翼王石达开临危授命，情况紧急，撇下王妃春娥和众多姬妾，带了翼贵丈黄玉昆和心腹曾锦谦、张遂谋等人，几乎赤手空拳来挽回西线的败局，于十月初八日抵达安庆。带领安庆文武百官到码头迎接翼王的，是金田起义老将胡以晃，还有达开的堂弟、国宗石镇吉。以晃因克服庐州有功，封了豫王，后来太平军抽出不少人马西征，庐州兵力单薄，被清军重兵所困，在舒城一带拦腰切断了从安庆至庐州的交通。东王不自问天朝兵力短绌，无力为庐州解围，反怪以晃作战不力，削去他的豫王爵号，降为“护天豫”。这是太平天国新创的王以下，侯以上的新爵位。命以晃改守安庆，庐州交由天京派去的援将周胜坤、陈宗胜驻守。
以晃迎候翼王下船，说道：“殿下，西线局势不妙，是该殿下出马的时候了。”
翼王道：“田家镇没事吗？”
“还在我军手中！”
达开点了点头，说道：“只听说曾国藩造了许多新船，胜过我们的水师，却不曾见过，有缴获到安庆来的吗？”
“有，有！殿下看那边就是，还是石祥祯在湖南靖港一战大捷时缴获来的。”
以晃带了达开向上游走不多远，便见帆樯林立的众多船舶中，突出地碇泊着几艘黄澄澄油漆尚新的长大战船，在冬日温煦的阳光下静静地躺着。石镇吉为翼王解释道：“这是妖军最大的兵船，称为‘快蟹’，每船有桨十四对，用浆工二十八人，橹四支，用橹工八人，安炮九门；这是第二号大船名为‘长龙’，有桨八对，橹两支，安炮七门。这两种船的船身庞大，安炮多，所以炮火威力大，就是转身不甚灵活，主要作用是远程轰击，屯放辎重，供士兵食宿休息。这是妖军的舢板船，船上没有篷舱，只安炮四门，但有二十几把浆，船身轻快，便于近距离作战，这些船据说都是妖军在衡阳船厂打造的。”
舢板原称“三板”，古来筑泥墙时以板护泥（今犹如此），逐块上升，这种模板每块高二尺，船高三板即六尺者称“三板”（舢板），高八尺者称“四板”，明代以来水师中最小的战船通称“舢板”，也叫“划子”，装上炮位的则称炮船。
翼王望着威武坚固、大小相济的清军战船，沉思破敌之法，过了一会，心中豁然明悟，点点头道：“很好，我明白了。曾国藩为什么要打造几种大小不一的兵船。我们的兵船，过去大都是用民船改建，船身简陋，究竟只宜运兵，不合军用。以前妖军没有水师，我们可以独霸长江，所向无敌。现在他们有了新的战船，我们水师落后了，水师失利，陆军当然就吃亏了，非赶紧打造新式战船不可。上回离开安庆回京前，我曾下令开办一座船厂，打造新船，不知现在怎样了？”
以晃答道：“船厂开工了三个月，打造了几十条大船，比妖军的长龙稍小一些，有浆七对，橹两支，安炮六门，又造了一批轻便舢板，都停泊在下游不远的江面上，随时可以出动。”
“那再命令船厂日夜开工加紧赶造。另外，一两天内将有一座大木筏由东殿承宣押送来安庆，这座木筏有二十几丈长，上面扎了木城，城内有了望台，安了不少炮位，配备守兵二三百人，这是一座水上堡垒，威力很大。木筏来到之后，再仿造几座，将来可以用它来对付妖军的水师。要扭转长江前线战局，非建立一支强大的水师不可。”
“是，我马上命令船厂赶造。”
众人回到码头边，翼王又问道：“这里有从半壁山回来的伤兵吗？”
“有，多得很！”镇吉道：“不用找，您瞧码头那边就站了多少受过伤的弟兄。”
