吕贤基带着袁甲三、李鸿章离京奔赴安徽，三人尚未进入安徽境内，太平军已舍武昌顺江东下，连破江西九江、安徽省城安庆，并很快将江苏重镇江宁府占领。
太平天国天王洪秀全布告天下，改江宁为天京，定天京为天国都城。至此，太平天国终于才算有了一个像模像样的“窝”。
消息传来，吕贤基心急似火，一刻不敢在途中耽搁。到了安徽之后，李鸿章先赶到庐州府合肥县的家中，见了见父母、妻小及四个弟弟，然后便回到吕贤基设在舒城的督办安徽团练衙门，来领取差事，哪知吕贤基也回旌德家中省亲了。
籍隶河南项城的袁甲三，照理应该在衙门主持公务，他见吕贤基和李鸿章前后脚离开舒城，自己也坐不住了，跑到宿州拜访现任安徽团练大臣的周天爵。
听说李鸿章回到舒城，袁甲三这才匆忙从宿州赶了回来；过了三天，吕贤基也带着从旌德招募来的两营六百名团勇，大张旗鼓地开进舒城。跟着吕贤基一同赶来舒城的，还有他的一帮穷亲戚，足有上百人。两营团练的营官分由吕大壮、吕二壮担任，两个人都是吕贤基的族弟。
诸事安顿下来以后，吕贤基先把袁甲三打发到河南去劝捐借粮，又派人传李鸿章到签押房，说是商议公事。李鸿章进签押房时，吕贤基正与一位庄稼人打扮的老者喝茶说话。
李鸿章对着吕贤基施了见面礼，吕贤基笑着摆了摆手；李鸿章又对着老者拱了拱手，老者只顾喝茶，没有理睬李鸿章，李鸿章心里一怔，不知道老者是什么来头。
吕贤基命人给李鸿章看座、摆茶，这才手指老者缓缓说道：“少荃，这位是本部堂的一位族叔，你以后就同他老人家一起办差。”一听这话，李鸿章再次起身，对着老者施礼道：“晚辈李鸿章，给老封翁请安了。”
这本是官场中的一句奉承话，哪知老者却瞪起眼睛说道：“你这个李大人好没道理！我又不是侍郎的爹，如何倒成了封翁了？侍郎的爹才是真正的封翁，俺庄都这样叫。你以后就叫俺吕三爹或吕三胖子，俺就知足了。”
李鸿章见老者说话粗野，只好自嘲地讪笑了两声，很无奈地归座。
“少荃哪，袁午桥已经回河南劝捐去了，安徽这里，就得有劳你了。你明儿就同三爹到庐州各县，召集当地的乡绅大户，有银子的出些银子，没有银子的，就捐些粮食。把这些办完以后，你再去找一下你的抚台座师，请他从辖下的抚标各营，抽调一些枪炮运过来；再到宿州走一趟，请周制军帮忙赊购一些马匹，也请他老从营里抽调几百条枪。我们两手空空来到这里，凡事都要依靠他们。你下去后抓紧准备一下，明儿一早就动身吧。”
吕贤基口里的袁午桥，就是袁甲三，午桥是袁甲三的字；而抚台座师，就是现在的安徽布政使署理安徽巡抚的福济。福济因是李鸿章会试的副总裁，在外人看来，他二人自然有师生之谊。但有一个细节吕贤基并不知道：咸丰帝虽钦命福济担任是科会试副总裁，可惜福济本人并未应差。他在会试的前一天突患急症，因而把差事让给了别人。
所以，李鸿章并不把福济看做恩师，福济也从未把李鸿章当成过自己的门生。
周制军则是在宿州练勇的安徽团练大臣周天爵。周天爵因做过湖广总督，人们习惯称他一句“制军”，不过是尊重的意思。
李鸿章领命后，会同吕三爹及十几名差官、二十几名侍卫，乘轿赶往庐州府。
自从安徽省城安庆被太平军占领后，庐州府便成了安徽巡抚衙门的临时驻节地。署理①巡抚福济，统带三营团练一千五百人，驻守城内，其余兵力则驻守城外。团练大臣周天爵率四千团勇，驻扎在远离庐州的宿州，他早年曾做过宿州知州，对宿州情况较熟，募勇筹粮，征集练费，自然都比较方便。
到庐州安顿下来以后，李鸿章先来拜见福济，客客气气地道：“下官奉侍吕郎大人之命，特来庐州各县征集钱粮，还请大人鼎力支持！”
