恭亲王口里的西边，指的是两宫太后中的西太后。西太后又称慈禧太后或那拉太后，满洲正黄旗人，叶赫那拉氏，是安徽徽宁池广太道惠征女。通满文，识汉字，是个奇女子。
西太后本名兰儿，于咸丰二年（公元1852年）被选入宫，封兰贵人。咸丰五年（公元1855年），兰儿得咸丰帝临幸怀上龙种，转年即生子载淳，封懿妃；次年，进懿贵妃，开始受宠。咸丰十一年（公元1861年），咸丰帝病死于热河行宫，其子六岁的载淳即位，年号祺祥，兰儿同皇后钮祜禄氏并尊为皇太后。兰儿在热河居丧时，住行宫烟波致爽殿西暖阁，故又被称为西边或西太后。
咸丰帝驾崩前，考虑到其子尚幼，故又将深受自己信任的怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、额附景寿、军机大臣兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺卿焦佑瀛等八人，立为“赞襄政务王大臣”，辅佐幼君，操摄政大权，人称顾命八大臣，将两宫太后排斥在朝政之外。
西太后不甘心，竟然利用回銮的机会，联合居京的恭亲王奕，在英国公使卜鲁斯等外国势力的支持下，回到北京即发动了震惊中外的宫廷政变，诛杀肃顺，赐死载垣、端华，革职或流放其他赞襄大臣，改年号为同治，实行两宫太后共同垂帘听政。
皇后钮祜禄氏又称东太后或慈安太后，性情原本懦弱，又不大懂政事、国事，决断权往往操在西太后一人的手里；说是两宫同治，其实是西太后一人说了算，东太后只是个陪衬。早在咸丰死前，叶赫那拉氏就已经插手政事，替咸丰批折子，向咸丰推荐大臣人选，更是常有的事。
事实证明，西太后是一个特别热心于国事，权力欲极强的女人。
薛焕的折子递进来以后，慈禧太后看了看，照例是拿上折子带上侍女、太监及大内总管安德海，赶到慈安太后那里商量办法。
慈安太后对折子看也不看，便道：“这些事情，妹妹就看着办吧！我也不认识汉字啊。”慈禧太后忙道：“姐姐，那我说给您听听？”
慈安太后慌忙摆手：“妹妹自己看着办吧。”
慈禧太后得了这句话，这才拿上折子回到自己的住处，把几名军机大臣以及在京的大学士全召进来，共同商量办法。在决断事情之前，先要听听大臣们的意见，这是慈禧太后听政以来惯用的手法。
她是一个比较有头脑的女人，也是一个工于心计的女人。
恭亲王带着文祥、李棠阶、曹毓瑛及武英殿大学士管兵部的贾植、体仁阁大学士管刑部的周祖培、文渊阁大学士管户部的倭仁，很快来到慈禧太后面前。慈禧太后端坐在暖阁里，前面照例挂着一个丝条帘子。
王公大臣们依例请安，分列两边垂首站着。慈禧太后徐徐道：“恭亲王啊，你把薛焕的折子跟他们说一说，看看该怎么办才好。”
奕忙答应一声，便带着人退后几步，小声地把白齐文闹饷的事大略说了说，各大臣很快便小声议论起来。
倭仁第一个说道：“王爷，我早就说过，洋人都是些不通人性的畜生，不可用，不可用！薛焕他还是组织了这个洋枪队，结果怎么样？放着长毛不打，倒和咱们拼上了！杨坊是长毛吗？杨坊是捻党吗？白齐文倒把他打得鼻口蹿血！这成什么事呢？”
恭亲王笑着道：“倭中堂，过去的事情，您老就不要去说了，咱还是议一议，眼下怎么办，洋枪队是办还是解散？”
倭仁愤愤地道：“王爷，洋枪队闹成这样，不解散还了得吗？先把洋枪队解散，再把那个白齐文凌迟处死。只有这么办，才能稳定上海的局势。”
李棠阶这时说道：“倭中堂，下官倒有些不同看法。”
倭仁循声望去，见是李棠阶，便用手捋了一把大胡子说道：“李总宪且讲讲看！”
