咸丰二年（公元1852年），太平天国大军一路横冲直闯，所向披靡，闯入湖南后终于遇到让他们头疼的“硬钉子”，太平军猛攻长沙八十二天，不仅攻克不下，反而损兵折将，弄得灰头土脸。
长沙实在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平军突然转头北上，打下岳阳后进入湖北，直逼武昌。消息传进京城，从咸丰皇帝到王公大臣，无不慌作一团，相比之下，武昌离京城更近。
就在此时，二十九岁的安徽合肥人李鸿章也是忐忑不安，他正面临三年一次的京察。京察是朝廷对所有京官的政绩考察，京官的升降调补，都在京察后办理；李鸿章考中进士后留在京城，在翰林院起早贪黑干了三年，每天勤勤恳恳，他知道，“按理今年应该官升一级。”
每届京察都有许多人盼着升迁，偏偏职位有限，一部分人注定会被淘汰出局，大部分人原地不动，只有极个别人往前挪动了一步，这中间有时候关系还会起到决定性的作用。
李鸿章知道，官场的竞争极其残酷，像他这样的小京官，想引起朝廷的注意，没有特殊的机遇，几乎比登天还难。
现在，机会终于来了。
太平军逼近武昌的消息传进京城不久，工部侍郎①吕贤基，急忙上奏咸丰帝，建议打破祖宗成法，广开言路，征集意见。
此折一上，顿时在京城引起哗然一片。按照清朝体制，京官非三品以上，外官非总督、将军、巡抚、都统以上者，不能直接给皇帝进言。吕贤基的建议，等于是让咸丰皇帝更改祖制。经过与一些王公大臣们熟商之后，咸丰帝采纳了吕贤基的建议，下诏征集破敌之计。
这一天午后，李鸿章正在埋头誊抄一份文件，一位同僚带来了咸丰帝下诏征集破敌之计的消息。大家听后议论纷纷，李鸿章眼睛一亮，手微微一抖，差点写错一个字。
当天下班后，他磨蹭了好半天，等同僚们都离开，这才缓缓起身，出门后见四下无人，便直奔吕贤基府上。吕贤基是他的安徽老乡，也是他的官场前辈，此前他们就有来往。李鸿章文章写得极好，一些安徽籍京官经常找他代写奏稿，吕贤基就是其中一位。
李鸿章被管家引进书房，吕贤基正伏案写东西。见李鸿章走进来，吕贤基放下笔笑道：“少荃，我正想找你……你快坐下！”又吩咐一脸笑容的管家：“给李翰林沏杯新茶。”
管家出去后，李鸿章先和吕贤基见了个礼，这才坐下道：“大人，听衙门里的人说，武昌已被长毛打破了？”
吕贤基神色黯然地点了点头：“武昌城墙高厚，到底还是没能挡住长毛。少荃，依你看，长毛是不是想将武昌长期占据？”
这时管家走进来，给吕贤基和李鸿章的面前各摆上一碗茶，李鸿章道了一声谢，等管家退出去后，这才沉思道：“大人，您老是怎么想的？您老是不是担心安徽也有危险？”
吕贤基点头道：“湖北紧邻安徽，我们这些安徽籍京官，谁不惦记家里？少荃，我想找你来，是想让你替我写篇折子，向上头表一表心迹。我下衙门前，听宫里的人说，皇上听从一位大军机的劝告，正在着军机处拟旨，想让部分京官回籍，在乡间募兵，抵挡长毛。如果这话不假，我们还是提前上道折子为好，主动总比被动好嘛。”
李鸿章闻言大喜，他此行前来，正是想怂恿吕贤基上书朝廷，他瞪大眼睛道：“大人，您老是说，想奏请回籍办理团防？”
