李鸿章的先祖原本姓许，明朝时期，从江西迁到了安徽合肥。李鸿章的八世祖将儿子许祯所过继给了好友李心庄，从此许承李姓。李家世代以耕读务农为生，一直与科举功名无缘。
李鸿章祖父当家时，每到年终，上李家要债的人多得“如过江之鲫”。李鸿章的父亲李文安苦读多年，35岁那年参加江南乡试中举，年近40岁时考中了进士，后来在刑部任职。
李文安做京官几十年，官至五品刑部郎中退休返乡。虽官位不高，但却颇挣了些家资，城里、乡下都有宅院，还有近百亩田产，膝下共有六男二女。
两个女儿早已嫁人为妻，六个儿子依次为：长子瀚章，字筱荃；次子鸿章，字少荃；三子鹤章，字季荃；四子蕴章，字和荃；五子凤章，字稚荃；六子昭庆，字幼荃。
李文安的六个儿子当中，目前只有长子瀚章与二子鸿章考进了官场。其他四子，除了帮他料理些家务，仍在读书进取。
李瀚章于道光二十九年（公元1849年），以拔贡朝考出曾国藩门下，现为湖南益阳知县，他曾于月前回老家探亲，还特意到舒城、庐州、宿州去看望过吕贤基、福济、周天爵三人，并与二弟李鸿章有过几日短暂的聚会，假满便离家回任了。
李瀚章离家不久，李鸿章便回来了。考虑到安徽战火不断，一家老小时时担惊受怕，经父母同意，李鸿章会同四个弟弟，把家迁到距合肥城三十多里地的东乡磨店老宅居住。
忙完搬家事宜不久，便假满到期，李鸿章没有立即回舒城，他打发一名家人，给吕贤基送了个续假条子，说老父偶感暑热，需要人照料。
李鸿章这么做，不过是想试探一下，吕贤基对自己的态度是否有所转变。
但读过吕贤基的回函后，李鸿章的心彻底凉了。吕贤基不仅准他续假，而且还表示，续假满后，“如果令尊大人的身子骨还没有恢复如初，仍可续假。”
李鸿章只好咬牙耐下性子，一边静观时局，一边发奋读书，一边思考自己以后的出路。
这天中午，福济乘着绿呢大轿，招招摇摇地来到了李家的府门前。闻报，李鸿章大感意外，急忙去通报父亲。很快，年迈的李文安在李鸿章的搀扶下，带着几名下人迎出大门。
侍立在轿旁的扶轿二爷掀起轿帘，福济红光满面地迈步下轿。李文安、李鸿章父子急忙施行大礼。李文安口称：“老朽见过抚台大人。”李鸿章则道：“下官给抚台大人请安。”
福济跨前一步搀起李文安，又赶忙扶起李鸿章，笑道：“本部院可不敢受李老京堂的大礼。老京堂身体一向还好？”李文安一边回着“托福”，一边让家人打开中门，恭恭敬敬地把福济迎进上房大厅，福济的随从则被李府的管家领进下房歇息。
福济挽着李鸿章的手，边走边说：“你这个太史公，老哥在庐州忙得昏天黑地，你老弟倒躲在这里图清闲！”
李鸿章笑道：“大人言重了！下官哪是在图清闲，下官是在侍奉家中二老啊！”
进了大厅，三人又重新礼过，这才分宾主落座。有家人急忙摆上茶来。李文安知道福济此来，肯定是要与鸿章商量事情，于是以身体不爽为由告退，顺便安排人准备饭菜。
屋里转眼便只剩福济与李鸿章二人。福济问道：“怎么不见季荃他们几个呢？”
李鸿章答道：“季荃同着老四老五到城里去了，老六在县里练勇，每日很晚才回来。抚台大人，最近可好？”福济用鼻子哼一声，随口道：“好……好糟糕！老弟可能还不知道，老哥我在安徽官场，就要无立足之地了！”