福济除了满口应允，自然是无话可说。两个人又谈了一阵闲话，福济便把李鸿章单请进签押房，命人沏了杯好茶，这才笑道：“少荃，得知你老弟回籍帮办吕侍郎团练，你不知老哥多高兴！听说吕侍郎回旌德，招募了两营团勇？这两营团勇，他是交给了袁午桥，还是交给了老弟？老弟做营官，可是屈才了。”
福济虽是地方官，却是满人，对于从京城下来的工部侍郎吕贤基自然不太买账。李鸿章虽然官小无权，但是素有才名，对福济构不成威胁，乘机拉拢一下，还是有必要的。
李鸿章在官场也待了几年，其中缘故心知肚明，便笑道：“抚台大人真能讲笑话。下官大小也是皇上钦命的团练帮办，侍郎大人怎么可能把下官放到营里去做营官呢？”
福济见李鸿章回答得滴水不漏，不由哈哈笑道：“听你老弟的口气，吕侍郎对老弟当真不薄啊！老弟在吕侍郎身边如此得意，本部院就不多说什么了。听京里来的人说，吕侍郎离都时曾对老弟讲：‘君祸我，上命我往；我亦祸君，奏调偕行’。照此看来，老弟回籍帮办侍郎练勇，是侍郎奏调的了？人都说吕侍郎只会纸上谈兵，哪知道，他还真是个有眼力的！”
李鸿章见福济公开挑拨，便沉吟道：“侍郎大人是否对下官说过这话，下官已经不记得了。但据下官所知，侍郎大人的确对袁甲三大人说过这话，是袁大人亲口对下官说的。袁大人还说，能得侍郎如此青睐和器重，是他的福分。侍郎大人很器重袁大人。”
福济一拍桌面，豪气冲天地道：“老弟，你以后有什么事，只管来找我。在安徽，本部院眼里，既没有什么制军，也没有什么侍郎，只有你老弟一个。老弟的事，就是老哥我自己的事。只要老弟言语一声，老哥马上就派人去办！”
一听福济讲出这话，李鸿章马上起身道：“多谢大人看重！大人若无其他吩咐，下官先行告退。等下官把侍郎大人交办的差事办完，再来衙门侍候大人喝茶。”李鸿章不想卷入大员之间的勾心斗角当中。何况，福济贪财好色的官声远播，李鸿章也不想与他走得太近。辞别福济后，李鸿章心生感慨：“看样子，福济在安徽，日子也不是太好过。”
李鸿章在庐州一带，与吕三爹展开轰轰烈烈的劝捐筹粮工作，费尽口舌，三个月后就劝捐二十万两白银、五万石粮食。
福济向吕贤基支援了一百条火铳和一门不能使用的土炮，算是给李鸿章个面子。
李鸿章见福济如此小气，只好把银、粮先交由吕三爹押回舒城，自己则马不停蹄地赶往宿州见周天爵，不料却碰了个大钉子。周天爵不仅不肯为吕贤基代赊一匹马，枪也不肯支援一条，火炮更是无从谈起。
这还不算，周天爵还当着李鸿章的面，说了吕贤基许多不是。李鸿章硬着头皮听他发了一通牢骚，不敢在宿州耽搁，连夜赶回舒城来见吕贤基。
吕贤基因为头天接了一个窝气的圣旨，此时正在签押房里跳着脚骂人。一见李鸿章推门走进来，吕贤基抬手把一只茶碗摔到地上，口里大骂道：“良心都让狗吃了！良心都让狗吃了！”见吕贤基面红耳赤，李鸿章小声问道：“大人如何气成这样？到底发生了什么事？”
吕贤基气愤地说道：“你是真不知道还是装糊涂？袁午桥在河南，不经本部堂同意，擅自招募了两营团勇，又募集到二十余万两白银和十余万石粮草，他这不是要反天吗？”
李鸿章不解道：“这是天大的好事啊！有了银子，又有了粮草，购枪买马，全有着落了！袁大人可是立了大功了！”
吕贤基脸一沉：“李少荃，你不要说风凉话！你是成心想看本部堂笑话不是？你休想！离了袁午桥和你李少荃，本部堂照样能募勇！照样能募捐！照样能筹粮！你信不信？”
