这时的左宗棠已经因功被实授为浙江巡抚，成了大清国屈指可数的封疆大吏；曾国荃也已赏了三品顶戴，实授浙江按察使，虽仍令其统军围困金陵，没有到浙江任所，但总归是堂堂三品大员。而此时的李鸿章，却仍是三品按察使衔的道员。
一天晚饭后，李鸿章正在城外大营的书房里看书，张树声匆匆走进来禀告道：“禀李大人，下官适才见钱鼎铭大人乘船离开安庆了。下官觉着事情蹊跷，忙着人去船上探问。听船上的人说，钱大人是奉了曾大人之命回上海公干。”
李鸿章愣了一下，许久才道：“本官知道了，你下去歇着吧。”
张树声走出去。李鸿章吩咐人备轿，他要进城去给恩师请安。临行，李鸿章翻出以前缴获的太平天国绘制的江苏省全图揣在怀里。
一进签押房，李鸿章见曾国藩正手拿灯盏趴在一张图上端详。李鸿章偷看一眼，见是江宁分图。
请安毕，曾国藩把李鸿章拉到江宁分图前，说道：“沅甫围江宁极其不顺，上海又告急，我苦思几日不得其策。少荃，你来得正好。依你看，长毛已成强弩之末，克复江宁，还需多少时日？”
李鸿章看着地图说道：“回恩师的话，依门生看来，克复江宁，在地利而不在兵多。”
李鸿章说着，从怀里摸出太平天国江苏全图摆到桌上，说道：“恩师请看，这是门生刚刚在城外截获的江苏全图。门生看后，知其重要，不敢耽搁，所以连夜送来。”
曾国藩把两张图摆在一起，一边观看一边比较，忽然抬起头道：“少荃，你适才说得不错。克复江宁，在地利而不在兵多。我早见此图，克复江宁久矣！少荃，你为湘军立了大功！来！我们坐下，我同你说个秘密。”
李鸿章扶曾国藩坐下，自己也在旁边的空椅子上落座。曾国藩抚须说道：“你来前，我计议已定，准备调左季高去支援上海，而着你去助攻江宁。”
李鸿章心间怦地一跳，曾国藩继续说道：“上海势危，非重兵不能解困。左季高拥兵过万，又新授浙江巡抚。调浙抚而援上海，虽名不正言不顺，却也是迫不得已。而你则兵寡，到上海无法抵挡一面，若助剿江宁，则绰绰有余。”
李鸿章口里不得不道一句：“恩师所言极是。”心里却悲哀地想：“早知如此，我何必这么急着来安庆呢？”
曾国藩随手拿起太平天国绘制的江苏全图，缓缓说道：“我见了此图，忽然改变了主意。我以为，沅甫只要见了此图，就算无兵相助，也能克复江宁，我决定调你去上海。”
李鸿章小心地问一句：“门生想问一句，恩师是想让门生随左帅去上海？”
曾国藩笑道：“左季高一贯眼空无物，你李少荃受得了他的脾气吗？若我真让你这个两榜出身的太史公随他前往，左季高恐怕也未必同意。少荃哪，我们乡间有句老话，叫做将心比心。
“你如今把江宁送给了沅甫，我就决定把上海送给你作为回报。你眼下只有淮勇五营，规模小了些，我决定再拨八营给你，就当闺女出嫁时娘家陪的嫁妆吧。上海乃丰腴之地，大有可为，你要好好把握机会。
“长毛败局已定，斩尽杀绝当是迟早的事。薛焕是个出了名的奸诈小人，你到了上海，要小心与他共事。有什么事，你可派专人函告于我。我明儿就派人，把着你援上海的消息，通报给薛焕，何时动身，要等薛焕信到才能定。”
李鸿章扑通跪倒，连连磕头，禁不住泪流满面。
回到大营的李鹤章见二哥满脸喜色，不由问道：“哥，莫非有什么好事落到了我们头上？”
李鸿章按捺住满心的喜悦，小声说道：“恩师临时决定，让我们去援上海。”
一听这话，李鹤章也颇感意外：“哥，我听说，制帅大人不是准备让左抚台去援上海吗？”
李鸿章喝了口茶，静静地说道：“哥把长毛绘制的江苏全图送给了恩师。季荃，你把哥的话记到心里：天下熙熙攘攘，皆为利尔，我无利于人，谁肯助我。这是功名中人必须牢记的法宝啊！”
第二天，李鸿章继续操练自己的五营人马。他知道，救援上海是自己独立成军的最佳机会。
曾国藩则一面飞檄薛焕，一面开始着手从各军抽调人马以补充淮勇，八营湘勇陆续从四面八方开到安庆。
到了年底，载淳生母慈禧皇太后策动东宫慈安皇太后，联络在京师主政的恭亲王奕，发动了震惊中外的宫廷政变，史称祺祥政变。
咸丰帝遗命的赞襄八大臣一夜间被逮问，授奕为议政王，定两宫太后垂帘听政，改年号为同治，定明年为同治元年。
此时上海已经危在旦夕，陆路行军赶过去肯定缓不济急，长江水路又在太平军的控制之下，李鸿章的淮军如何才能快速到达上海呢？