旁边走过来一个穿着素红袍的师帅，胳膊包扎了吊在颈脖子上，操着广西口音叫道：“翼王殿下，半壁山这一仗打得太窝囊了，我们两万人竟打不过几千妖兵，死了多少老弟兄，国宗镇仑哥也战死了，他可是我们那帮村的大力士！”
镇吉道：“达哥，你还认得这个那帮村的小弟兄吗？”
达开和黄玉昆这才认出他是那帮村的邻居，金田团营时还是个大孩子，此时也不过十七八岁，达开抚摸着他的膀子道：“你是老任家的小三吧？”
“报告殿下，我现在的大名是任广发！”
“广发！你知道镇仑哥是怎么死的？”
广发忽然呜咽起来，伤心地说道：“那天半壁山本被我们重新夺回来了，可是妖兵竟然也不怕死，一批批地反扑过来。他们的洋炮厉害，镇仑哥可不怕，他已被弹片炸伤了好几处，浑身是血，仍然挥刀大喊着：‘没有半壁山，就没有田家镇，没有田家镇，天京就危险了！弟兄们，为了保卫天京，跟我上！’我跟在镇仑哥后面，向妖兵冲去。一炮打来，我急忙上前掩护，镇仑哥猛地推开我。偏偏就在这一眨眼，那颗该死的炮弹炸伤了镇仑哥的胸膛和我的这条胳膊，等我痛醒过来，镇仑哥已经昏倒在地上，胸口的血嘟嘟地直往外淌，我不顾自己的伤，急忙割下衣襟，包扎了他的伤口，背起地寻找地方歇息。镇仑哥道：‘别管我，快把妖兵的冲锋压下去！’就在这时候，国宗韦俊见战争激烈，情况危险，抽身下了山，带了他的兵马回田家镇去了。镇仑哥见阵脚大乱，人马纷纷撤退，问明缘故，不禁急得大喊：‘回来，快回来！’可是有谁听他的！镇仑哥一气之下，满口喷血，就这么归了天了！”说到这里，广发大哭了。
达开戚然道：“镇仑哥死得壮烈，我们会永远记住他！”
广发又道：“就在这时候，妖兵乘机包围了还在前边冲杀的燕王，燕王和殿前检点李秀成将军被前后夹击，抵挡不住，只得也退回了田家镇。殿下，半壁山就这么丢掉了，丢人哪，我们太平军从来没有临阵脱逃的事，这个仗还能打吗？”
翼王怒目严蹙，冷峻的下巴愈加显得威严无比，那怒火似乎一触即发。他的严厉逼人的目光和黄玉昆、曾锦谦的目光碰在了一起，两人都微微向他摇首示意。韦俊是北王的兄弟，翼、北二王正要联合对付东王，若是将韦俊押解到京中论罪，得罪了北王，对联合反杨极其不利。何况韦俊正在协守田家镇，战场生死一发的时候，临阵逮捕了他，韦俊的部下惟恐也将受到惩罚，军心涣散，势将影响战局。达开也完全理解到这一点，威严的目光徐徐缓和下来，说道：“广发，你的伤势怎样了，能再上战场吗？”
“能！”广发霍地挺胸立正道，“殿下别管我的伤，我是护送镇仑哥遗体到安庆来安葬的，我要再上前线去为镇仑哥报仇，那帮村没有孬种！”
“好样的，小三，我为你高兴！”
“报告殿下！”小三一本正经地抗议道，“我的大名叫任广发！”
翼王笑了说道：“师帅任广发，从现在起你是军帅了，过几天跟我上前线去！”
“是，殿下！”
以晃陪翼王等人进了城中行营，达开进了判事房，铺纸提笔，即时写了三道札谕，第一道命日纲坚守阵地，切勿轻易出击。他估计田家镇铁链锁江，工事坚固，只要不盲目出击；妖军是难以攻破的。第二道札谕发给在江西北部作战的冬官正丞相罗大纲，命他速往九江沿岸布防，万一田家镇失守，便移师渡江，坚守九江对岸的小池口，以为九江屏障。第三道札谕给九江守将检点林启容，命他加固城防工事，储足可支半年的粮草弹药，以防妖军攻城。
