已经过了咸丰四年的立冬季节，天气逐渐转寒，本该是清朝皇帝回转紫禁城的时候了，可是到了十月二十三日，皇上奕詝仍然留在圆明园中，皇后钮祜禄氏瑞芬一再提醒皇上可以回城了，因为他身子骨单薄，经不得园中风大，时时感冒，可是皇上一再拖延，不肯回城。皇后忠厚，皇上夜晚召幸妃嫔，她从不过问。所以这半年中皇上夜间行动异常，竟毫不觉察，只感到皇上日渐清瘦了些，还以为是国事辛劳，不以为意。丽妃以下那些原来得宠的妃嫔，却个个觉得皇上到她们房位过夜的日子，越来越稀少了。她们碰在一起叽叽呱呱，互相冷嘲热讽，以为对方得了宠，而把自己冷搁了，结果发现谁也没有得到皇上的宠爱，于是由丽妃和懿贵人叶赫那拉氏兰儿扯了头，一齐到皇后寝宫“天下一家春”来诉说，皇后也觉奇怪，命宫中首领太监取了敬事房的“临幸录”来查看，这半年中确有大半日子是一片空白，问了司录太监，那太监跪在地上只是碰着响头道：“奴才该死，实是皇上不许登录，奴才不敢违拗。奴才该打！”
皇后厚道，说道：“既是皇上嘱咐，没你的事，下去吧！”
司录太监走后，懿贵人抢着道：“依奴才之见，定是皇上有了新欢了。奇怪的是为什么要偷偷摸摸藏起来，这里面必有缘故，须得查查清楚。”
丽妃是宫中第一美人，心中更是不服，说道：“哪里来的妖精把皇上迷得让我们空守冷宫，查明白了，我倒要去会会她们，看看有什么胜过我们的地方。”
皇后道：“皇上的事，你们别管了，既然他不愿让大家知道，我们只装糊涂就是了。”
懿贵人却不依，派她房位的首领太监安得海，到圆明园和东邻的绮春园、长春园三处八十八个景区，一处处查访，发现圆明园中四处地方有太监严密把守，说是房屋危险，不让外人进内，那四处乃是武陵春色、杏花春馆、狮子林、平湖秋月。安得海兴冲冲地回来禀与懿贵人，兰儿即时来到天地一家春奏明皇后。“这四处必是皇上藏娇的地方，别人不让进去，皇后还不能去？娘娘，到那四个地方去看看吧，也带我们去开开眼界，到底从哪儿觅来的天仙美人，竟又见不得人！”
皇后笑笑，温和地说道：“皇上的事，不要随便过问，待我问了皇上再说。”
兰儿喜欢出人头地，兴冲冲地前来向皇后报功，却不料扫兴而回，心中暗暗埋怨，“好个没火气的娘娘，皇上的魂灵都被妖精勾去了，她却毫不在乎！”
原来去年正月，太平军从武昌顺流而下，连克九江、安庆、芜湖、南京，金田村中一场熊熊烈火，烧遍了半个中国，京师震动，人心惶骇，皇上与军机大臣相对叹息，除了发下一道又一道谕旨，处分责骂丧师失地的清军将领，并且十万火急调兵遣将，在南京和扬州城外建立江南、江北两座大营，以扼堵太平军的攻势外，实在束手无策。不料太平军却又派兵北上，一步步向京师进逼，当太平天国北伐军绕道山西，进入直隶临洺关，并且一直打到天津的时候，这位自叹命苦的皇上几乎急得发疯了，他想起了明朝末年闯王李自成，也是从山西入直隶而打进京师，逼得崇祯皇帝上吊的。他绝望了，所有发兵堵追，又派惠亲王绵愉为奉命大将军，科尔沁旗郡王僧格林沁为参赞大臣，倾京师所有满蒙八旗兵力，抵御来犯的太平军，他以为都不过是迁延时日，大清江山已无可挽救了，他悲观地仰天长叹：“迟早不免一死殉国，还是及时行乐吧。”可是京都园林早就游遍了，宫中妃嫔相处几年，也都玩腻了。酗酒吧，他又不胜酒力；只是日日长叹，夜夜纵淫。妃嫔玩厌了，就玩宫女，封了不少低品嫔御——“常在”、“答应”，仍不满足，仍觉得没有可意的美人儿。