吕贤基苦笑着摆摆手：“不过是个意思罢了。经制之师尚且拿长毛毫无办法，乡兵能济事？安徽紧靠湖北，如今武昌陷落，四川、陕西、安徽、江西、河南乃至湖南，所有湖北相邻省份，都有可能是长毛下一个攻取的目标。家乡即将遭逢战乱，我们总不能无动于衷吧？”
听到这里，李鸿章已经明白，吕贤基不愿上前线，是想做做表面文章，于是点头道：“您老的意思下官听清楚了。上个折子，不过是给老家的人一个交代。这篇奏折，下官一回会馆就写。”
吕贤基很满意，他望了望窗外，若有所思地道：“少荃哪，本部堂已经五十有二，再在工部干几年，就该休致了。写几篇折子，说几句大话，伤不到别人，也不碍国体，也只能这样了。若当真去办什么团练，带兵打仗，不是要闹笑话吗？”话毕，重重叹了一口气。
李鸿章抬眼四处看了看：“大人，这府上今儿怎么这么清静？今儿是庙会吗？”
吕贤基：“这个时候，谁还有心思去逛庙会？贱内带着下人，已于五天前离京回籍了。我们这些京官，已经半年不发俸禄了。少一张口，便少一份支出。”
回到住处后，李鸿章屏气凝神，忙了一个通宵起草奏稿，将代写的奏折写完，他又搜肠刮肚，用自己的名义写了一篇神采飞扬的奏稿。按着吕贤基的意思，代写的奏折，不过是表示一下忠心，里面大多是些“愿为国家分忧，为朝廷效力，随时准备驰效沙场”的空话而已。他自己署名的折子，就实际多了，开头先谈时局，然后又论当前急务，最后断言：“江河沿岸，当是官军防剿重点。”
第二天一早，李鸿章先把折子递进宫去，然后才赶到翰林院。到编修办事房略坐了坐，起身来见翰林院掌院学士文庆。但文庆并不在办事房里，说是进宫议事去了。李鸿章和差官们简单应酬了几句，又来见侍读学士刘昆。
刘昆是翰林院公认的文章大家，和许多大员都有交往。他正坐在案前喝茶，见李鸿章走进来，不由笑道：“是少荃啊！”李鸿章边施礼便道：“今儿案头事少，特来给大人请个安。”
刘昆请李鸿章落座，又传人摆上一杯新茶，道：“这茶好喝，你尝一尝。少荃哪，长毛已把武昌打破，文大人这几日天天被传进宫去议事。合肥家里怎么样？老京堂还好吧？”
李鸿章赶紧放下茶杯，拱手道：“多谢大人关心！下官昨儿收到父亲的一封来信，安徽全省现在是风声鹤唳，人心惶惶，许多豪门巨富，都把家产移进了山里或乡下。”
刘昆面色凝重，道：“少荃哪，你要不要请个假回去看一看？”
李鸿章笑道：“几个弟弟都在父母身边，想来无大碍。何况现在又正逢京察，告假也不合适。”刘昆点头道：“你说的也是。这个时候告假，上头不能准，底下也不敢批呀。”
说话间，李鸿章顺手从袖筒里摸出一小卷发黄的纸，小心地展开，摆到刘昆的眼前：“大人，家父在乡下买了一幅字，说是南宋文天祥的书法作品。下官没有见过文天祥的真迹，特借您老的法眼给看一看。”喜欢书法的刘昆眼睛一亮，急忙拿过桌上的放大镜看起来，许久才放下放大镜，喜道：“少荃，文丞相的真迹我看过。这是他的《宏斋帖》，书上有记载。如果我没看走眼的话，这应该是文丞相的真迹。难得！着实难得！”
李鸿章满脸堆笑，极其诚恳地道：“看样子，家父当真没有看走眼。大人，您老若不嫌弃，就把这幅字收起来吧。这是家父特意让下官送给您老的。”
