当时的军机处大臣领班和总理各国事务衙门大臣领班，均由恭亲王奕独领。此时的军机大臣是宝鋆、文祥、曹毓瑛、李棠阶四人。
宝鋆不久转补户部左侍郎，李棠阶随后兼署都察院左都御史，军机处真正办事的是文祥、曹毓瑛二人，拿权的自然是恭亲王奕。
按大清官制，军机大臣位在大学士之后，但真正掌权的却是军机大臣而不是大学士。鉴于此，大清国所以才有了大学士有相之名而无相之实、军机大臣则有相之实而无相之名的说法；大臣们被升授大学士便被人称为入阁拜相，而升授军机大臣，则被说成是进了枢廷。军机大臣掌枢廷已成惯例。
奕是道光皇帝的第六个儿子，咸丰皇帝的同父异母弟。
道光去世，遗诏封其为恭亲王并注明辅政。但可惜的是，咸丰帝生前，对自己的这个弟弟并不是十分信任，奕这个辅政亲王一直处于被冷落的地位。咸丰帝病死热河，西太后暗中联络在京城主政的奕发动了祺祥政变，奕这才显赫起来，不仅被授军机处和总理各国事务衙门领班大臣，且又在恭亲王的前头，加上了议政二字，成了当朝独一无二的议政亲王。奕主持枢廷不久，便相继罢黜了几名声名狼藉的满员督、抚，并大刀阔斧地调整了军机处，把汉员中比较敢任事的曹毓瑛、李棠阶二人补充进来，使大清国的局面很快在短时间内有所好转。
文祥一直与奕站在同一条线上。文祥的显赫也缘于奕的崛起。文祥在军机处是响当当的二号人物，曹毓瑛与李棠阶二人则是个配角。这一则因为曹、李二人进军机处的日子尚浅，二则也因为二人同是汉员，难免就低人一等，尽管一有事情，奕照例要把二人召集过来共同商议，但二人心里都清楚，奕如果不同文祥商量妥当，是决不肯这么做的。二人于是也就约好了似的，不肯多说一句话。
薛焕的折子到军机处的时候，奕恰巧去宫里议事，办事房里只有文祥、曹毓瑛、李棠阶。下面递上来的奏折照例先交到文祥手里开启。
文祥把折子匆匆浏览了一遍，便道：“这明明是一桩夷案，怎么递进了军机处？”文祥也不同曹、李二人讲明，便合上折子，把章京唤进来道：“这该是总署管的事，你打发人转过去吧。”总署是总理衙门的别称。
那名章京忙接过折子走出去。
文祥叹气道：“江苏的事情，是让李少荃办坏了。自己的饷银拖欠些有什么要紧？怎么倒拖欠起常胜军的饷银来！洋人能答应吗？”
曹毓瑛见文祥这话说得蹊跷，不由好奇地问道：“文大人，莫非江苏出了什么事故？”
文祥正要说话，不想刚走出去的章京又折回来，把折子重新递给文祥道：“文大人，下官适才按大人的吩咐到外面查了查，原来这个折子就是总署转过来的。”
文祥“啊”了一声，他接过折子道：“怎么会这样！明明是他总署该管的事，他怎么倒不管？”章京没有答话，转身走出去。
文祥吸起了水烟，来回踱步，弄得整个办事房都烟雾缭绕。恭亲王不久打宫里下来，三个人急忙站起身依例给王爷请安。
恭亲王一边落座一边道：“沈北霖一到陕甘，就嚷嚷着也要组建洋枪队，他这不是瞎起哄吗？”
李棠阶这时道：“王爷进宫这么久，就是议这事吗？说起来吧，上海的常胜军，几乎攻无不克；左宗棠在浙江搞起来的常捷军，也是连战连捷。沈北霖最爱跟风，他能不眼红吗？可陕甘穷成那样，拿什么购买洋枪洋炮啊？”
恭亲王答道：“谁说不是呢？本王说沈北霖是瞎起哄，两宫太后还说沈北霖是精神可嘉！这个沈北霖哪，在军机处就爱捕风捉影，把他放到陕甘，他还是不甘寂寞！”
文祥插话道：“王爷，您老要不提洋枪队这茬儿，下官还真就忘了！”说着拿起桌上的折子，双手递给恭亲王：“这是薛焕打上海递上来的折子，总署转给了这里。您老看看，常胜军在上海可闹出大动静了！这个李少荃，他是要辜负上头对他的信任哪！”
