咸丰二年（太平天国壬子二年）岁尾，奔腾呼啸的朔风，挟着蒙古大沙漠上的滚滚寒流，直灌北京城，一场冰晶玉洁的雪珠，叮叮咚咚敲打着千家万户的门窗，接着昼夜不停撒下了满天飞旋的鹅毛大雪，吞噬了整座北京城。到处银辉满眼，凛凛皑皑，寒意直透万户千家。地上积雪被车马行人踩成泥泞一片，一夜北风紧，全冻成了滑溜溜的冰道了。皇宫中上玉泉山取水的双马套车，也步步艰难，几乎误了宫中供水的时间。紫禁城中殿阙宫瓦和树梢檐角处处积上了厚厚的银雪，无数太监在扫除各处庭院和通道的积雪，不时停住大扫帚，呵呵热气，喊一声：“今年特别冷！”宫中供应暖气的庞大的地下管道，加足了柴火，才驱除了窗户中钻进来的深深寒意。
不但气候酷寒，人心比严冬更寒。从皇城到街头巷尾都已被南方战事连连失利的警报惊呆了。十月十九日长沙侥幸解围之后，十一月初三日失岳州，十三日失汉阳，十九日失汉口，眼看武昌也将不保。传说太平军进抵武昌江面的战船，有几千艘之多，人马迅速扩大到几十万，也不知是从那儿冒出来的。向荣率领官军两万多人追到武昌城下，却隔着太平军攻城的堡垒，无法挽救武昌的命运。自从太平军起事以来，坏了督师文武大臣无数。头一个钦差大臣李星沅，被太平军拖得又愁又急，一病呜呼；第二个钦差大臣赛尚阿因为调度无方，劳师耗饷，非但没有平定广西会匪，反而把乱事蔓延到了腹心的湖广地区，被革职拿问到京师来，由大学士、刑部尚书三堂会审，定了死罪，眼看就要绑到菜市口去杀头了。至于督抚大臣革职问罪的有前后任广西巡抚郑祖琛、邹鸣鹤，前任湖广总督程矞采，武将问罪和阵亡的更是无其数。这回武昌若是失守，又不知有多少人倒楣了，人人都不忙过年了，而在窃窃议论战局的前途。
三堂会审的奏折，放在养心殿西暖阁御案上已有两三天了，赛尚阿曾是首席军机大臣，皇上登基后的心腹，派他去广西平定匪乱，给他遏必隆刀，给他兵，给他钱，原想借重他的威望，早早平乱回京。不想越陷越深，猖獗的“发匪”（太平军蓄发，官方称为“发匪”，民间则称“长毛”）竟至攻到了武昌城下。三堂会审时，赛尚阿跪在案前痛哭流涕说：“武臣之间不和，互相攻击，坐失战机，又往往临敌畏缩，甚至夜间遇敌，则灭灯息鼓，以避发匪，臣不忍以御赐遏必隆刀杀一儆百，以致辜负圣恩。”皇上有些可怜赛尚阿了。他到了广西，还是尽忠尽职的，大局坏到如此地步，能叫他一个人担当吗？只要皇上在三堂会审判语：“论大辟。”（死刑）后面，朱批一个“可”字，赛尚阿就人头落地了，可是他犹犹豫豫提不起这支笔来。
皇帝奕詝这一阵被南方丢城失地的连连奏报惊吓得手足无措，可怜的皇上今年才二十一足岁（巧得很，和石达开是同年）。登基几个月就闹拜上帝会起兵，折腾了两年，非但未曾平定，反而越来越近中原腹心地区，威胁到了他的宝座。他心旌悬悬，寝食不安，身在养心殿中，两耳时时谛听窗外，若是听到疾促的脚步声，便以为是武昌失守的奏折来了，他在等着它，却又不想它来，希望武昌也能像长沙那样，成为大清江山的中流砥柱，顶住“发匪”的进攻，他甚至许下心愿，这回一定要重赏守城有功的官员，——上回长沙守城的奖赏太薄了。
