同治元年（公元1862年）十一月的常熟一带，秋风发威，万木落叶纷纷，天气在明显地一天天凉下去。常熟、昭文、福山等地，到处飘扬着太平军的旗号。太平天国忠王李秀成，在昭文、福山、青浦各海口，均拨有重兵把守，总数约在两万人以上，仿佛摆了个长蛇阵。
这时的淮勇各营及江苏抚标各营，则错落有致地分布在太平军的周围，准备随时进攻。忠王李秀成，特从天国都城天京赶到青浦亲自坐镇。江苏署抚李鸿章，也带着一班幕僚打上海来到青浦的张树声大营，决定和李秀成一决高下。
经过几次对阵，李鸿章渐渐摸透了对方的实力，也摸清了这一带太平军各守将之间的关系。
守常熟的太平军主将是被洪秀全封为朝将的钱桂仁，部将是骆国忠、董正勤；守太仓的是钱桂仁的族兄钱寿仁，部将是周寿昌；守福山的是天国师帅侯得立，属下有近天福、谢有成二部将；青浦则由忠王李秀成亲自率部众五千人把守。
李秀成坐镇青浦，大大鼓舞了太平军的士气；淮勇虽作战勇猛，却未占到丝毫便宜。双方各有伤亡，战局一直僵持不下。二李都在挖空心思寻找突破口。
不久，李鸿章从水师营游击周兴隆的口中得知，这一带各路太平军守将虽貌合却神离，其实是各怀异心，有的守将甚至通过民间渠道给水师营捎口信，透露出有心降清的话。
李鸿章决定变换策略，通过瓦解对方军心的方法，希望实现击败李秀成、收复常熟各海口的目的。
他特委身边的幕僚候选道徐佩瑗专做此事。徐佩瑗是李鸿章幕府中的苏秦，生就一副伶牙俐齿，能把死人说得活转来，把妓女吹成仙女。据传闻，徐佩瑗做媒无一不成，徐佩瑗代人写的讼书，无一不胜。徐佩瑗就是凭着这张嘴，做过薛焕的高参，为吴煦筹过银粮，替康白度时期的杨坊拉过生意。
李鸿章来到上海后，他转投李鸿章，仍然受到器重。
如今，李鸿章要借他这张嘴，成就一番大事业。
李鸿章对徐佩瑗谈事情时是在中军大帐的一个密室里，李鸿章不仅屏退了左右，连身边的侍卫也支使了出去。
徐佩瑗听完李鸿章的话，略一沉吟，便小声道：“大帅，您老着职道要办的这件事，要想成功其实并不难。但大帅须答应职道三件事，职道才敢领命。”
李鸿章道：“你且把三件事先讲出来。”
徐佩瑗道：“第一件，时日要宽限。这件事非同儿戏，职道需要些时间，先把脉络理清，寻找到要害处才好下手。”
李鸿章点一下头道：“这件事原本就不能急办。你且讲第二件。”
徐佩瑗道：“这第二件，看似简单，其实是关乎成败的根本。职道离营后，大帅万不要遣人盯我行踪。不管职道如何出入长毛军营，大帅都不要理睬，权当职道投了长毛。”
李鸿章想了想道：“好，这第二件本部院也答应你。第三件呢？”
徐佩瑗道：“大帅，职道的第三件事看似容易，其实是最难的！”
李鸿章不由“哦”了一声，道：“你且讲讲看。”
徐佩瑗道：“第三件，大帅须许职道便宜行事的权力。职道打个比方，长毛同意降我，但降我就要有条件，条件不过是银子和顶子。职道答应保他个三品的游击顶子，到了大帅这里，却不同意，您让职道怎么办呢？”
李鸿章想了想，道：“这件事本部院也一发答应于你，不过呢，你老弟也不要把官许得太高、太大，总归在三四品的武官之内吧。我大清的空顶子成百上千，又何必在乎多出几顶呢？”话毕自嘲地一笑。
徐佩瑗脸一红，道：“职道跟了大帅这么久，头上的这个四品顶子还是空的呢！”
李鸿章笑道：“人皆说你老弟张嘴三分利，本部院算是领教了。老弟且放宽心，只要此次大功告成，本部院保你个缺分就是了！”
徐佩瑗闻听此言，陡然而起，连连称谢，当晚便乔装成一名乞丐，离开青浦，直奔常熟一路行去。
到常熟后，徐佩瑗很快便被太平军收容，成了太平军中的一员。
徐佩瑗凭着三寸不烂之舌和笔下的功夫，不几日便混到钱桂仁的身边为钱桂仁办理案牍，渐得钱桂仁的欢心，但同时也生出疑心。欢心的是徐佩瑗办理文书非常麻利，遣词造句入情入理，钱桂仁身边竟没有人能超过他；让钱桂仁疑心之处是：徐佩瑗有这么好的笔头子，怎么沦落到了如此地步？莫不是忠王疑他二心派过来的暗探吧？
太平天国自打内讧以后，天王洪秀全已不再信任异姓王，各将领之间也都开始互相猜忌，互相防范。徐佩瑗的出现，使钱桂仁这名天国朝将，首先想到的是忠王李秀成派来的心腹监视于他，而不作他想。
钱桂仁既然开始怀疑徐佩瑗，自然就通过心腹寻机向徐佩瑗打探根底。一日酒后，徐佩瑗仗着三分的酒胆，对钱桂仁的心腹说道：“山人来到大营，是想把一套荣华富贵献给朝将大人。”
钱桂仁的心腹见徐佩瑗这话说得没头没尾，心下难免一懔，当即就辞别出来，飞报给钱桂仁。