李鸿章一愣，不由反问：“大人这是从何说起？大人是安徽藩台，又替上头护着巡抚关防，安徽几乎就是大人的安徽，怎么反倒说无立足之地？大人最近是太爱讲笑话了！”
福济长叹一口气道：“江中丞不日就要到任，抚标一移交，老哥还有什么？可不就真的无立足之地了吗？我离开安徽不足惜，只是舍不得老弟你呀！老弟，老哥我这次来，是有事情要找你商议，你可不要拒绝我啊。”
李鸿章见福济的话里透着神秘，不由问道：“抚台大人莫非手头短银子？”福济一笑，没有回答，却从袖里摸出一道圣谕，说：“太史公，你先看看这个，然后再讲话。”
李鸿章狐疑地接过圣谕，慢慢展开，却原来是福济上奏，请调李鸿章帮巡抚衙门练勇；圣谕没有明确准否，却着福济同吕贤基会商办理。李鸿章合上圣谕，双手递给福济。
福济把圣谕袖起来，笑道：“袁午桥帮着周大人，你老弟再出山帮衬老哥一把，安徽这盘棋，可就活了。少荃，老哥我刚刚又招募了一批勇丁，可就等着你去统带了。”
李鸿章的心里一动，面上却不着声色地问一句：“下官先谢抚台大人赏恩抬举，下官只是不知道，吕大人怎么说？圣谕着您老同吕大人会商，吕大人能答应吗？”
福济哈哈笑道：“没有侍郎官的默许，老哥我敢登门打扰吗？少荃啊，你还信不过我吗？全安徽谁不知道，没有你老弟劝捐筹粮，一番张罗，他吕贤基能有今天的气象？他的穷亲戚自打跟了他后，哪个没升官？哪个没发财？老弟这嫁衣还没做够吗？他把你当成草，我看老弟却是个宝……少荃，你怎么不说话？”
“大人，下官这几日一直在想，或许吕大人当真有他自己的难处。吕大人是朝廷重臣，素有清名……”
“他清不清名与本部院无干。老哥只问你一句，圣旨已下，你到底奉不奉旨？”
李鸿章不好也不敢再推辞，道：“大人如何讲出这话？大人如此抬举下官，下官敢不从命吗？下官有天胆，也不敢抗旨不遵啊！”
福济眉开眼笑，道：“有老弟这句话，老哥的这颗心总算落地了。老弟，今儿能同老哥回省吗？马和轿子，老哥可是全都替你备下了。”
李鸿章挽留道：“怎么，抚台大人连口淡饭都不肯用吗？”
福济道：“就算你太史公不赏我用饭，令尊京堂大人，也不会忍心让我饿肚皮的。哈哈哈！”吃过饭后，李鸿章告别父母和一家大小，随福济赶回庐州。这一天，是咸丰三年（公元1853年）九月十二日。走在路上，李鸿章暗道：“福济上折奏调自己帮办团练，大概是他名声太臭，在安徽实在是找不到帮手了，自己正好借此离开吕贤基。”
安徽的形势越来越严峻了，太平天国的翼王石达开，率军赶到安庆，会同安庆守将汪海洋，布置下一个夺取的目标，企图把天京与安徽连成一片。
石达开出身广西客家大户，因与当地土著不和，而参加拜上帝会，与洪秀全、冯云山等结成异姓兄弟，称自己是天父第七子。石达开通文字，晓兵事，是太平天国王爷当中全才猛人。一连几日，太平军向含山、巢县方向靠拢，兵锋指向庐州。原本就人心惶惶的庐州，愈加慌乱。福济连夜把李鸿章请进签押房商议守城大计。李鸿章没有摸清太平军的真正意图，未敢献策，只是劝福济急调各县团练，从速赶往庐州，靠重兵加强城防。
福济思虑再三，没有采纳李鸿章的建议，他怕各县团练集中到庐州后让太平军钻空子。他一面命李鸿章管带团勇加固城墙，一面把抚标各营派到城外驻守，还连夜驰书宿州周天爵、舒城吕贤基，让他们速派援兵助守庐州。