这种末日来临前的享乐情绪，他不会在军机大臣面前流露，但是在管理宫中事务的内务府满大臣文谦面前，却毫不掩饰，文谦为他出了主意：“皇上，南方出美女，苏州，扬州美女都是天下有名的。可惜扬州被长毛占去了。苏州、常州一带都还在官军手中，若再迟一步，也被长毛占了。失去东南财富固然可惜，而失去江南美女更是无可挽回的憾事。奴才去过一回江南，见识了苏州一带的女子，那才当得上是真正的美人儿，个个水灵灵白嫩嫩的，真个是一笑百媚生，看一眼就能把人的魂灵儿也勾了去了，我们八旗女子实在无法相比。皇上若有了江南美女伴驾，什么烦恼都可以抛去了。”
奕詝被说得心痒痒的，恨不得就有江南美女出现在眼前，想了一想，却又迟疑道：“江南美女虽好，朕也听说过了，可是祖宗朝规矩，宫中后妃嫔御只许从八旗女子中挑选，却不许汉女入宫。况在国家危难之时，朕正该卧薪尝胆，平息内乱，不该采纳汉女，惹人议论。”
“这个也不要紧，高宗（乾隆）时的香妃不也就是维吾尔族人吗？祖宗朝也有变通的办法，汉女入宫，只要升入旗籍就可以了。现在各个王公府中娶的福晋大多是旗籍，侧福晋（姬妾）往往是汉女入了旗籍的。实在是汉女长得美，讨人喜爱，宗人府睁眼闭眼也就允许从权办理了。王公如此，皇上自然不必顾虑了。”
皇上道：“打仗的时候，这样做究竟不好。况且朕想多纳几个汉女，统统封做妃嫔，不免也太张扬了，皇后面前说不过去。你派人去江南，不多不少，采选四名顶顶美貌的选回京师来，城中内宫狭隘，容易发现，都悄悄地安置在圆明园中，每人一处。”
于是文谦差内务府一名司官，带了几名太监，一道密旨，悄悄出京去江南苏州府办皇差。为的是战争时期，不许府县声张，花了两个月时间明察暗访，恰巧扬州府也收复了，于是从苏扬二地二十几名标标致致的民女中挑选了四名顶儿尖儿，年龄都在十六岁左右，正是豆蔻年华绝妙时光。回到京中，从侧门进入圆明园，按照皇上事先的指派，分别安置在富有江南风光的武陵春色、杏花春馆，狮子林、平湖秋月等四处，竟然无人知觉。文谦陪皇上一处处景点召见了四名美女，果然个个天姿国色，娇雅迷人，实非宫中妃嫔可比。皇上大喜，为美人们各取了一个雅号以便称呼，乃是武陵春、杏花春、牡丹春、海棠春，通称“四春”。奕詝得了四春，如获至宝，夜夜轮宿在四春处，难得敷衍宫中原有的妃嫔。这时候正是咸丰四年三四月间，长江一带城池又一个个沦陷在太平军手中，并且占了湖南岳州，包围了长沙。北伐军虽然从天津向南撤退到直隶阜城，但援军已经攻占了山东临清，队伍多达十万人，气势比了第一批北伐军更是浩大。皇上白天为国事愁得焦头烂额，晚上便一头栽入四春的怀抱，纵情淫欲，以逃避苦恼。这四春亦是良家姑娘，被内务府司官暗访到了，被迫离去父母，入宫做了皇上的玩物，也不知哭了多少回。见皇上夜夜浸淫在她们芙蓉帐中，身体逐渐消瘦，惧怕皇后发现了，受到惩罚，便劝皇上保养身子，少往她们那边走动。皇上哪里肯听，以致半年之后，闹到丽妃和懿贵人等去向皇后告状。
皇上一向尊重皇后敦厚端庄，仪态优雅，心地善良，虽然夜间同房的时间不多，但是一日两餐是必定在一起用膳的。傍晚时分，也陪皇后在园中散步小憩，即使妃嫔众多，恩爱未尝稍衰。今日午膳时间已近，未见皇上入宫，大概他在批阅各地奏章耽搁了。又过了好一会，司膳太监来张望过几次，都被值殿太监打发走了，说是：“皇上还在忙着哩，”又过了片刻，皇上终于兴致勃勃地踏进天地一家春殿门了，疾步穿过宽广的庭院，来到面南的正殿，廊下值殿太监掀帘喊道：“皇上到！”
