夏礼，不会帮忙，只会添乱。”
丁日昌口里虽振振有词，心里已是凉了大半截，但他并未就此死心，仍想鱼与熊掌兼得。丁日昌与李鸿章同岁，与洋人厮混却比李鸿章早好几年，眼见自己官运不济，他便想走发财一途。
他督办安庆枪械所时，已用欺上瞒下的办法捞得了几个。但他朋友太多，中国人与外国人都结识了老大一帮，他又最爱讲排场，银子进得再多也不敷使用，这就逼得他不得不生出外心，想给头上多揽几个差事以增加进项；尤其是最近，他一连纳了两房侍妾，又买了五个丫环，个个见了他不问别的，专管要银子使，真正让他无办法好想。
丁日昌的这些内情，李鸿章并不知道。李鸿章一直把丁日昌当作能员看待，却不知这丁小鬼，想银子已是想疯了。
丁日昌从巡抚衙门下来后，当天即返回上海的家中，转日就登船去了昆山。去昆山前，他偷偷地做了两件事：一是遣人到英国领事馆去找巴夏礼，告知巡抚衙门决定背着英国方面裁遣常胜军，让巴夏礼提早想办法劝阻；一是给两淮的郭嵩焘写了封密信，让郭嵩焘来劝阻李鸿章。
为了能把常胜军督带这个肥缺弄到手，丁日昌可谓煞费苦心。巴夏礼得知常胜军真的将要被裁遣的消息后，很是吃了一惊。尽管此时他仍未接到巡抚衙门的正式照会，但丁日昌已向他言明，是巡抚衙门单方面作出的决定，消息之准确已不容置疑。
巴夏礼一面紧急致函李鸿章提出抗议，一面急电戈登速回上海（英国此时在上海已设电报局），又连夜去与接替士迪佛立担任英国陆路提督的伯郎会商。
伯郎听完巴夏礼的话后，登时蹦起老高。他挥着手大叫道：“李鸿章这个混蛋，他不经与我国会商，敢私自把常胜军裁遣掉，我要与他进北京去打官司！我要让他们的大皇帝和太后把他干掉！”
巴夏礼接口道：“将军，本人已经用领事的名义，向这个混蛋发去了抗议函。”
伯郎道：“巴夏礼先生，您刚来上海，不了解李鸿章这个人。您向他发抗议函是没有用的。很多人说朝廷怕洋人，洋人怕李鸿章，李鸿章怕朝廷。就因为他不好对付，我们必须当面去和他理论！他是只狐狸，是只非常狡猾的狐狸！实在不行，我们就向朝廷施压。”
巴夏礼赞同伯郎的说法。第二天，巴夏礼与伯郎带上随员通事，乘船赶往苏州的巡抚衙门。
一路上，伯郎站在船头，两手紧握，两眼怒睁，看那架式，不是到巡抚衙门理论，分明是去拼命。
在英国人眼里，大清国的官吏都是些没有火性的绵羊，当这些绵羊想变成狼的时候，让他们重新变回绵羊的最好办法，便是用手里的火枪去打他们。
伯郎和巴夏礼都坚信，只要他们把眼睛瞪圆，把拳头攥紧，李鸿章这只狼，马上就得乖乖地变成绵羊。伯郎一行人杀气腾腾地闯进巡抚衙门，一名师爷挂着笑脸慌慌张张地打里面迎出来。
巴夏礼抢前一步说道：“鄙人是英国领事馆的，来找你家大人商量公事。”
师爷把一行人引进大厅落座，这才说道：“我家大人一早就去常熟犒军①去了。”
听完翻译的话，巴夏礼问道：“他何时能回来呢？”
师爷摇头：“这我就不太清楚了。”
伯郎这时起身大叫道：“李大人他分明在躲避我们！今天我们见不着他，决不离开这里半步！”
师爷待翻译把话译完，赶忙赔着笑脸说道：“几位洋大人，不要急躁，我家大人当真去常熟了。总兵程学启程大人受了重伤，抚台一听就急了。各位洋大人可能还不知道，程总兵跟了我家大人许多年，立了许多大功，他现在受了伤，抚台大人怎么能不管不问呢？”
伯郎听完这话，不由用英语嘀咕了一句：“这个该死的程学启，早不受伤，晚不受伤，偏偏这时候受伤！他这不是分明在和我们英国作对吗？巴夏礼先生，我们还等吗？”
巴夏礼想了想答：“看样子，我们只能到昆山去等他了。只要我们在昆山，李鸿章就不敢对常胜军下手。丁日昌呢，也就有了不能裁遣常胜军的理由，他就可以做督带了。”巴夏礼口里这样说，心里想的却是：“八大山人的另一幅山水画，画得到底怎样呢？”
两个人计议停当，当即步出巡抚衙门，登船赶往昆山。