钱桂仁听完以后，倒把老大一颗心放进肚里，连夜就把徐佩瑗召进大帐的密室，笑道：“你老弟是从安庆来的吗？曾妖头想把一套什么样的富贵送给我？你究竟是谁？来此意欲何为？”
徐佩瑗知道钱桂仁早有心降清，于是朗声道：“朝将既然以诚相待，山人也就以实相告。山人非是别人，乃江苏抚台幕府四品候补道徐佩瑗。本官受抚台李大人委托，由青浦大营来到常熟，实是要把一套荣华献与朝将，只是尚不知朝将有没有胆子接纳。”
钱桂仁道：“你难道就是天下闻名的大辩士徐佩瑗吗？李妖头是怎么说的？”
徐佩瑗道：“钱朝将，天国内讧之后，已到末路，官军克复金陵只在旦夕。金陵一旦克复，尔等就算有心反正，朝廷亦难允准。到那时，就算不被正法，也要落个四散奔逃。所谓一失足成千古恨，说的就是这个道理。何况，天王已不再信任异姓诸王，而诸王，也不再信任属将。朝将若此时决心反正，不仅照享荣华富贵，而且也能让九族保全！”
钱桂仁问道：“老弟，你讲了这么多话，还是没有说明白，我此时就想知道，朝廷究竟能赏给我个什么顶子？天国的朝将，相当于大清的从三品游击，低于三品，我就算战死，也不降！”
徐佩瑗笑道：“钱朝将，你想知道山人送给你的这个顶子有多大吗？山人行前，抚台李大人再三言明，如钱朝将真肯弃暗投明，他老就保举朝将为大清国堂堂的从二品副将！如果朝将不想带兵，抚台就以四品道相送！”
钱桂仁想了想，忽然不相信地说了一句：“老弟的话我信，李妖头的话我却不敢相信。我从三十岁就跟随天王出生入死，到了现在，才赏了这个朝将。我投过去，未立寸功，他李妖头就肯保举我做二品副将？我不信！李妖头一贯诡诈，他肯定是在诳我。”
徐佩瑗道：“朝将此言差矣。李抚台是一省巡抚，又是两江总督曾大帅的得意门生。他老若上折保举，就算朝廷有心想驳，也要看看曾大帅的脸色。朝将若还不相信，今夜就放山人回青浦大营，山人让抚台大人立一个字据如何？”
钱桂仁道：“李妖头若肯立字据，我不仅自家投过去，还能把族兄钱寿仁、族弟钱嘉仁也拉过去。”
徐佩瑗道：“如此甚好。不过，朝将反正以后，就是本官的手足，也是大清的官员，如果还称抚台为妖头……”
钱桂仁忙道：“老弟但请放心。此一时，彼一时。巡抚是我的上宪，我恭维唯恐不及，哪还敢称妖头啊！”
徐佩瑗转日就乔装成乞丐，离开常熟，间道返回青浦大营。
李鸿章一见徐佩瑗回来，无异于久旱见了甘霖。
徐佩瑗当夜与李鸿章计议了许久。徐佩瑗如此往返了三次，终将钱桂仁所部举事日期定下。恰在此时，李鸿章接到常胜军参将李恒嵩派人火速送来的密报。李鸿章拆阅之后，不由大吃一惊，他没有料到白齐文会在此时闭城闹事。李鸿章急把幕僚冯桂芬、王凯泰、钱鼎铭、王大经等人召进大帐议事。他先将密报递给众幕僚看后，才道：“各位可有什么高见？不妨直言！”
钱鼎铭道：“下官久在薛焕的身边，据下官所知，薛焕与白齐文相交甚厚，这件事，眼见是薛焕在里面做了手脚，否则，白齐文不会胆大到私闭松江城索饷。”
王大经接口道：“下官在想，薛焕与杨坊非是一般交情，薛焕的古董铺子生意，有一半做成在杨坊的手里。薛焕怂恿白齐文闹饷，这自是要给大帅吃点苦头，但他为何偏把吴煦和杨坊都绕在里面？杨坊被打成鼻口蹿血，吴府被洗劫一空，薛焕这么做，就不大合乎常理！”
冯桂芬道：“大帅，李参军有没有说过，白齐文离开杨府后又去了哪里？”
李鸿章也觉得奇怪：“这是最让本部院不解的地方。白齐文这个狗东西，洗劫吴府打伤杨坊，他却没有回大营，竟然带着亲兵上百人，遁了个无影无踪。他这不成了飞贼了吗？本部院原想给各口下一个缉捕札子将他拿获，偏偏他又是个美国人，身边还带了百十人的亲兵。官府当真把他逼急了，他翻脸投了长毛，可不是我心腹大患吗？还有一层，他是中英两国聘用的统兵武将，需两国签发缉拿文告才行。”
冯桂芬道：“说起来，这次最冤的是杨坊。”
李鸿章用鼻子哼一声道：“他有什么好冤的！受人凌辱，莫外乎不谙世事。他以为把洋人的大腿抱住就没人敢惹他了？”
王凯泰这时道：“抚台大人，您老若到上海去见薛焕会怎么样呢？他是通商大臣，专管洋务啊！”
钱鼎铭也忙道：“王大人可是糊涂了！薛焕对大帅是存了私见的。你让大帅去见他说什么？薛焕是通商大臣不假，可白齐文不是商人，是军人哪！大帅，下官以为，当务之急，您老应该先去会会英国陆路提督士迪佛立，将白齐文私闭城门闹饷的事和他通通气儿，看他怎么说。大帅曾经说过，白齐文能做常胜军的管带，还是这个士迪佛立保举的。”
李鸿章想了想道：“好，白齐文这件事，本部院已经有了办法。本部院离开大营以后，望各位办事一如既往，不要因本部院不在而懈怠。各位都请回吧！”