恭亲王没有答话，飞快地打开折子看起来。文祥道：“常胜军闹饷，这分明是一桩夷案，总署却把折子转来这里。军机处就重在‘军机’二字。如果军机处连夷案都管，还要他总署干什么呢？”
曹毓瑛与李棠阶互相望了望没有言语，两人心里都明白，文祥一再发泄对总理衙门的不满，主要还是因为两宫太后着他毋庸兼署总署大臣之故。众所周知，总理衙门的设立主要是恭亲王、桂良及文祥三个人奏请的结果，是位列六部之上、仿军机处的大清国外事部门。
文祥自忖深通夷务，偏就有对文祥看不惯的人，暗中在两宫太后面前奏了一本，说文祥矜张跋扈，在总署日久必要误事云云。两宫太后于是着文祥专在军机大臣上行走，后来想想又觉不妥，于是又给他加了个工部尚书的职衔。文祥的心里虽略感平衡，但仍不是滋味，一得机会，仍要对总署说上几句什么。
恭亲王这时抬起头道：“曹大人、李大人，你们两位怎么说？”
曹毓瑛与李棠阶一愣，都是一脸的茫然，不知王爷所问何事。
恭亲王就把折子推过去道：“想必二位还没有来得及看吧？薛焕奏给两宫太后和皇上的。常胜军的领队，也就是那个美国人白齐文，在上海闹腾起来了！”
李棠阶急忙拿过折子翻看起来。文祥这时愤愤道：“王爷，我早就说过，调李少荃援上海可以，但放他接替薛焕做江苏巡抚却欠妥。
“江苏是我大清最富庶的地方，洋人又多，薛焕久历封疆尚且震慑不住，这个李少荃才几多年龄？那个白齐文能听他的？”
恭亲王边点头边道：“放李少荃做巡抚是仓促了些，所幸是署理不是实授。可话又说回来，换掉李少荃，又有哪个是巡抚的材料呢？薛焕是不能再放巡抚了，吴煦和杨坊又都是捐班，不够资格。文大人，不知你觉没觉出来，我大清的高官成千上万，可真正能担起督抚大任的，还真挑不出几个！”
文祥道：“说起来呢，薛焕也不是做不了巡抚，若不是长毛闹这几年，就算放他个总督，他也能胜任。要说起常胜军，还真亏他和吴煦两个，不然的话，上海早被长毛略取了！”
李棠阶道：“王爷，下官刚才看了看薛焕的折子，好像这白齐文私闭松江城闹饷，同李少荃的关联不是很大。李少荃是署抚不错，可他没有长着翅膀。他在青浦就回不了上海，在上海就去不了青浦。这个道理，连三岁的娃娃都该知道。”
文祥瞪圆眼睛道：“李总宪真能讲笑话！他李少荃是署抚，常胜军归他节制，这白齐文无论做出什么事情，李少荃都难脱其咎。常胜军再凶悍，也是江苏的募军，一省的巡抚，竟然管不住治下的募军，他怎么去治理全省呢？”
李棠阶反驳道：“大司空所言也不尽然，本部院适才看了薛焕的折子，里面分明写着，白齐文私闭松江城门的时候，李少荃正在青浦督战。反过来说，常胜军的督带是杨坊，杨坊虽兼署江苏臬司，但白齐文的一举一动，他也该随时知道！”
文祥眯起眼睛道：“李总宪越说越离谱了！我们如今在同王爷商讨江苏巡抚的人选，而非常胜军的功过，李总宪怎么说着说着又扯上杨坊了？李总宪，您老昨夜莫非女儿红喝多了吧？”
李棠阶挺起脖子刚要驳上几句，恭亲王这时摆了摆手道：“你们两个先不要争了。白齐文把上海闹翻了天，我们还是尽早商量出个办法吧。白齐文是肯定不能再用了，常胜军的领队放谁？还放外国人吗？外国人不服管教，不好用啊！”
文祥道：“王爷，这事还用议吗？薛焕是洋枪队的倡建者，又是通商大臣，他说放谁，那就该是谁，准错不了。李总宪，您老这回不会再有异议了吧？”
李棠阶红着脸道：“在王爷面前，原没有本都院讲话的份儿，本部院只是替李少荃说几句公道话。说起来呢，常胜军的事情，王爷是肯定已经有了主意。王爷，对吧？”
