在家的几天里，李鸿章茶饭无味，苦闷至极，干什么都打不起精神。正在无可奈何之际，在曾国藩手下担任幕僚的大哥李瀚章，写了一封信给他，称自己在建昌患了水土不服之症，上吐下泻。
李瀚章在信尾又叮嘱李鸿章说：“并无大碍，不要告诉母亲。”
李鸿章眼前一亮，马上给福济去函一封，称兄长在建昌军营病倒，欲告长假去看视。信由昭庆骑快马送进福济军营，时间是咸丰九年（公元1859年）一月。
福济把信翻来覆去看了几遍，并没有看出什么疑点，只得准假。
昭庆到家的当日，李鸿章便简单收拾了一下行装，带上家人张升，易装从近道赶往建昌。
这时候，湘军统帅曾国藩，正陷在丧将失弟的人生低谷中。他独坐桌前，手握一杯茶，两眼盯着桌面上的一张地图细细地观瞧。
这是一张大清国康熙年间，由户部绘制的安徽全省地图。
曾国藩的手指点在三河镇的上面，久久不肯移开。他的六千五百名湘军精锐，就是命丧于此。
恰在这时，一名亲兵悄悄地走进来禀报：“禀大人，合肥李鸿章求见！”亲兵话毕，双手奉上名刺。
曾国藩接过名刺看了看，见上面写着“安徽团练帮办、三品按察使衔门生李鸿章顿首①”几个字，便放下名刺，道：“让他进来吧！”心里却暗道：“这个李少荃，大概是在安徽混不下去了！”
李鸿章进来后，对着曾国藩双膝跪倒，恭恭敬敬地磕了三个响头，道：“门生李鸿章，给恩师请安！”
曾国藩慌忙离座，双手扶起他道：“少荃快快请起。来人，给李大人摆茶！”李鸿章起身后，曾国藩用手指着桌旁的木椅子道：“少荃坐下说话，见过你大哥了吗？”
李鸿章答：“门生一到建昌，便赶来给恩师请安，尚未去见大哥。恩师一向可好？”
曾国藩随便应了句“还好”，又说道：“少荃哪，你大哥一到建昌就开始吐泻，今日刚有些见好，你这个做弟弟的，应该先看他一眼再来看我也不迟啊！”
李鸿章答道：“有恩师在，门生不敢先去见兄长。”
亲兵捧茶进来摆在李鸿章的面前，口称“李大人慢用”，随后退出。曾国藩轻轻地叹了口气，道：“少荃，我们分手有五六年了吧？”
李鸿章答：“恩师于咸丰二年离开京师，至今已历六年。”
曾国藩抬起头，眯起眼睛自言自语道：“六年了，少荃哪，我没有记错的话，你是转年也随吕贤基离开京师，不久又投到福济的门下。这样算起来，你到安徽不满五年。你离京时是正七品的翰林院编修，五年光景，已是三品的顶子。五年升了八级，我料得不错的话，你在福济的身边，应该是很如意的了！”
曾国藩分明是讽他不能从一而终；而不能从一而终，偏偏又是曾国藩所深恶痛绝的。李鸿章脸色一红，冷静地答道：“恩师明察秋毫，门生中途转随福济也是迫不得已。吕大人团练初成，便不准旁人过问，筹饷筹粮，全是他老一人料理。门生无差办，无事做，只能告假。门生是明旨指派的安徽团练帮办，吕大人不用门生，而福济却奏调门生到巡抚衙门练勇，上头竟然就允准了。恩师试想，朝命如此，门生没有第三条路可走啊！门生又何尝不知道福济的为人呢？”
李鸿章说着说着，忽然眼圈一红，眼里不由自主地便落下泪来，哽咽道：“恩师今天不问，门生也不会说这些。门生的苦衷，只有门生一人知道啊！门生走到今天，有多少事情是由自己做主的呢？”说完泪如雨下。
曾国藩劝道：“少荃哪，你也不要伤心啦！我不过是随便问问，你不要多疑。你是朝廷命官，跟吕贤基也好，随福济也好，都是为大清办事。令堂及家里人都还好吧？”
李鸿章止住泪水，答道：“谢恩师惦记，家母及全家都还好。”
曾国藩道：“少荃哪，长毛已经是两次破我庐州，没有伤着府里的人吧？”
李鸿章答：“回恩师话，门生已将家人提早移到乡下去住。长毛初破庐州，只是毁了合肥的宅院。”
曾国藩起身把地图移开，道：“我们说了半天的话，我也累了。你呀，去看看你的大哥，晚饭，就在这里用。你一路奔波劳顿，我是要为你洗洗尘嘛！”
李鸿章急忙起身道：“谢恩师抬举，恩师先歇着，门生一会儿再来伺候。”
李鸿章一身轻松地走出大帐。他知道，恩师已开始原谅自己了。
李鸿章的这位恩师究竟是个怎样的人呢？已进入司道大员行列的李鸿章，如何还对他这般恭敬呢？
曾国藩是湖南湘乡人，原名子城，字伯涵，号涤生。初入官场的十二年间，连跃十级，三十七岁官至二品，创造了大清官场第一纪录；四十二岁身兼五部侍郎，成为汉官当中年纪最轻的一名红顶高官。
咸丰二年（公元1852年），曾国藩奉旨典试江西，中途回籍丁母忧，转年初即诏授为湖南团练大臣编练湘勇。