皇后闻声，从寝阁出来迎接，笑道：“皇上治理国事，简直废寝忘食了。”
奕詝大笑道：“今天有大喜事！曾国藩把长江要害田家镇拿下来了！这一回长毛一败涂地，曾国藩的奏折还说，不久就向九江进军，长毛已无招架之力。眼看南京不日就可恢复，天下可就太平了。”
国藩在捷报的奏折中确实得意地写着：
逆贼经屡次大创，前后焚毁逆船约计万余号，长江之险，我已扼其上游，金陵（南京）贼巢所需米粮油煤等物，来路悉已断绝，逆船有减无增，东南大局，似有转机。臣等一军，以肃清江面直捣金陵为主。
瑞芬不识地理，不懂得一个小镇竟会那么重要，想来皇上必有道理，便道：“这一阵，老是听皇上回宫来说：曾国藩呀曾国藩，怎么一个文官竟有那么大的能耐！从长沙杀到武昌，又快杀到南京了；长毛那么厉害，僧亲王都屡屡吃败仗，他却把人家打得落花流水，真奇怪！”
“是啊，是啊，我原来也不把曾国藩放在心上，给他一个湖南全省团练大臣的头衔，只指望他保卫乡里，不受长毛侵扰就很不错了。他出师第一仗，就在长沙靖港吃了个大败仗，朕发了脾气把他交部议处，想不到现在竟成了大清朝的中流砥柱，扭转战局的栋梁了。刚才看了曾国藩的捷报之后，立即召集军机商议下旨褒奖，所以回宫迟了。”
“奖赏曾国藩些什么啊！”瑞芬很感兴趣地问道。
“奖赏的东西可多啦，一则夸奖他运筹决胜，调度有方，二则赏穿黄马褂，还有白玉搬指、翎管、小刀、火镰等好几样东西。”
瑞芬抿嘴笑道：“好了，好了，曾国藩立了这么大的功，官也不升一个，尽赏些小玩意儿！”
“克复武昌，朕已赏了他兵部侍郎衔，可是二品顶戴了。”
“那不过是个空衔。”
奕詝四顾无人，轻声笑道：“这个你就不知道了，这是朕的驭下之法，要等到曾国藩拿下南京才能给他一个实缺巡抚。好比养猫，白天不能喂饱，夜里才肯捕鼠。若是喂饱了，就成了懒猫，夜间不愿捕鼠了。养猫与驾驭大臣是一个道理，祖宗朝就是这样做的。”
饭后，瑞芬想问皇上关于夜间行踪诡秘的事，可是她是个宽容大度的人，对于妃嫔之间争风吃醋，竟然羞于启齿，况且皇上正在高兴头上，不能扫他的兴，话到嘴边，却留住了。
那位被皇上皇后如此热烈议论的湘军主帅曾国藩，此时正在田家镇休兵暂歇，补充军火粮食、修补战船，补充兵员，安排下一步的进军部署。湖南提督塔齐布统带陆军驻兵南北两岸，国藩自从武昌出师便以一条拖网大船改建为座船，和他同船的有主持文案兼管营务的湖南举人李元度，也是多年旧友，水师统领则是李孟群、杨载福和彭玉麟。
十一月初八日，已经过了冬至，江上寒风呼啸，没遮挡地在船头上肆意咆哮，阵阵寒意无所不钻地从棉帘窗棂缝隙处透入座舱中来，国藩穿上皮风帽和大毛裘皮袍褂，舱中生了炭盆，方觉寒气稍减。他召来部将罗泽南议论兵事。这位比国藩大了三岁的乡间教书先生，今年四十六岁，本来只靠教几个顽童糊口，却不料时来运来，以办团练起家，因攻克武昌有功，已经保举到浙江宁绍台实缺道台。他们正商量决定“先剿北岸（九江对岸小池口），次清江面，然后渡江，以图攻克九江”的作战方针。李元度带着一身寒气掀帘进来，身后跟了两名听差，捧了一大堆御赐物品。元度小国藩十岁，处在师友之间，为人潇洒，不拘小节，湘军惟有他敢于和国藩开玩笑。他捧了兵部大信封，啪地放到舱中矮桌上，放肆地嘲笑道：“涤公，这回大概是真的官运来了！您瞧，又是军机廷寄上谕，又是这么多赏赐，皇上这回不会亏待您了。”
国藩瞪了他一眼，说道：“次青又要胡说了。”