李鸿章得知福济的部署后，不由仰天叹道：“想靠周天爵和吕贤基守住庐州，庐州必失无疑！”李鸿章有些后悔自己的选择，但他此时已无退路，只能走一步看一步。
八十一岁的周天爵读罢福济的军情快报，随手丢给袁甲三。
周天爵一边用手疏理着蓬乱的白胡子，一边冷笑道：“这福元修可不是要辜负圣恩吗？长毛尚未动作，他就慌成这样！他的心思，瞒得了别人，却休想瞒得过老夫！他不是怕庐州有失，分明是怕他的十个如花似玉的夫人有失！大清国坏就坏在这些人手里！长毛眼下一心对付我江南、江北两座大营，哪分得出兵来取我庐州！”
袁甲三把军情快报道放在桌子上道：“制帅，依您老的意思，长毛此次是虚张声势？”
周天爵哈哈一笑，道：“老夫久历战阵，从广西一直打到这里。长毛多是些乌合之众，取我安庆已经是走的险招儿，他们断不肯二次用险。宿州有我二人在这里，舒城还有一个吕贤基。就算抛开这些，福济身边光抚标军就有三千人，最近又新募了两千团勇，合肥各县，也都有数目不等的练勇，凭这些兵力，还守不住一个庐州？笑话！”
袁甲三附和道：“制帅所言极是，福济实实是让长毛给打怕了。”
周天爵犹豫了一下，道：“不过，对福济这种满人，也要做出个姿态来才好向上头交代。午桥啊，明儿开始，你就把你所部的六营，向庐州方向移动。记着，你要在离庐州五十里左右的地方，寻个扎营的好所在。老夫这里给福元修修封书过去，等他把欠的粮饷补齐，再统带后路跟过去。老夫要在庐州城外，给福元修观敌瞭阵，为他摇旗助威。”
周天爵话毕，嘿嘿笑了几声，袁甲三会意地点点头。
李鸿章的前上司吕贤基，在接到福济的求援信后，倒没有耽搁，马上便拨了一营团勇赶过来。这营团勇虽招募日久，但并未经过很好的训练。营官魏德矛，是吕贤基的表兄，生得五大三粗，会些拳脚，是地方一霸。得知吕贤基回籍练勇，他丢下农活和眼瞎的老娘，带了十几名狐朋狗友便赶了过来，口口声声要博个功牌拿给乡亲看。吕贤基见魏德矛生的健壮，又会拳脚，当即大喜，不久即委他回籍募勇。
吕贤基读罢福济紧急递来的军报，当下便把魏德矛传进签押房，让他率麾下三百名练勇，火速出发去助守庐州。吕贤基道：“表哥，长毛大队扑犯，庐州告急。这个功劳，我不想给大壮、二壮，想让您过去。您意下如何？如果有什么难处，我们共同商量。”
魏德矛见吕贤基如此尊重自己，心中甚是快活，但面上却不敢露出来：“侍郎表弟容禀，在家里，我是兄你是弟；在衙门，你是侍郎我是属将。袁甲三投了周天爵，你还有大壮二壮；李鸿章跟了福济，你还有我呀。有大壮二壮和我在，你就等着入阁拜相吧。我天生是长毛的克星，我能一拳把老牛打个跟头。长毛有老牛的力气大吗？表弟若不信，可去问三爹。”
吕贤基见魏德矛越说越离谱，心里叹了口气，忙道：“打仗不是与人拼力气。衙门有衙门的规矩，军营有军营的规矩，行军打仗也有规矩。行军不能扰民，打仗不能乱阵脚。这些话，我以前都同您讲过，李少荃还为此写过一个小册子，想必表哥都已经烂熟于心了吧？”
魏德矛不屑地说道：“李少荃是个什么东西！他以前写的那个小册子，我都集中到一起烧掉了，我只听表弟你一个人的话。别人的话，都是放屁。表弟，我明儿一早就拔营，你就在舒城等捷报吧。”听了他最后一句话，吕贤基登时高兴起来，笑得合不拢嘴。