札谕写毕，交给以晃道：“你快差人将这三道札谕分送出去，希望日纲在田家镇能多固守一个时期。这里加紧赶造一批兵船和大木筏，去和妖军水师决一死战，只有击败妖军的水师，才能巩固江防，恢复丢守的沿江城市。”
以晃道：“造船确是当务之急，不过妖兵水营战船大小搭配，取长补短，无瑕可击，要取胜并非易事。”
翼王道：“如何对付妖军水师，我已有破敌之计。到时候我会狠狠教训他们的。”
以晃摇头不信，说道：“欲破妖军水师，谈何容易，殿下莫非在安我们的心吧。”
玉昆道：“我军初次占领武昌时，士气旺盛，弟兄们个个如出山猛虎，顺江而下，战无不胜，攻无不克。可是自从碰上了曾国藩的湘军，吃了两次败仗，士气衰落，就此一蹶不振。石凤魁手中有两万人，竟不肯坚守待援，轻易放弃了武昌。刚才任广发说的韦俊临阵脱逃，都是士气不振的表现。所以半壁山之战，才会发生两万人战不过几千妖兵的怪事。士气不扭转，再振多少援兵都无济于事。”
张遂谋也道：“西征军中十之七八是新兄弟，打赢了仗就来了劲，打输了就垂头丧气。军中士气低，主要是新兄弟扯了腿。曾立昌兵溃临清，也是这个道理。燕王纵然要想坚守田家镇，恐怕也很难。”
曾锦谦道：“殿下手谕虽然下给了燕王，但是不可寄予过高的期望，要作田家镇很快就会失守的准备。试想半壁山和田家镇隔江对峙，江面突然在这里收窄，地势险要，当中用铁链六条、竹缆七条横断江路、一头架在田家镇上，一头架在半壁山的岩石上。妖兵竟然冒了枪炮危险，用烧红的铁斧把半壁山那头铁链砍断了，可见胆气过人。我军虽然又将断了的铁链架在临时搭起的木排上，以炮船看守，可是丢了半壁山，岸上没有火力阻击，妖兵还是容易把半壁山那头的铁链砍断。断了铁链，妖军水师就会直冲而下。我军的水师已损失大半，赶造新船弥补不了那么多，也应该征集一些民船。新旧搭配，迅速组成一支新的水师，赶往九江应敌，迟则要吃大亏。”
以晃道：“九江无险可守，我已作了最坏的打算，加强安庆的外围工事，准备妖军水师攻来时，死守安庆城！”
翼王大笑道：“你们都太悲观了，怎可放任妖军越过九江冲到安庆来决战？不，九江不能失！九江不失，曾大妖头决不致来犯安庆。我们要作好出征的准备，征集民船和赶造新船的事可以同时进行！”
不料才过七天，石祥祯和赖裕新刚刚带领部下乘船来到安庆禀到，田家镇方向突然疾驰来一艘太平军的战船，船头船舱都有烧焦的痕迹。战船才靠岸，一名管长满脸污黑，身上袍服也被烈火烤成一片焦黑，噔噔地跳上岸去，一面喊着“完了，完了！”一面直奔翼王行营报警。承宣官急忙引他进了判事房，管长伏地大哭道：“殿下！田家镇丢了！半壁山铁链被妖兵砍断，妖军舢板突破缺口，冲到下游武穴，再回过头来乘着东南风上驶到田家镇江边，投射火弹火箭，将我军五千艘兵船一烧而空。小人奉了燕王之命，死命冲出火海，来给殿下报信。”
翼王吃惊道：“燕王现在哪里？还有国宗韦俊呢？”
“他们都带兵退回黄梅去了。”黄梅县就在九江对岸约一百里处。田家镇失守得这么快，确使翼王惊异，他询问了田家镇之战经过，命管长且先退下。
胡以晃、黄玉昆及众将正在判事房中议事，祥祯、镇吉都道：“事急了，九江之战，迫在眉睫，让我们赶紧带领部下去九江增援吧。”
