在松潘，周恩来病倒了。
毛泽东、洛甫、博古、彭德怀等中央和军队领导人站在周恩来的病榻前，忧心忡忡地看着王斌、李治两位医生给周恩来会诊。沙窝会议后，周恩来已经不能进食，发高烧，常昏迷不醒。医生最初当作比较流行的疟疾来治，好几天了仍不见退烧，而且发现肝部肿大，皮肤黄染。
周恩来此时病倒，对毛泽东他们这几位中央常委来说，实在是太不是时候了。虽然向张国焘作了一些让步，使他的争权气势有所收敛，但他们很清楚，这只能说是告了一段落，这场风波远没有结束。张国焘欲壑难填，野心勃勃，肯定还会玩弄花招，向中央发难的。而在中央常委中，周恩来是抗衡张国焘的最佳人选，张国焘对他也礼让三分。因此，在沙窝会议上，为防张国焘再挑事端，尽管周恩来已在病重中，毛泽东他们仍让他担任新组建的红一方面军司令部的司令员兼政委，目的在于在张国焘掌握军委大权后，仍不能接管整个红军。张国焘可是做梦都想一手遮天的。
两位医生给周恩来检查完后，脸色都不对了。毛泽东急切地问：“情况怎么样？”
王斌说：“是肝炎，已变成阿米巴肝脓肿。”
毛泽东脸色刷地一变。洛甫他们也很惊愕。阿米巴肝脓肿要急需排脓，可在这种环境下无法消毒，也不能开刀或穿刺。这就意味着病人生命垂危！
毛泽东两眼盯着王斌和李治说：“你们要想尽一切办法，抢救周恩来同志！”
王斌脸上充满哀愁，说：“我们现在只有治痢疾的易米丁，没别的药了。”
“那……”毛泽东两眼猛睁着，说不出话来了。
李治说：“现在我们唯一能做到的，就是弄到冰块，冷敷在他肝区上方。可雪山距这六十多里！……”
“那怕六百多里，你都要给我搞到冰块！”毛泽东盯视着彭德怀说。
彭德怀点了点头，说：“我把一个警卫班调来，专门听医生们吩咐。”
这时，门外传来一阵急促的马蹄声。警卫员进来报告说，是邓颖超赶到了。见周恩来昏迷不醒，毛泽东派人赶到几十里以外的休养连驻地，把邓颖超接来。平时休养连不跟中央在一起行军，他们夫妻俩很少见面。有几回周恩来路过休养连，来到妻子身边，只能说上几句话又走了。有一次蒋军飞机轰炸，休养连死伤十几人，他半夜赶去看望，也只跟她交谈了几分钟就分手了。
邓颖超气喘吁吁地进屋来，直扑向周恩来病床前。此时，周恩来仍在昏迷之中。看见丈夫静静地躺在木板床上，面色腊黄，呼吸微弱，邓颖超心如刀绞。她紧抓住丈夫的手，急切地呼唤：“恩来啊，你醒醒！……醒醒啊，恩来！……”
周恩来双目紧闭，纹丝不动。
“恩来，是我来了，你醒醒呀！……”邓颖超声音发颤，一边呼唤着，一边摇动丈夫冰凉瘦削的手。“恩来，你醒醒呀！.....你醒醒呀，恩来！……”
周恩来没有丝毫反应，长及胸口的胡须，随着邓颖超的轻摇微微颤抖。
在场的人都不禁为之动容，潸然泪下。
毛泽东走过去，安慰道：“邓颖超同志，你放心，我们会想尽一切办法抢救恩来同志！”
邓颖超望着毛泽东，泪似雨下，抽泣着说：“恩来太疲劳了，他要休息……”
毛泽东说：“恩来同志是太疲劳了，但他还不能休息。党和军队需要他，非常需要他啊！”
邓颖超看一看没有丝毫知觉的丈夫，又望着毛泽东，揩了揩眼泪，说：“但愿马克思在天之灵能保佑他！……”
邓颖超坐在丈夫床边，头低垂着，像在为丈夫祈祷。毛泽东给在场的人使了使眼色，大家都退了出去。日光透过窗户，直射到床前。屋里有些闷热。这时，邓颖超才注意到，丈夫头上在冒汗。她替他把身上的那件灰色羊毛背心脱下来，用一条破成烂布条样的毛巾给他擦去脸上和身上的汗水。她在羊毛背心上发现了什么，拿起来一瞧，上面爬满了虱子，不禁起了一身鸡皮疙瘩。她在羊毛背心上一边挤，一边找，一口气挤死了一百七十多只虱子，挤虱子的血把她的指甲都染红了。
