折子拜发不过一个月，江苏提督曾秉忠、总兵况文榜又遭革职处分。李鸿章上折保举湘军淮扬水师营统带黄翼升暂署江苏提督，淮军铭字营统领刘铭传暂署总兵，张树声升署副将。上海除藩、臬两司外，已全部换成了新面孔。
李鸿章在上海官场，不动声色的头三脚，脚脚都踢中薛焕的要害部位。但薛焕毕竟是做过大员的人，他小心地维护着与李鸿章的表面平静，不动声色地寻找着李鸿章的破绽。薛焕坚信，只要李鸿章给他一点点反击的机会，江苏就还是自己的地盘。
同年农历八月上旬，太平军攻陷浙江宁波，浙江巡抚左宗棠请求两江总督衙门就近调兵增援。曾国藩急忙写信给李鸿章商办此事。
李鸿章此时无兵可抽，于是调华尔率洋枪队火速入浙，会同楚勇收复宁波，随函附有宁绍台道史致鄂和宁波府知府的告急文书。
华尔经过多方了解，得知驻守宁波的太平军人数不是很多，且枪炮不整，不堪一击，遂欣然赴命。行前，华尔依以往出征惯例，将其妾杨坊之女剥光绑在凳子上，用马鞭抽她，直至侍妾浑身见血方止。
华尔称此为出门大吉，据说是祖传的法宝，极其灵验。
但此次，不知是杨女皮层加厚，还是华尔鞭打力度不够，华尔足足打了半个时辰，杨女眼见奄奄一息，浑身上下红肿，但只是无一处见血。华尔无奈，只好用腰刀割之，始方血流如注。
华尔于是猛松一口气，用生硬的华语连称：“痛快！痛快！”
华尔会同吴煦、杨坊，率水陆各营当日即离开上海，一路大张旗鼓地奔向宁波。华尔是美国人，美国诺维奇大学肄业，曾受基础军事训练，后在海上及中南美洲从事冒险活动。曾投法国军队，任尉官，参与克里米亚战争①之后，回国助父经商。咸丰九年（公元1859年），华尔受人怂恿来华，在清军水师炮船“孔夫子”号当大副。后在苏松太道吴煦与候选道杨坊赞助下，招募外国人组成洋枪队，任领队，不久具禀加入中国籍。华尔曾因雇募外国人诱逃英国水兵等事，被英国水师提督何伯逮捕，寻逃出，并开始在松江招募中国士兵，仍由外国军官训练。
当时，洋枪队有人众五千余，大多数为洋人，小部分从当地招募。洋枪队由英国军官教练，用洋枪洋炮洋船装备，颇具实力。洋枪队始以苏松太道吴煦为督带、记名道杨坊与华尔为管带。杨坊不久改任地方职，但仍随洋枪队作战，洋枪队遂加委美国人法思尔得和白齐文为副管带。洋枪队除马、步二军外，还有舰队和炮队，完全按照外国军队的建制组成，耗饷甚巨。李鸿章一直寻找裁削洋枪队的机会，希望把节省下来的饷银移给淮勇。殊不知，杨坊与华尔，翁婿之间沆瀣一气，李鸿章但凡有一点动静，尽在华尔的掌握之中。
有一次，李鸿章和杨坊谈起各省的团练，话题自然而然引到洋枪队的身上。李鸿章说道：“洋枪队能战无不克，靠的是火枪火炮，而不是人众。自古练兵，贵在精而不在滥。”
李鸿章没有把裁削洋枪队的话说出口，但话里却又实在包含着“裁削”二字。杨坊当时没有反驳，还连称高论。
没想到第二天，华尔就递进来一份欲扩大洋枪队人数、增加洋枪队饷银的呈文。李鸿章见到呈文，当时就恍然大悟，知道洋务不是坏在洋人身上，而是坏在自己人的手里。他把华尔的呈文收到箱子里，不着一字；华尔虽三番五次地催办，李鸿章只用别话搪塞，给了他个不理睬。
宁波事急，李鸿章知道左宗棠的性子，不到十万火急，这左季高绝不肯张嘴求人。李鸿章当即决定，遣吴煦与杨坊共同统带洋枪队去赴汤蹈火；若华尔畏惧不前，巡抚衙门正好就此奏请朝廷裁削洋枪队。
华尔不知深浅，欣然从命，其实他是想给新署抚李鸿章一个能战的印象，希望扩军成功。吴煦与杨坊照例随舰队行动。但所向无敌的洋枪队陆军，此次却大吃了太平军的苦头。
太平军先在慈溪预伏下重兵，然后放出一小股人马来与洋枪队交战，诱其进入伏击圈。洋枪队不知是计，一路追打，一直跌进慈溪的埋伏圈里，周围随后便响起震天的喊杀声来。双方激战三昼夜，洋枪队伤亡过半，眼见尸体增多；太平军也损失一万余众，鲜血已把土地染红。
左宗棠急率部分楚勇来救，太平军只得撤围。洋枪队开始收拾战场，掩埋尸体。华尔拎着指挥刀，一边巡视一边大骂道：“这个混蛋李少荃，大清国的事情，就是坏在这些人的手里！他要早同意扩充本队，本队会有这次劫难吗？”
华尔杂七杂八地骂个不停，不时地还对太平军的尸体踢上一脚。看那架式，恨不得把李鸿章碎尸万段。副领队白齐文这时用英文说道：“华大帅，我们还是离开这里吧。这里到处充满着血腥气，让人浑身都舒服不起来呀！”
白齐文话音刚落，一颗流弹忽从远处飞来，正中华尔的脑袋。华尔一跤扑倒，再无声息。白齐文吓得脸色巨变，半天醒不过神来。
白齐文拍着自己的脑袋说道：“天哪，这里到处充满着恐怖，太可怕了！太可怕了！”他带上华尔的尸体，率余部乘船退回上海。
法思尔得统率二百余常胜军驻防慈溪。吴煦、杨坊回上海见到李鸿章，隐去慈溪被围一节不提，只对洋枪队如何奋勇大加宣扬，他们按着白齐文的吩咐，对李鸿章道：“华帅临终时，一再留话，让白齐文接管常胜军。白齐文作战勇猛，用兵如神，深得华尔真传。”
李鸿章为笼络洋人，上折为华尔请恤。不过是讲华尔以前作战怎样勇敢，死得又如何悲壮。照例都是官样文章，是糊弄洋人用的，没有几个中国人当真肯信。折子谈完华尔的神勇，李鸿章又向朝廷提出，因华尔留有遗言，他死后，常胜军可以交给副领队他的美国同乡白齐文接管，所以决定暂时让白齐文做领队，以为权宜。
李鸿章在折子的最后又道：“臣已督令吴煦等为改服中国冠裳，易棺收殓，葬于松江，以全其效命中朝之志。”这自然又是做给所有上海洋人看的。
折子拜发的当日，上海政、商两界在李鸿章、薛焕二人的带领下，在通商衙门的辕门前，为华尔举行公祭，以慰驻沪各国洋人。
各国驻沪领事馆均派员参加了公祭。在华尔的灵前，杨坊痛哭流涕，连称贤婿不止，已经肉麻到丧失廉耻的程度。