同治元年（公元1862年）三月中旬，七艘洋轮喷着浓烟，鸣着响笛，缓缓停泊在安庆码头。军兵正诧异间，钱鼎铭兴高采烈地走下船来。原来，上海的官绅和英国驻上海的那些领事、官员商量以后，决定租用外国火轮船，把安庆的淮军运到上海来。
这不仅让李鸿章感到意外，曾国藩本人也始料不及。
钱鼎铭火速赶进城中来见曾国藩，商讨援军起程的具体时间。见过钱鼎铭后，曾国藩当夜把李鸿章召进签押房。
施礼毕，曾国藩让李鸿章坐下，又让人给泡了壶新茶摆上，这才缓缓说道：“少荃，上海看样子已是十万火急，你打算何时动身呢？”
李鸿章回答：“门生已是准备停当，只等恩师令下了！”
曾国藩笑一笑，说道：“我替你翻了黄历，四月五日是黄道吉日，宜于出行。我料定，这一天肯定风和日丽，就定在这一天吧。不过，我还有几句话要问你。上海不同于这里，也不同于湖广，现在的江苏巡抚衙门就挤在上海。除了薛焕，还有洋商和洋枪队。你到了上海之后，想怎么办呢？”
李鸿章想了想答道：“恩师容禀，门生大胆以为，门生此次赶赴上海，只是助剿，是客军。无论巡抚衙门也好，洋枪队也好，他们要难为门生，门生只给他们一个不理也就是了，他们能把门生怎么样呢？恩师，您老以为门生这么办行吗？”
曾国藩苦笑一下答道：“我与洋人打交道的时间尚短，不知你适才所讲的行不行得通。
“但我以为，你到上海之后，无论哪方面势力，你都要善加利用。我知你势单，已替你奏调翰林院编修刘秉璋为你帮办军务。我希望的，就是你配合薛焕和洋枪队，尽快收复苏、松等已失州县，打出你李少荃的威风。只有这样，我才好在上头说话。其实，薛焕不足虑，洋人倒值得你费番心思。洋人一贯心性不定，往往心口不一。用得好，是利器；用得不好，反为他所害。关于这点，你一定不能马虎。”
李鸿章忙答道：“恩师的话，门生都已记在心里。”
曾国藩起身打开身旁的竹箱子，从里面拿出一个油纸包，小心地把纸包打开，却原来是汉丞相诸葛亮所著《将苑》一书。
曾国藩用手指着书说道：“少荃哪，这部宋版《将苑》，是我当年典试四川时在南阳所得，我一直藏到现在。你如今要去上海，我思虑再三，实在没有什么好东西可送，只能用它聊以充数了。”
李鸿章急忙离座，双手捧起书说道：“恩师把爱物见赠门生，足见恩师对门生的关爱。门生还有一请求，恳望恩师应允！”
曾国藩一愣，笑问一句：“少荃，还有何事？”
李鸿章道：“恩师容禀，门生跟随恩师日久，情同父子。如今，恩师遣门生去援上海，门生不敢不从，门生恳请恩师能再送门生几个字。门生远离恩师，若门生想念恩师的时候，也好拿出来聊以自慰！请恩师应允。”
曾国藩笑着哦了一声，略一沉吟，便挥毫在一张八行纸上写了“大道无常”四字，落款是“湘乡曾涤生与少荃共勉”。
起程的这天，安庆的上空忽然有些阴沉，已经风和日丽了多日，不料这一早竟起了雾。曾国藩饱读诗书，自恃上知天文、下知地理，偏偏天不遂人愿，自己掌了自己的嘴巴，心里就有些不痛快，有心想改个日期，又怕遭人耻笑。曾国藩无可奈何之下，只好强打精神，勉装笑颜，顶戴官服的乘轿来到码头，为李鸿章一行送行。
曾国藩把李鸿章及各营营官请到临江的一座茶楼里坐下，这才清了清嗓子，开言说道：“各位知道，钱大人两次下安庆，上海危在旦夕，如今总算到了出征的这一天。上海一地，可就托付给各位了。我这里要告诉各位的是，湘、淮本系一家，都在为剿灭长毛而战。各位到了上海，一定要奋勇杀敌，给绿营和洋人，做出一个榜样来！本部堂随时等着为各位请功。”
曾国藩话毕，命随员给在座的营官每人敬了三碗酒，这才带头走下茶楼。第一起淮勇快速地登上轮船。
曾国藩临江而立，身旁站着的是身穿三品顶戴的李鸿章。
曾国藩忽然小声对李鸿章说道：“少荃哪，我有一件事忘了向你交代。听钱鼎铭说，江苏抚标营副将冯日坤镇守松江府时，有意纵兵抢掠百姓财物，还和团练刘郇膏有过械斗，当地百姓深受其害。你到了上海，替我查一查，钱鼎铭所讲是否属实。”
李鸿章小声问：“恩师，您老没问问薛中丞怎么讲？”
曾国藩小声道：“薛中丞与冯日坤是儿女亲家，除了袒护他还能怎么说？”
李鸿章点点头。曾国藩小声嘱咐道：“你到了上海，一定要小心从事。薛焕仗着洋人的势力，在上头腰杆子很硬，连恭亲王都回护他。冯日坤这件事，你最好亲自来办！”李鸿章轻轻点了下头。
第二天一早，李鸿章带着随员率第二起人马登上轮船离开安庆，踌躇满志地向上海驶去。此时，李鸿章即将进入不惑之年。