刘昆一愣，随即摇头摆手，道：“少荃，你又在胡说！这是老京堂所爱，我怎好夺取？”
“大人容禀，大人可以不听下官的，但家父的话您老总该相信吧？家父在信上说，文丞相的这幅字，若是真迹，放在他手里就糟蹋了，放到您老手上，才能流传千古。下官想问大人一句，是想让这幅字糟蹋掉呢，还是想让它流传千古？”
听了这话，刘昆心里很是舒服，也就不再推辞，一边小心地把字收起来，一边叹道：“少荃哪，你是越来越会说话了。看样子，你今年的顶子，是该换换色了。”
清朝官员的顶戴补服，七品官是素金顶，补子上绣鸂鶒图案；六品官则是砗磲顶，补服图案是鹭鸶。刘昆实际是在暗示李鸿章，他今年升迁有望。刘昆虽不是翰林院掌院学士，但因名望高，资格老，他的话，文庆从来没有驳过。听了这话，李鸿章心中一喜。
吃过午饭后，李鸿章正准备回会馆休息，吕贤基一脸怒容地出现在门前。李鸿章一见吕贤基神色大异于以往，不知发生了什么事，慌忙施礼问安。吕贤基一边推门往会馆里面走，一边冷冷道：“到你房间再说话。”李鸿章更加莫名其妙，只好抢先一步引路。
进了房间落座，未及茶房摆茶上来，吕贤基便用手敲着桌子，气急败坏地道：“少荃，本部堂上给朝廷的奏折，你到底是怎么写的？你把底稿拿出来，我看一看。”
李鸿章不知道出了什么事，慌忙翻出底稿道：“大人，您老请过目。到底发生了什么事？”
吕贤基没有讲话，而是快速地把折稿浏览了一遍，随即大声道：“少荃啊，折子上给朝廷前，你为什么不让我看一看？”
“大人容禀，折子写完后，下官怕有什么不妥，特意打发人把稿子送给了大人。但大人却说，只要下官看着可以，就直接递上去。没有您老这话，下官怎么敢做大人的主呢？”
“我说过这话吗？”吕贤基翻了翻眼睛，“就算我说过这话，你稿子就可以这样写吗？你看看吧。”吕贤基话毕，啪地一声，把一道圣谕摔到李鸿章面前，道：“本部堂年过半百，如今却被朝廷派回原籍去练勇！这下你心满意足了吧？”
李鸿章拿过圣谕，见上面写道：“工部侍郎吕贤基，籍隶安徽，着驰赴原籍，督办皖省团练。”顿时脑海一片空白，他不过是按吕贤基的吩咐，向上头表了一下决心，哪知词恳意切表过头，被朝廷当真。吕贤基发了一通火后，背着手气哼哼地走了。
随后几天，李鸿章两次赶到吕府，恳求面见吕贤基，但均被吕贤基以各种理由拒绝。
十六天后，翰林院侍读学士刘昆悄悄向李鸿章透露：在他的斡旋下，李鸿章京察一等，若不出意外，肯定能递升至从六品或正六品行列。李鸿章心内窃喜，面上却不着一色。就在他即将升迁之际，吕贤基上了一道奏折，以军务紧急、须调派得力官员为由，奏请调派兵科给事中袁甲三、翰林院编修李鸿章，同赴安徽帮办团练，咸丰帝旨准。
袁甲三此前也给咸丰帝上过折子，引起了吕贤基的注意，他认为袁甲三懂军事，带在身边有个帮衬。至于奏调李鸿章，原因就更简单了：“要不是你小子自作主张，夸大其词，我哪里用得着带兵打仗，既然如此，你就跟我一起走吧！”
手捧圣谕，李鸿章气得直跺脚，自己升官在即，而且留在京城，发展前途肯定好过地方。但他万万没想到，吕贤基会横空出手，把他从京城拉回原籍。等他再见到吕贤基时，吕贤基不再揪住他上折一事不放，而像什么都没发生似的，与他谈起回籍募勇、筹粮、筹饷的各项事情。