自长征以来，一路上没有谁比他更繁忙辛苦。每到驻地，他要参加中央或三人团会议，会议对军事问题作出决定后，部队的行动要由他具体落实部署。他还要夜以继日地处理各军团来的电报，与三人团或军委其他负责人研究战情，下达作战及行军命令。遇到紧急情况，常常是彻夜不眠。繁重的工作量使他积劳成疾了。
警卫班很快就从六十多里外的雪山取来冰块。王斌和李治两位医生将冰块敷在周恩来肝区上方，这是唯一的治疗方法了。冰块很容易融化，警卫班轮流上雪山取冰块。靠着用冰块局部冷冻的办法，从上午十点钟到下午五、六点钟，周恩来身上开始出现抽动，发出轻微的呻吟。
正处在悲伤沮丧之中的邓颖超，一听见丈夫发出呻吟，红肿的双目一亮，急拉住丈夫的手，大声呼唤：“恩来，你醒来呀！.....恩来，是我呀！……”
周恩来身上一阵一阵地痉挛，脸上因抽搐而扭曲，发出极痛苦的呻吟。邓颖超和王斌把他扶起排便，终于排出了半盆绿色的脓来。这样，他身上的烧也慢慢地退了。当他睁开眼睛，看见邓颖超时，惊讶地问：“是你吗？”
“是我，恩来！……”邓颖超紧捏住丈夫的手，脸上充满惊喜的笑意，却不禁泪似泉涌。
“你什么时候来的？”周恩来声音微弱如游丝。
“我上午来的。”
“哦！……”周恩来凝望着妻子，恍若隔世。“你来的时候，我睡着了。”
“我终于等到你醒来了！”
“我这一觉怎么睡这么久呢？”
“你太劳累了。”
得知周恩来醒来，毛泽东、洛甫、博古和彭德怀急忙赶到。见周恩来已经可以跟邓颖超交谈，他们既感到惊诧，又觉得高兴。毛泽东拉着王斌医生到一边去，问这是否可以断定周恩来已经脱离危险。
王斌说：“以我们现在的医疗条件，总政委是不可能得以救治的。虽然还不能说他已经脱离危险，但可以说有一线希望。”
毛泽东说：“就是说，可能出现奇迹？”
王斌点了点头。
“老彭！”毛泽东把彭德怀叫来，郑重吩咐道：“部队马上就要行军过草地，恩来同志我就交给你了。”
“就交给我吧！”彭德怀说这话时语气很坚定。其实，他也有难处，原先抬担架的战士，因劳累加饥饿，都已一个一个病倒了。抬担架过草地，需要的是身强力壮的战士，上哪找这样的战士呢？回到军部，见军部门外几个战士正擦拭两门迫击炮，他灵机一动，对参谋长肖劲光说：“把那两门炮扔了，叫他们去给总政委抬担架吧。”
“彭总，我们军只剩下这两门炮了！”肖劲光犹豫道。“再说，抬担架也不用那么多人呀？”
“要是总政委不能活着过大草地，要这两门炮有什么用？”彭德怀以不容辩驳的语气说。
“执行命令。”肖劲光说。
在张国焘为了“统一军事指挥”和“解决组织问题”与中央讨价还价之时，胡宗南已集中重兵于松潘城，并在松潘附近地区构筑成了堡垒线，使红军丧失了攻克松潘的有利时机。在此之前的一段时间里，松潘城内已是人心惶惶。就连胡宗南也惴惴不安。他的大部队人马尚未赶到松潘，城里城外只有少量部队，只要红军一攻城，他很快就束手就擒。他是黄埔军校第一期毕业生，蒋介石的得意门生，也是周恩来的学生。他已经做了当红军俘虏的准备，想着要是能见到周恩来，这位老师不会叫学生为难的。现在，他不用请老师帮忙了。
红军只能绕过松潘城，从茫茫的大草地北上了。
这时候，红一、四方面军按照中央及军委的决定混合编组，分左、右两路北上。右路军由红一方面军的一、三军（原一、三军团）和红四方面军的四、三十军组成，由中央率领，以徐向前为总指挥，陈昌浩为政委，叶剑英为参谋长。左路军以红四方面军的九、三十一、三十三军和红一方面军的五、三十二军（原五、九军团）组成，由红军总司令部率领，以朱德为总指挥，张国焘为政委，刘伯承为参谋长。右、左两军分别从毛儿盖、卓克基北上。