张亚勤把自己在桑纳福的所有工作都交接完后，已经是1999年的2月。很快就到了中国的农历新年，虽然他很想和在美国的妻子女儿多待一段时间，但远在北京的研究院的事业更让他牵挂，他迫不及待地赶回来了。
研究院所在地—北京海淀区知春路上的希格玛大厦五层已经装修一新。李开复陪着张亚勤来到为他特意装修的办公室里。
张亚勤的办公室很大，里面却没有太多的陈设，除了办公所需的设备，最为与众不同的就是一块3米长的大白板。张亚勤看到这块大白板不禁会心地笑了。外人并不知道，这块看起来没有什么特别的东西其实并不普通。从张亚勤第一次接到李开复的电话，到他1月15日第一次以微软中国研究院首席科学家的身份回国的这段时间里，他与李开复互发了很多邮件讨论问题。当时李开复问张亚勤回来后有什么要求，张亚勤唯一的要求就是在自己的办公室里装上一块大白板，“办公室的大小没关系，但是白板一定要大。”李开复帮他实现了这个愿望，这块白板足够大。张亚勤半开玩笑地对李开复说：“我保证白板上写满各种各样的创意：不论是聪明的还是愚蠢的。”
这块白板就是张亚勤指挥战斗的战场。白板后来发展成为了微软中国研究院的一种文化，在整个研究院，类似的大白板处处可见，它代表着一种人与人之间自由平等探讨问题的文化，一种鼓励创新思维的文化，一种雷厉风行的文化。这种文化有别于当时国内的学术氛围。
然而，这里中西之间的文化冲突才刚刚开始。
李开复和张亚勤很快就发现了一个非常严重的问题：国际“海归”研究员与国内精英研究员之间的文化冲突。“海归”研究员能够独立地从事创新研究，而且也不怕出错。而国内新招来的研究员，虽然个个才华满腹，可缺乏自主创新的意识，他们总是在想如何按照研究主管的意图来工作，并且煞费苦心、仔细推敲研究院主管们话语中的“内在含义”，以领会其“真正”意图，而从不敢与主管们开诚布公地交流想法。研究院作为一个基础研究中心，需要的是研究员大胆想象、独立创新的精神，而他们担心出错、不愿沟通的态度也严重影响了研究院的研究进程。
于是，李开复和张亚勤常常把大家召集到白板前，鼓励大家轻松自由地发表意见，积极平等地讨论。在研究院成立初期，白板其实是他们锻炼、扭转本土研究员思维，建立研究院文化的土壤。