咸丰十年（公元1860年）三月二十六日，一个人来到宿松曾国藩大营。此人姓左名宗棠，表字季高，籍隶湖南湘阴。左宗棠与曾国藩是湖南涟滨书院同窗，一榜出身，后经三次会试不中，遂死了考取进士的念头，终日以兵书战策为课，被同窗好友戏称为今亮。今亮者，顾名思义，当今之诸葛亮也。左宗棠也不客气，后来便以“今亮”二字自号。
八年前，太平军围攻长沙，湖南巡抚张亮基焦头烂额，找到左宗棠，请他出山相助。左宗棠站在长沙城墙上，手搭凉棚眺望一番，命人将城内有限的小土炮全部架到城墙上。
太平军即将发起总进攻前，左宗棠下令开炮轰打敌船。销烟尚未散尽，太平军便慌忙撤军，原来他们的统帅西王肖朝贵，已经中炮身亡。
这是左宗棠出山第一战，人皆称神，不久他被保举成四品衔。
左宗棠此次原本是要进京会试，但因太平军北伐，连败迎战的各路清军，截住了北行之路。左宗棠无可奈何之下，决定折转东下，到曾国藩处谋一营官，以展示平生所学。
左宗棠到的这一天，曾国藩正和众幕僚在大饭厅用饭。闻报，曾国藩一边说请，一边拿着筷子就迎了出去。全厅的人无不为之震惊。
身材胖大的左宗棠被迎进来后，稍事洗漱，便坐下用饭。
吃饭的时候，左宗棠的一句话，又让满座震惊。
“涤生，你这一日三餐，是否也太简单了些！”左宗棠不称大帅或大人，而直呼曾国藩的号，这让用饭的许多幕僚都情不自禁放下筷子，静看曾国藩如何应付。
但曾国藩仿佛习以为常，只是笑笑，说：“你初来乍到，哪知大营的内情！你走了一路，想必饿坏了。先用饭，饭后，我再讲给你听。”
当时的曾国藩虽只挂了个兵部侍郎的空衔，但毕竟是手握重兵、深受朝廷倚重的大员，幕僚敬仰自不必说，许多督抚见了他，也都毕恭毕敬，担着小心。
左宗棠不过是名四品候补小官，竟敢直呼侍郎大人之号，这也算是大清的一奇了。幕僚们私下里送给左宗棠一个雅号“现世祢衡①”，无非是拿汉朝的事来打趣他。李鸿章却从中看出曾、左的关系确非一般。
左宗棠到宿松的第二天，就开始帮着曾国藩料理文牍上的事。但心直口快的左宗棠却不甘心久充幕僚，他不久即向曾国藩提出想自带一营的想法。曾国藩一笑，没有言语，顺案上拿起一道圣旨递给他。
左宗棠狐疑地展开圣旨，见上面写道：“目下贼氛甚炽。应否令左宗棠仍在湖南本地襄办团练等事，抑或调赴该侍郎军营，并着曾国藩酌量办理。”
左宗棠放下圣旨，小声地问道：“涤生，您这是……”
曾国藩笑道：“当今诸葛亮只想管带一营，有些太委屈了。”
左宗棠一愣：“涤生，你莫非想让我再回湖南襄办团练？我好不容易才离开巡抚衙门，你不能再让我回去了！”
曾国藩笑道：“当今诸葛亮总给人做幕僚，好像也太过分了些。我呀，准备让你回籍募勇。我权衡了一下，你先募十营吧。”
第二天，曾国藩一面为他签札委，一面上奏朝廷通报此事。左宗棠于是持札委回乡。临行的前一天，李瀚章、李鸿章兄弟二人，特在宿松的一家小饭馆准备了一桌酒席，为左宗棠饯行。左宗棠慨然应允。
酒尚未喝到三杯，左宗棠已毫无顾忌地侃侃而谈起来：“二位老弟久随涤生，老哥我今天想向二位请教一个问题。请问二位老弟，曾涤生一介书生，为何能越来越被上头看重？”
李瀚章答：“曾帅是朝廷重臣，自然要被朝廷看重。”
李鸿章则答：“恩师练勇功成，几可与国家经制之师一比高下，朝廷离不了恩师！”
左宗棠哈哈笑道：“涤生常在我面前夸少荃聪颖过人，少荃果如其言。如今这世道，长毛作乱，捻党横行，大丈夫要立于天地间，干惊天动地的事情，手中非得有兵权不可。其实，朝廷看重的不是曾涤生，而是曾涤生练成的几万名湘勇。但曾涤生这人，适合做学问和做官，却不适合统军，临阵对敌是他的短项。我决意回籍募勇，就是要做给天下人看，我左季高并非只能充幕，亦能领兵！”