十二月十三日午后，皇上小眠起来，惦念着武昌战事。先到养心殿西暖阁，看看有无武昌来的奏章。才坐下来，便有内奏事处太监送来一份湖南岳州以四百里加快递来的奏折，具名是湖广总督徐广缙。他是在太平军离开岳州去武昌后，进驻岳州的。奕詝皱了皱眉，武昌战火险恶，这个徐广缙不去武昌督师，却逗留在岳州有什么事启奏。不料打开奏折一瞥“事由”，却是：“为飞奏武昌失守，巡抚常大淳以下文武全数殉难，仰祈圣鉴事。”奕詝大惊，武昌陷落虽在意料之中，满城文武全都死难，却给了他极大的冲击。他眼前一暗，仿佛夕阳西坠，暮霭北来，把整个养心殿都笼没在阴暗中了。武昌失守文武殉难的悲惨之事难道就是大清朝前途的缩影吗？他神经震颤，呆愣愣地默坐了好多时候，脑中空空，无悲、无怨、无忧、无怒，好似进入了另一个无人无我的空空世界，假如就这么痴痴木木地生活下去也好，省却许多烦恼，然而一抬眼，朔风吹着雪花满院飞舞，毕竟又回到了存在无数烦恼的大千世界。皇上的悲，皇上的怨，皇上的忧，皇上的怒，又回到了自己的身上，谁想像得到做皇帝的有这么多的忧愁苦恼！头疼啊头疼，怎么扭转目前的危险局势呢？首先必须严办丢失武昌的人，可是巡抚以下都殉职了，这些官员将给他们褒奖，以奖励誓死守城的地方官，惟有徐广缙远在岳州，隔岸观火！
“这个可恶的徐广缙非处死不可！”皇上拍案骂道，“否则督抚大臣还有谁肯守城？”
皇上立刻在养心殿中召见军机大臣，君臣相对叹息，匆匆做了几项决定，徐广缙革职拿问，湖南巡抚张亮基继任湖广总督，又以武将之中惟有广西提督向荣一军由广西尾追太平军至武昌，立功最多，忠勇可恃，在朝廷无人可为钦差统兵的不得已情况下，降格以求，任命向荣为钦差大臣，统率与太平军作战的各路官军，同时下旨沿江诸省督抚大臣加强戒备，以防太平军由水路东下。
做了这些应付眼前的决定后，奕詝默默沉思了一会，忽然问道：“赛尚阿近在狱中说些什么？”
首席军机大臣祁窩藻叩头道：“听说他常在狱中叹息说：‘若是动用了遏必隆刀以肃军纪，当不致落到今日的地步，’”
奕詝道：“这也不尽然，合数省兵力，几百万粮饷，竟然平定不了穷山村中冒出来的股匪，难道用遏必隆刀杀几个临阵退缩的统兵大员就能彻底改变局势了吗？这两日，朕看了三堂会审赛尚阿的供词，一再思索，不得要领。他虽说了很多话，却不曾解答官兵为什么一败再败的根本原因。这个问题不弄明白，官军还会再败下去，我们能有几座像武昌那样的大城，经得起丢失啊！”
“是啊，丢不起了啊。”祁窩藻又叩头道。
其余军机大臣也跟了叩头，说道：“是啊，是啊，不能再丢失了！”
皇上沉吟了一下，喊道：“彭蕴章！”
“臣在！”蕴章心惊胆战，这个时候被皇上使唤，定是差去南方送死。可是蕴章猜错了，皇上心情沉重地说道：“你去刑部大牢提审赛尚阿，就以朕的意思问他，究竟官军失利的根本原因何在，如何才能扭转危局、压制贼氛，若他说得有理，朕将赐恩宽赦。”
“喳，臣立刻就去！”彭蕴章叩头道。
军机大臣都以为皇上有意赦免赛相的死罪，派彭军机去提问，不过遮人耳目的形式罢了。谁知他们猜错了，年轻的皇上确实想要找到挽救清室危亡的灵丹妙药，赛尚阿督师一年，深知军中弊端，若是好好朝皇上提的问题想想，一定能总结出一条使官军脱胎换骨的条陈出来。赛尚阿的话可能事关军国机密，知道的人愈少愈好，奕詝加意吩咐道：“彭蕴章，尔去刑部，单独提审赛尚阿，左右一概回避，赛尚阿的话由尔亲自记录，切勿假手他人，复旨时可单独请起。”
“喳，臣明白。”蕴章又碰头道。他知道此事关系重大，退出养心殿后，立刻驱车至刑部衙门，由该部司官安排了一间密室，单独传讯了赛尚阿，两人密谈了一个多时辰，方才回到养心殿复旨。
殿中只有君臣二人，虽是单独召见，仍然保持了君臣的礼仪，皇上高踞高背蟠龙御座，蕴章俯跪在下，奕詝急不可待地问道：“提审赛尚阿，他说了些什么？”