他用竹刀拆开烙了火漆的里外两层信封，泽南拘谨地坐在一旁目不邪视，元度则早已肆无忌惮地站到国藩身旁俯身读了起来：
曾国藩、塔齐布运筹决胜，戮力同心，麾下战士皆转战无前，争先用兵，皆由曾国藩等调度有方。览奏之余，实堪嘉慰。曾国藩着赏穿黄马褂，并发去狐腿黄马褂一件，白玉四喜搬指一个，白玉巴图鲁翎官一枝，玉靶小刀一柄，火镰一把，交曾国藩祗领，以示优奖。
国藩默默一目十行，扫了一遍军机处转录的上谕，已知大概，心中寒意比舱外的朔风还凉。自从出省作战四个月来，夺回无数重要城池，牺牲了无数湘军将士，连他自己的老命也几乎贴了进去。克复武昌时，上谕着他署理湖北巡抚，不几天又收回成命，另下一旨：“曾国藩着赏给兵部侍郎衔，办理军务，毋庸署理湖北巡抚。”此番攻下半壁山和田家镇，这两处何等重要的长江要塞，竟只赏给一些无关紧要的物件，他不由得暗暗倒抽一口寒气。
“朝廷太薄情了！”李元度却已忍不住在大叫了，“涤公，退回去！退回去！那些赏物都不要他！湘军立了这么大的战功，死了多少湘军好弟兄，古人说一将功成万骨枯，如今万骨枯了，一将功成了，却连个实缺总督、巡抚或是钦差大臣的名义都不给，教您如何去指挥手下的一品提督二品总兵？黄马褂有什么希罕，搬指、小刀更是胡弄人的，赏给当兵的弟兄们都不讨好，定会讨一声骂：‘地摊上都能买到的杂拌儿，却当作御赐物件来赏人！好不恼人’哼，涤公，记得《后汉书·吕布传》中有一段话吗？是说曹操论吕布：‘譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。’皇上大概把您当作了吕布，是怕把你喂饱了不肯卖命打长毛哩！”
这话说到国藩的心坎儿上，然而也只说中了一半。国藩何等涵养，面且对朝廷谨慎小心，一切不满都往肚里咽，从不敢肆意发泄牢骚，当下说道：“次青不要胡乱猜测，朝廷自有道理，田家镇不过是个小镇，不拿下九江、安庆，朝廷是不会给重赏的。我们为人臣的，受大清深仁厚泽二百余年，国家有难，理应舍命杀贼，就是白衣终身，也不该有怨言！”
罗泽南也是一位道学先生，究竟官小，不如国藩那么顾忌，也因涉足官场较久，阅历渐深，不免为国藩不平，不紧不慢地说道：“按理说，克复武昌，是件振奋人心扭转全局的大事。连我这个区区候补知县，都有赖涤公的保荐，连升三级，做了实缺候补道台。而涤公却依然故我，仅仅赏了兵部侍郎衔，其实丁忧前就是礼部侍郎，可说是立了这许多大功，至今一官未赏，连向荣那样的粗人都早已做了钦差大臣，为什么涤公就不能当呢？恐怕还是朝廷忌惮汉人掌握兵马大权吧！”
元度愤愤道：“湘军有今日的局面，是容易的吗？去年三月岳州一战，四月靖港一战，初出茅庐的水师几乎损失了一大半。涤公伤心得要投江自尽。后来回到长沙，舟泊湘江岸畔，湖南巡抚骆秉章到码头拜客，就在涤公隔壁那条船上，有人告诉他：‘曾侍郎的座船就在旁边。’骆抚台鼻子出了一声冷气，掉头就走，败军之将，谁也瞧不起。长沙城中从骆抚台以下都主张解散湘勇，说是花了那么多兵饷，耗费了那许多国帑，打造了战船两百余条，添制了那么多枪炮，原来不经一打！这些风风雨雨幸亏都被涤公顶住了，创业如此艰难，却不蒙朝廷体察，想来真教人寒心。”
国藩皱眉道：“次青不要发牢骚了，过去的事提他则甚！根据探报‘发匪’已派伪翼王石达开到了安庆。此人狡悍异常，去年年初从武昌顺水而下，打破南京，就是此人为帅。据说，他是长毛军中善于用兵的，不可小觑。且坐下来商量一下怎么进取九江，也许会有一场恶战！”