黄玉昆道：“妖军得了田家镇，锐气正盛。燕王去了黄梅，林启容守九江，势单力孤。祥祯、镇吉带兵去增援，正用得着。不过目前局势危急，人心浮动，非殿下亲自去前线坐镇指挥不可。”
曾锦谦和张遂谋也道：“殿下本来就打算去九江前线，现在是时候了，万一妖军越过九江，事情就难办了。”
正说着，又有冬官正丞相罗大纲手下一名尉官，驾了快舟飞驶前来报信，承宣官引入判事房，跪见之后，禀道：“十月十四日凌晨，九江江面发现大批被烧毁的我军兵船和将士尸体顺流而下，十分骇人。罗丞相料定田家镇已经失事，惟恐无人报信，特差小人前来禀报。”
翼王道：“田家镇确实已经丢了，罗丞相现在哪里？”
“已经渡江去小池口。”
“很好。”翼王随手写了一道札谕：“望坚守小池口，若黄梅有失，小池口孤军难守，可退守湖口待援。”交给报信的尉官回去交与罗大纲。
达开站起身来，走到墙上挂着的一幅军用地图前，沉思了一会，转身向众人道：“田家镇虽然丢了，但是九江对岸的黄梅县和小池口，尚在我军手中，这一支四万人的队伍对清军是个很大的威胁。有他们在，妖军是决不敢贸然进攻九江的。九江林启容勇敢而思虑周密是一员良将，把九江交给他，我很放心。城中兵力不缺，无须增援，目前关键是要寻求与妖军水师决战，一举而击溃它，才能扭转危局。我们还有时间再造出一批新式兵船和大木筏。至于士气，这几天我巡视了几座兵营，老弟兄磨拳擦掌，都向我请战，要求出兵去夺回武昌，为牺牲的弟兄们复仇；新弟兄因为前线节节败退，本有畏战情绪，经我一一开导，他们相信我有破敌的良策，信心大大增加了，也踊跃求战。不过士气可鼓不可泄，所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。‘朝气锐，昼气惰，暮气归（气竭思归）。’为将者要善于驾驭士气，不可挫伤。如果过早出兵，到了九江前线，却迟迟不见妖军到来，日子一久，弟兄们的一股锐气消磨掉了，士气必将低落，再鼓动起来，终究不如最初的时候了。所以兵法对于敌人是‘避其锐气，击其惰归。’而对于自己的将士则是发扬其朝气，避免其惰气，你们明白了这个道理，就可以知道大可不必仓皇出兵了。”
众人都笑着道：“殿下不但精通兵法，而且善于运用到实际作战中去。刚才这段话，果然精辟，有独到之见。古人作战也未必这样讲究过的。”
达开又指着地图道：“然而我们也不能大意。你们看，九江与小池口以下二十里处江心有一块沙洲，称为‘江洲’。大江从这里岔开为南北两航道，南航道经过九江东面的盔山和梅家洲，越过鄱阳湖通往长江的颈口，便是湖口县城。目前我军水师必须守住江洲西端的长江分航处，不让妖军水师到湖口来。请以晃立即派出一小支水师，护送一座大木筏去小池口，交给罗大纲指挥。小池口在一日，他们守一日。这座大木筏犹如一座小城堡，横泊在江中心，四周用炮船保护，足可拦截妖军水师。”
以晃道：“我这就回去铺排，命他们明天一早启行。”
夜深人静，达开擎着烛灯，犹在军事地图前沉思，选择敌军水师的最佳阵地。他那粗壮有力的手指从九江、小池口之间缓缓地向东移动，经过南岸盔山、梅家洲、湖口，再向东移，到江洲东端南北航道汇合处的八里江，在这里停留了好一会儿。然后摇了摇头，又向西移了回来，他的手指停留在鄱阳湖口，绕着狭窄的湖水入江处，画了几个圆圈，终于停住不动了。