“大人何出此言？下官怎么越听越糊涂？大人能否把话说明白一些？”李鸿章心中也有些不快，强忍着压住怒火。吕贤基用鼻子哼道：“袁午桥带着招募的豫勇，押着粮草和银子，早在一月前就到了宿州。他现在已经不是本部堂的帮办，而是周天爵的帮办了！若不是昨儿接到圣谕，本部堂至今尚蒙在鼓里！本部堂一直想不明白，你们两个随我出京至今，本部堂何曾半点轻慢过？有哪一件事不是先同你们商量好了再办的？”
李鸿章知道吕贤基是让袁甲三气疯了，于是便不再言语，心里却道：“你吕侍郎自从到了安徽，你办哪一件事同我们商量过？摊上你这样的上级，只能自认倒霉！”
吕贤基见李鸿章低头不说话，便斜着眼睛道：“李少荃，听三爹讲，你到了庐州，凡事都和福济商量，还用募捐来的银子，请各县的乡绅吃了好几顿酒。这是不是真的？募捐的银子，是用来练勇的，不是用来挥霍的！这要传到上头，一旦朝廷怪罪下来，谁担当得起？你如此胡闹，会出大事的！”
李鸿章见吕贤基越说越多，只好道：“大人教训的是，是下官一时大意，惹大人生气了。下官以后一定多加注意。大人若无其他吩咐，下官先行告退。”
吕贤基口气稍加缓和了一下：“少荃哪，说起来呢，请乡绅吃顿酒也不算什么大事，但你不该自作主张。就算不提前向本部堂通禀，也该提前和三爹商议一下。为这件事，三爹非常生气。若不是本部堂替你压着，他老是一定要同你大闹一场的。三爹虽无功名，但在旌德方圆百里，也是有头有脸的人物。他虽与本部堂不在五服之内，但毕竟是我的长辈。少荃，本部堂的话，你听清了吗？”
李鸿章心里很不满，面无表情地答：“下官听清了，下官先行告退。”回到自己的办事房，李鸿章越想越气，一脚把椅子踢翻，顿了顿，又把椅子扶正，坐在上面歇息。
他无论如何都想不明白，袁甲三的事，吕贤基为什么把自己也牵扯进去？转投周天爵的是袁甲三，又不是他李鸿章！吕贤基对他大发雷霆的用意何在？莫非吕贤基怀疑袁甲三转投周天爵，是他怂恿的？如果真是那样，以后日子不好过的，恐怕就不是袁甲三，反倒是他李鸿章了。
其实李鸿章并不太了解吕贤基。吕贤基出身两榜，道德文章名冠一时。但他有个致命的弱点，就是太重视乡谊，尤其高看原籍的老亲、故旧。旌德的人提起他，无不竖大拇指，说他没架子，在乡亲面前不打官腔。就在李鸿章奉命同着吕三爹到庐州办差期间，投奔到他身边的那些老亲、故旧，便开始轮番在他的面前诋毁袁甲三、李鸿章二人。
先说袁甲三不把他们当人看，私下发牢骚，还到外面去玩女人；又说李鸿章到处指手画脚，以钦差自居，背着侍郎大人嫖女人，还私吞公款，搜亲戚们的腰包。吕三爹先李鸿章一步回到舒城后，又无中生有的说了李鸿章许多的坏话。别人说什么吕贤基并不太在意，但亲戚们的话他却不能不听。加之不久袁甲三当真转投了周天爵，吕贤基岂能再信任李鸿章？
十几日后，吕贤基又发公文让表兄魏德矛，回旌德招募一营团勇；李鸿章也被委派协同吕三爹到各县去劝捐筹粮。此次到各县办差，李鸿章比上次还卖力。他想用实际行动来证明，他李鸿章与袁甲三并不是一路人。李鸿章现在急切需要站稳脚跟，否则大志难酬。
一个月后，圣旨下到舒城：照吕贤基所请，吕三爹因劝捐筹粮得力，着赏加七品顶戴知县候补；营官吕大壮、吕二壮以及魏德矛，因募勇得力，着赏加八品军功。
听到最后，李鸿章也没有听到自己的名字，他的心有些发凉。很显然，吕贤基已经把舒城的团练办成了他吕家军。李鸿章以女儿有病为由向吕贤基告假。吕贤基感到自己团练已成，翅膀已硬，毫不犹豫便准了假。李鸿章稍事打点，便离开舒城，骑马赶往合肥的家中。