太平军为堵防湘军入皖，遂向安徽增兵数万。福济怕被太平军吞掉，一面向山东境内退守，一面急函召李鸿章回营。
李鸿章拿着福济的急函来见曾国藩：“恩师请看，福济已连连后退，眼看皖省全境不保，如今又催门生销假回营，真不知道他在打什么主意！”
曾国藩接过福济的信，不动声色地看起来，看完后把信放到桌面上，笑道：“上头把福济放到安徽本身就是败招。少荃，你想怎么办呢？你是他治下的团练帮办，不销假回营，他可就有参你的口实了。”曾国藩轻轻将了李鸿章一军。
李鸿章毫不犹豫地回答：“门生既来建昌，凡事自然要听凭恩师的吩咐。恩师让门生回皖，门生立时就去打点行装起程。”
曾国藩笑了，他最欣赏李鸿章的应变能力：“少荃哪，你要不怕委屈，就先在我这里帮着料理一下文牍方面的事吧。上头着我统筹江、浙、皖、赣四省军务，我征调一名文案，亦属分内之事，上头不会不答应吧？”
李鸿章扑通跪倒，说道：“恩师能准门生在身边历练，已足称门生平生所愿。只要恩师愿意，门生愿意一生一世伺候。”
曾国藩笑着扶起李鸿章，道：“你这个李少荃哪，倒适合做我大清的苏秦、张仪。同样的话，从你的口里出来，味道就不一样。我现在就给福济发个公文过去，你到后头先熟悉一下情形，明儿就办事吧！”李鸿章兴高采烈地离去。
李鸿章此后便开始认认真真地为曾国藩办理文案，无一丝一毫的怨言。曾国藩一次与李瀚章闲谈，无意中讲到李鸿章时，曾国藩随口感叹了一句：“不以位低而嬉，不以才高而傲，乃弟少荃，前程不可限量也！”此话不久即传进李鸿章耳中。李鸿章不着一言，更加用心办事。
几天后，李鸿章看到曾国藩的案上放着一个奏折。
三河一战大败，曾国藩很是内疚，在给朝廷的奏折中，自我批评道“出事不利，臣屡战屡败，上负朝廷圣恩，下负三湘黎民之望……”
李鸿章一看不妥，这样递交上去，朝廷肯定会大怒。他连忙将自己的想法婉转告诉了曾国藩，曾国藩道：“你觉得怎么说好？”
李鸿章略微想了想，将“臣屡战屡败”调成“臣屡败屡战”，一字之差，却将湘军宁折不弯的勇气和曾国藩不惧失败的性格，体现得淋漓尽致。曾国藩看了大笑道：“改得好！”奏折呈上之后，朝廷非但没有怪罪曾国藩，还反过来安慰他。
咸丰十年（公元1860年）初，景德镇又被太平军占据，朝廷以景德镇关系甚重，着令曾国藩迅速克复。
曾国藩此时已无多余兵力可调，情急之下，只好移到抚州驻节，就地募勇，成五营之数，交给弟弟曾国荃统带。
曾国荃原有湘勇四营，称“吉字营”，又添五营，总数已达四千八百人。曾国荃字沅甫，号叔纯，贡生出身，从其兄曾国藩练勇，累功同知、知府衔。曾国藩有弟四人，曰国潢、国华、国荃、国葆。国荃有三个哥哥，五个姐姐。他排在第九，所以曾国藩习惯称其为九弟，人便称其为九帅。曾国荃时年已三十五岁，比李鸿章小一岁。
曾国荃作战以凶狠著称，唯一的不足是缺谋少略，尽管统帅曾国藩常常为他创造立功的机会，仍是败多胜少。苦战几年下来，身上的伤口在增多，但头上仍只是个四品衔，曾国藩常常为他忧虑。
这次收复景德镇，曾国藩仍然决定让自己的弟弟去；为了让他功成，曾国藩把李鸿章传到帐前道：“少荃哪，景德镇能否如期收复，关乎全省大局，我让沅甫统军前去，想让你做监军。你以为怎么样啊？”
李鸿章忙道：“恩师有话，门生不敢不从。门生虽不才，但会尽力助九帅功成！”曾国藩捻须微笑，一连道出三个“好”字。
李鸿章退出，急忙到“吉字营”去见曾国荃。曾国荃很是高兴，笑道：“大哥说要给本官配个诸葛亮，本官一猜就是你老哥。”