恭亲王笑道：“这件事来得太突然，本王要好好想一想。你们有什么话尽管说！”
李棠阶起身道：“王爷，都察院还有些事情需要尽快处理一下，本部院就先行一步。”
恭亲王点了点头道：“你尽管去吧，忙完，你再过来。”
李棠阶冲文祥、曹毓瑛二人拱拱手，道一句：“本部院先行一步！”说完推门走了出去。文祥用鼻子哼了一声，道：“王爷，您老可能还不知道，李总宪挺起脖筋来替李少荃开脱罪名，可是有缘由的！”
恭亲王好奇地问一句：“此话怎讲？”
文祥道：“王爷总该知道，李总宪能有今天的前程，是得力于谁的保举？”
恭亲王想了一想，猛然醒悟。咸丰元年，咸丰帝下诏求贤，时任礼部侍郎的曾国藩一次便保举了五个人，其中便有李棠阶。
咸丰帝遂将李棠阶从河南学政任上调进京师，授大理寺卿，连擢内阁学士、礼部侍郎，几年光景便进入一品大员行列。
文祥这时道：“李总宪得曾涤生的保举，才有了今天的位置，而李少荃恰又是曾涤生的门生。李棠阶回护李少荃，说穿了，其实是在报曾涤生举荐他这个情分！”
恭亲王点头：“李大人是研习理学的，他这么做当在情理之中。不过，本王适才想了想，李棠阶的话也并非没有道理。现在我大清的东南半壁全靠曾国藩撑着，我们就算要换掉李少荃，也该让曾国藩挑出一个江苏巡抚的人选来。不通过曾国藩就换掉李少荃，不仅于情理不通，两宫那里也未必能答应。东面倒还好说，西面可是不好糊弄。
“对了，还有一句话本王要交代给你，你适才当着李棠阶的面大骂总署的话，本王听着有些别扭，你以后还是少讲的好。不管怎么说，你也是总署最早的办事大臣，别人怎么说本王不理他，你任着性子乱说，就不应该。传出去，成什么呢？”
文祥红头涨脸道：“王爷教训我，我自无话说，可是王爷，我适才也没有讲总署别的，只是说他们不该乱转奏折。薛焕的这个折子，说的是常胜军闹饷的事，这明明是夷案，总署怎么能转到军机处呢？当然，王爷是这里的领班，也是总署的领班，怎么转，也转不出王爷您老的手掌心。可是……”
恭亲王用手指着文祥说道：“本王要说的就是你口里讲的‘夷案’二字。洋枪队的多数兵勇是洋人不假，但领队白齐文与我大清却是通了籍的。既然通了籍，就是我大清的臣民，总署把薛焕的折子转到军机处还有错吗？文大人哪，本王知道你还惦着总署的位置，但这事须慢慢谋划，急不得的。还有薛焕，本王也知道你们两个交好，但薛焕的为人你总该知道。本王在两宫那里，好歹给他争了个通商大臣，他才算在上海有了一席之地，他还闹什么呢？曾国藩是江督，又领协办大学士，两江的事情，两宫不听曾国藩的，难道听薛焕的？他没被革职拿问，已是两宫网开一面了。白齐文这件事，本王怀疑是薛焕做的手脚。”
文祥忙道：“王爷容禀，薛焕不是那种苟苟且且的人，何况，他又不是常胜军的督带，白齐文能听他的？我这可不是替薛焕辩污，是完完全全地出于公心！”
恭亲王笑着道：“文祥啊，你是老臣，又久在枢廷，本王不是有意让你面子上过不去，本王也是有苦衷的。其实，对李少荃的了解，本王还不如你们这些老臣。你可能还不知道，对两江的事情，西边特别有过交代，不能按常规办理。所以一碰到两江，本王就不能不格外慎重！”
文祥小声道：“王爷的话我是听明白了，可我还是以为，这李少荃的署抚是不能再干了！就算不放薛焕，放吴煦也应该是可以的。不管怎么说，吴煦久于夷务，糊弄洋人，还是有主张的！”
恭亲王想了想道：“本王一会儿就把折子递进宫去，你的一些话，可以同两宫太后讲一讲。只要西边点头，咱就换掉李少荃！”
曹毓瑛一直坐在自己的座位上喝茶，始终未着一言。