李瀚章小声道：“曾帅历经几多磨难，面临几次生死，才成如此局面，可以想象，练勇何其难哉！前皖抚江忠烈神勇盖世，庐州一役便命丧黄泉；吕侍郎的一篇折子，倾倒满朝文武，哪知出山不过几日，便在舒城做了古人。左大人哪，您老可能已经看出，练勇既是统兵又不是统兵。所谓的统兵，是指统带经制之师，像旗营、绿营。经制之师有固定的饷源，而练勇则不同。团练一无固定的饷源，二无固定的器械。我为曾帅办理粮台和报销局，深知其中的甘苦，难哪！”
左宗棠哈哈笑道：“涤生常称合肥筱泉精明谨慎，今听老弟的一席话，涤生说得果然不差。筱泉哪，你只知练勇不易，却不知练勇也易。团练饷源无定，这确是练勇的不易之处。但团练无定额、无编制，这又正是练勇的易处。筱泉适才所提江忠源、吕贤基二人，以某观之，江忠源勇则勇矣，但少智谋，以身殉国当是国人意料之中的事。吕贤基一介腐儒，只会纸上绣花，不知兵事的玄机。上头让这样的人去练勇，不是误事吗？少荃，山人①说得不错吧？”
李鸿章笑着答道：“大人高论，少荃深以为然。”
左宗棠被李鸿章一捧，那话更像决口的黄河，越发汹涌起来。左宗棠离营许久，李瀚章犹对请其吃酒后悔不迭，连称：“请狂生吃酒，不值得！”但左宗棠的一席话，却对李鸿章的启发不小，他不久即打消到福建去赴任的念头，郑重向曾国藩提出，仍留军营效力。
曾国藩笑了笑没有言语，当日即向朝廷起草了《李鸿章留营襄办片》递往京城。旨准，李鸿章仍在曾国藩身边办理文案。
咸丰十年（公元1860年）五月初，江南大营被太平天国摧毁，和春、张国梁等率残部退守镇江，寻走丹阳。
太平军穷追不舍。张国梁投水死，和春逃往常州、无锡，恰又被太平军迎头撞击。和春走投无路，在浒墅关自杀。江南大营被摧毁的同时，两江总督何桂清亦败走常熟，旋被革职。
五月二十日，圣谕递进湘军大营：曾国藩着先行赏加兵部尚书衔，迅速驰往江苏署理两江总督，并让他先行移师祁门驻节。
李鸿章率僚属近百人向曾国藩致贺，但曾国藩却高兴不起来。因各省协饷不继，湘军各营已三个月未发饷银，眼看军心已开始浮动，不想办法，必然导致哗变。
一连几日，李鸿章眼见恩师双眉紧锁，愁云满面，头上白发频添，不由暗暗替恩师着急。李鸿章冥思苦想了几日，终于为湘军想到了一条出路：提醒恩师不妨奏请办厘捐局（征收商业税的机关）筹饷。李鸿章记得，因饷粮不继，帮办扬州军务的雷以諴，曾于咸丰三年向下里河地区仙女庙、邵伯等地搞过此事，半年收款便达两万贯；李鸿章还记得，每到福济囊中不饱之时，他总要派出几路人马扎在交通要道，每有过往的商贾，按其货物，抽取一定的厘金，如是者二三，亦有相当的数量。
李鸿章私下揣度，福济行此事为饱私囊，闹久了传到京师上头不会答应。而湘军若行此事则是为公，可以奏请朝廷大张旗鼓地搞。
李鸿章悄悄把自己的想法讲给曾国藩听，曾国藩竟然连称可行。
很快，由李鸿章起稿、曾国藩具名的《奏请在江西试办牙厘局①以缓解饷源吃紧》的折子拜发京师，诏准。
曾国藩专委李瀚章离开宿松赴江西办理厘捐局。
胜保不久又奏准将厘捐局一事在全国推行，各省于是也开始办理起来。这件事虽加重了商贾的负担，产生一定的民愤，但也确实缓解了军饷过大的矛盾。这件事表面是由曾国藩奏请倡办，但始作俑者，却是雷以諴和胜保。
雷以諴是湖北咸宁人，字鹤皋，道光进士。历任刑部主事、礼科给事中、内阁侍读学士、太常寺少卿等职。
咸丰三年（公元1853年）春，迁左副都御史。寻募勇屯江苏扬州东南万福桥，对抗太平军，授刑部侍郎，随钦差大臣琦善帮办江北大营军务，围攻扬州。为筹措军饷，采用幕客钱江建议，于该年十月创办厘捐，在仙女庙、邵伯等处设卡征收，效果显著。