李鸿章笑道：“老哥不敢担‘诸葛亮’三个字，老哥来向九帅学习阵法倒是真的！”
曾国荃当下不再同李鸿章讲玩笑话，很快点起兵马向景德镇开拔，一到景德镇就发起猛攻，太平军拼死抵抗，一时胜负难分。曾国荃心急如焚，只好找李鸿章商量办法。
李鸿章说道：“老弟攻城三天，老哥我绕城看了三天。景德镇城墙高厚，强攻肯定不行。现在各营已有三成以上伤亡，但却未撼动景德镇一块砖瓦，长此下去非有援兵相助不能拿下此城！”
曾国荃急道：“好你个李大人！大哥派你来做监军，你却只管绕来绕去。本官已向大哥拍了胸脯，克期不能攻下此城，你让本官拿什么回去交差！”
李鸿章笑道：“老哥我在安徽时就听人传说，湘军九帅是个猛张飞，我当时还不信。何也？因为九帅毕竟是个读书人。读书人讲求的是兵书战策，而不是一味用强。”
曾国荃跺脚道：“我的李大人哪，你快说正题吧。我军已围城四天，将士眼看就要疲惫。这样下去，不管景德镇能否攻取，我吉字大营也要被生生拖垮呀！”
李鸿章说道：“九帅先不要急，老哥我已想出一计。”
曾国荃忙道：“你快讲与本官听！”
李鸿章道：“强攻已是不行，依我之见，不如撤军。只说抚州被围，恩师急令我营回援。我已看了地形，景德镇西去五十里有一处密林，可撤到那里歇息。挨到深夜，再突然返回，打他个冷不防，定能一战而破此城！九帅以为如何？”
曾国荃想了想，道：“好！本官就按你的计谋行事，现在就撤军！”“吉字营”很快撤去，深夜却又突然返回，恰似神兵天降，一战而下景德镇。守城太平军败走，曾国荃不敢懈怠，率军追击，直将太平军逼出境外方止，江西全省至此全部肃清。
曾国藩率亲兵营不久移驻南昌。曾国荃从此后对李鸿章开始刮目相看，李鸿章的名字也第一次出现在曾国藩的保单上。曾国藩保举他为实缺道员。圣旨很快颁到南昌：赏曾国荃免选知府以道员用；照曾国藩所请，实授李鸿章为福建延建邵道。接旨毕，曾国荃与李鸿章互相道贺。
曾国荃不无羡慕地说道：“军兴以来，以军功加道员衔的何止千万，而得实缺的，恐怕只有李大人一人而已！”
李鸿章则道：“贡生从军，我大清目前万万千千，以军功加知府衔的，也数不胜数，但免选知府以道员用的，据为兄所知，恐怕也只有湘军九帅沅甫老弟一人而已！”
曾国藩笑道：“好了，此次收复景德镇，你们两个都立了大功。本部堂已经备下一桌酒席为你们庆功，请二位功臣入席吧！”
众人于是欢天喜地跟在曾国藩的后面向饭厅走去。
按大清官制，道员和知府虽同为四品衔，但知府为地方官，是从四品，而道员则是由布、按二司指派的官员；照规定，知府以下，悉归统辖，道员于是为正四品。但道员却是官员进入大员行列必走的一步阶梯。官员进入道员行列后，布、按二缺也就有份了。布指布政使，按是按察使，巡抚及布、按合在一处统称一省三大宪。所以说，清时道员一级虽不是大员，但很被人看重。李鸿章虽然早已是三品按察使衔，但还不是真正的按察使，只有经过道员这一级后，才有补缺的可能。
李鸿章一面遣随从张升回家报喜，一面与人办交接并暗暗筹备赴任之事。不料，太平军退出江西后，很快云集福建，几日光景，福建十几个州县连续被太平军占领。福建清军连受重创，全省一片硝烟。
李鸿章怀抱实缺顶戴，却眼睁睁看着不能到任视事。
曾国藩率湘军不久即率军进入安徽，在宿松建立大营，李鸿章无法到任视事，不得不随行。曾国藩仍让他办理文案，李鸿章也只得答应。