李棠阶道：“王爷、倭中堂、各位大人，下官以为，薛焕这个人怎么样姑且不论，单就他倡建洋枪队这件事，做得就不算错。洋枪队确有杀敌的本领，否则，怎么会被叫做常胜军呢？这是个不争的事实。”
倭仁抬高音量道：“李总宪真个是好忘性，难道白齐文把杨坊打得鼻口出血，也在勇猛之列吗？”
李棠阶辩道：“倭中堂，下官以为，常胜军有杀敌本领和白齐文殴打杨坊，不可同语。无缘无故的，白齐文为什么要殴打杨坊呢？他怎么不跑来殴打下官呢？”
文祥皱眉道：“你们两个就不要再说这些话了，我们还是议一议江苏今后怎么办吧。李鸿章到上海的日子太短，和洋人的交往也不够，常胜军不大服他的管教，这是不争的事实。
“薛焕呢，不管怎么说，和洋人混了几年，又是常胜军的倡建人，不要说白齐文，连华尔生前，对薛焕也是俯首帖耳。此时啊，克复金陵激战正酣，上海这个时候，可不能再生出什么事故了。倭中堂啊，您老一会儿就向太后建言，江苏非薛焕任巡抚不能稳定啊！常胜军非薛焕不能调遣哪！”
倭仁摇头道：“我是研习理学的，不管谁做江苏巡抚，我以为，解散洋枪队，处死白齐文，才是当务之急。”
慈禧太后这时在帘内说道：“好了，你们都不要吵了。常胜军组建起来不易，解散也不是说办就办的事，咱们还是议一议江苏巡抚放谁合适吧。上海是各国商人云集之地，放个没有历练的人去那里，还真是不行啊！”
文祥一听这话，急忙跨前一步，扑通跪倒，说道：“太后圣明！李鸿章一介书生，不谙兵事，常胜军的事情，全是他一手弄坏的！奴才斗胆向太后进言，江苏巡抚，非放薛焕这样深通夷务的老臣不可！”
慈禧太后笑了笑，道：“文祥啊，你起来说话吧！”
文祥口称：“谢太后。”说着爬将起来。
李棠阶跨前一步，朗声道：“太后容禀，臣斗胆以为，文大人所言有诸多不妥之处。”
慈禧太后道：“李棠阶啊，你说说看？”
“太后容禀，臣大胆以为，常胜军的事情，并非坏在李鸿章手里，而恰恰是坏在薛焕和吴煦、杨坊三人的手里。太后试想，吴煦是江苏藩司，掌管着江苏全省的钱粮，而杨坊则是江苏臬司，又兼署常胜军的督带，并且一直掌管着常胜军的银粮。常胜军组建以来，调遣一直颇为顺手。但自从李鸿章署理江苏巡抚以后，吴煦和杨坊就开始恶意拖欠常胜军的饷粮，以此造成白齐文与李鸿章之间不睦。
“白齐文闹饷时，李鸿章正统辖所属淮勇在青浦与长毛激战，而薛焕则在上海城内。白齐文私闭松江城门找吴煦索要饷银，又追进上海城内将杨坊打伤，薛焕身为通商大臣，不仅不出面排解，反静观事态，让其进一步恶化。臣在这里想问薛焕一句，他还是不是大清国的通商大臣？适才文大人已有言在先，白齐文唯薛焕一人的话是听。
“臣于是就想，如果薛焕对白齐文稍加规劝，白齐文不仅不会私闭松江城，更不会将杨坊打伤！请太后明察。”李棠阶的一番话，说得合情合理，在一瞬间，竟然转变了慈禧太后脑中的想法。
她沉思了一下，慢慢说道：“白齐文闹饷这件事啊，等李鸿章的折子到后再说吧。江宁那里怎么样了？近期能不能克复啊？”
恭亲王腆着脸近前答：“回太后话，据曾国藩报称，围攻江宁的官军，因水土不服，大多染疾。曾国藩已派得力下属回乡募添新勇，大概年底就可成军。”
慈禧太后最后说道：“恭亲王啊，江苏的事情，你多问问曾国藩。曾国藩这么多年替咱们练兵，吃了不少苦。有些事情，不能想当然！”
这话明着是冲恭亲王，实际是在说文祥。文祥的脸开始发烧。以后的事实证明，李棠阶挺起脖筋为李鸿章辩护的一番话，不只是改变了李鸿章、薛焕、吴煦、杨坊等几个人的命运，其实是改写了风雨飘摇中的晚清历史。