曾国藩现在头上是二品顶戴加兵部侍郎衔，深得咸丰帝倚重。
李鸿章于道光二十五年（公元1845年）九月起，便拜在曾国藩的门下，直至他丁母忧离开京师。李鸿章此次毅然决然地来投奔他，一则缘于二人有师生情分，再则也是因为曾国藩手握重兵，朝廷尚拿不出第二个人来取代他。更何况，三河镇受创，湘军元气大伤，曾国藩要重振士气，也需要有人来帮他。
此时的大清国，省省办团练，但办出成效的，只有曾国藩一人。
李鸿章很想知道恩师办团练成功的方法。以后的几天里，李鸿章或陪恩师下棋，或陪恩师看操，师生情谊渐渐加重。但曾国藩就是不把收留的话说出口。
一日晚饭后，李鸿章正陪大哥李瀚章说话，曾国藩忽然打发亲兵来传他。李鸿章急忙赶到湘军中军大帐。
在灯下，曾国藩把安徽全省地图铺在桌面上，用手指着三河镇说道：“我已连续想了好几日，凭三河镇的地形，长毛怎么可能一夜间调上去几万人马而未被察觉呢？李续宾跟随我多年，打过数不清的恶仗，他不可能如此大意呀！症结究竟在哪里呢？少荃，你是安徽人，应该知道三河镇的情形，你说说看。”
李鸿章凑到桌前看了看地图，断然说道：“恩师，这大概是我朝康熙年间由户部绘制的分省地图吧？”
曾国藩答道：“少荃糊涂了。除了康熙年间绘过一次地图外，我朝何曾两次绘过省图？各省现在不都在用这些老图吗？”
李鸿章道：“恩师说得不错，从圣祖爷至今，户部的确未再绘过省图。但这张图错讹太多，有时依据此图还要误事。听人传说，恩师统军以来，在湖广与长毛交战屡战屡胜，出境之后，却就有胜有负。门生大胆以为，恩师在湖广能屡战屡胜，全因地形熟悉之故。”
曾国藩点头赞许，叹息一句：“李续宾三河镇战死，大概就是误在这张图上。我在兵部当差的时候，就上奏过朝廷，请求准绘新图，朝廷已经应允，可不久就起了长毛，朝廷再也无暇顾及此事。咳！”
曾国藩忽然话锋一转，问道：“少荃，你已到此多日，依你看，我湘军大营还有哪些不足？”
李鸿章想了想答道：“回恩师的话，湘军水陆兼备，人强马壮，又勤加操练，门生还真看不出有什么不足。”
曾国藩见李鸿章讲起话来，吞吞吐吐，不由苦笑道：“少荃哪，你我一别六年，看不出，你倒是长历练了，变得谨慎了。你看到什么就说什么，不要藏着掖着，我不习惯。”
李鸿章脸一红：“恩师教训得是，但门生也不是不想说话，只是怕说得不对，惹您老生气。”
曾国藩笑道：“说吧，我喜欢听你讲真话。”
李鸿章答：“恩师容禀，门生大胆以为，用兵贵精不贵多，贵器不贵人。”曾国藩听到这里猛然一愣，李鸿章见状急忙打住话头。
曾国藩击案道：“少荃，你说到了点子上！我湘军手里的枪械正是一大弱点！你接着讲。”
李鸿章接口道：“门生一直在想，若我几万湘军，每人都能拥有一枝洋枪，长毛焉能纵横数省？”
曾国藩应声道：“说得好啊！但洋枪需配洋弹子，才能发挥功效，难哪！你可能还不知道，我湘军四十几个大营，无一不拖欠饷银。你大哥总理报销局，每日都愁眉苦脸。勇好练，饷难出。少荃，你也办过团练，你应该深知其中的滋味啊！”曾国藩话毕，复又唉声叹气起来。
当夜回到住处，李鸿章久久不能入眠。曾国藩城府太深，李鸿章怎么也猜不出他在想什么。李鸿章自忖已经把话同他讲清楚，曾国藩还有什么顾虑呢？
第二天，李鸿章正陪曾国藩下棋，亲兵忽将一封告急文书递将进来。曾国藩接过，却原来是太平军于昨夜突然出兵将景德镇包围，景德镇乃由湘军吴国佐部把守；吴国佐受重兵包围力不能支，急遣员回大营求援。
曾国藩把棋盘推开，马上铺开江西省图，用手指着景德镇道：“少荃，景德镇刚被我克复，长毛又想占据。景德镇是湘军入皖的门户，干系甚重，万不能丢。我欲遣张运兰五营就近往救。景德镇最初便是张运兰会同吴国佐五营克复的。少荃，你意如何？”
李鸿章望着地图问：“恩师，门生想知道，张运兰军现在何处？”
曾国藩答：“运兰现驻守田畈，离景德镇仅两个时辰的路程，应当来得及。”
李鸿章想了想问：“恩师，婺源一带谁在驻守？门生大胆以为，张运兰去救景德镇，须防长毛从浙江、安徽两地增援。如恩师遣一军虚击婺源，则婺源之长毛便不敢动；再遣一军卡住小孤山，则皖省长毛就无法来援。恩师以为如何？”
曾国藩略一沉吟点头道：“我在湖北便听人传说，少荃在安徽颇能用兵，我还不十分信。现在看来，传言不虚呀！好，就按你适才讲的办！”曾国藩随后调兵遣将，逐一安排。景德镇不久围解。