蕴章小心翼翼地奏道：“经臣口宣上谕，赛尚阿颇能领会，但是心存顾虑，说是本朝开国两百年，承平已久，诸事积弊亦深，平时因循粉饰，如今一旦暴露，对症施治，不能不下重药，说了出来，言辞不免激切，恐有逆耳之处，因此赛尚阿不敢言，臣亦不敢传，伏望陛下恕罪，方敢据实陈奏。”
奕詝道：“国家到了这么危机四伏的时候了，朕渴欲改弦更张，倾听臣下之言，以救时局，尔与赛尚阿应尽忠直言，方是为臣之道，何必顾虑？”
蕴章磕了几个响头，说道：“臣叩谢皇上隆恩。赛尚阿首先奏言，‘臣细细想来，官军失利，实不在于一将一地之得失，而由于整个八旗与绿营暮气太深，官气太重，将骄卒惰，难以言战。官军勇敢作战舍生忘死不如贼，吃苦耐劳士气不衰不如贼，行军神速长途奔突不如贼，同心合力团结如一不如贼。虽然也有奋身杀贼立功的人，究竟少数，不足以挽回大局。当兵的只知拿饷打仗，一旦无饷或赏银少了便不愿作战；当官的则只为了保顶戴和身家性命，或彼此争权闹意气，打仗反而放在第二位，如此军队岂能克敌制胜。’”
皇上倾耳细听，脸色却渐渐难看起来，眉峰频蹙，打断了蕴章的话说道：“八旗与绿营真是到了如此不堪的地步了吗？除了他们，朕又能依靠谁呢？”
蕴章道：“赛尚阿也想到了这一方面，他启奏皇上，‘今日灭贼，必须倚重地方士绅办的团练，士绅与团勇都是为了保卫家乡而战，入团亦非为了饷银生计，遇贼则更是拼命阻截围攻，奋不顾身，比官军顽强得多。举人江忠源在家乡举办团练，称为“楚勇”，在广西蓑衣渡口拦击发匪，立下大功，又在长沙守城中，城墙随破随堵，若不是他的楚勇，长沙早已不保’。所以，赛尚阿托臣奏请皇上，今后惟有大办团练，以团勇逐渐替代八旗、绿营为主力，才能建立一支生气勃勃的军队，担当平定发匪的重任。”
皇上合目静听，似在斟酌赛尚阿的建议是否可行，又听得彭蕴章继续说下去：“赛尚阿还说：‘发匪一路骚扰，一路扩军，所招纳的多是农村贫苦农民和矿工，如果大办团练，能将这些人都招为团勇，编为军队，则原来盲从发匪的人将转而为朝廷效力。因此，办团练一则为了强兵；二则可以与贼人争兵源。兵源在我，则发匪无能为力；三则团勇兵饷概由地方自筹，兵力强大可以出省作战的，才由户部酌拨兵饷，这样，朝廷可以有限兵饷维持更多的兵勇。’一举三利，似可采择。臣意各省督抚无力兼顾团练之事，不妨另选在籍三品以上官员充当本省团练大臣，才能将分散在各府县的零星团勇训练成一支可用的大军。谨将提审赛尚阿的问答，录为供辞，恭请皇上圣鉴。”
奕詝接过蕴章双手呈上的笔录，虽然赛尚阿的陈述颇有见地，终觉远水救不得近火，并不将挽救大清江山的希望寄托在团练身上，他略略翻阅了一下，说道：“很好，团练之事就先从湖南省试办吧，军机可以看看湖南在籍官员，有谁可以出任团练大臣的？”
蕴章叩头道：“原礼部侍郎曾国藩是湖南湘乡人，现在丁母忧在家守孝，似可下旨以他为湖南全省团练大臣。”
奕詝道：“曾国藩这个人很讲究理学，立后大典还是他主持的，但不知书生是否能带兵，且先下了谕旨再看他办事如何吧。其余沿江各省，军机上亦可以提出团练大臣人选，候朕圈定。”
蕴章退下之后，第二天一道以曾国藩帮办湖南全省团练的廷寄谕旨，就由兵部差官飞快地递往长沙巡抚衙门去了。至于赛尚阿，皇上挥笔朱批，将他释放出狱，发交直隶总督差遣，不久又调回京城协办城防，侥幸免于一死了。
却说礼部侍郎曾国藩是京中有名的理学家，很得皇上器重。咸丰二年挑选各省乡试主考，皇上钦赐曾国藩为江西主考。京官清苦，往往入不敷出，一任主考，可得棚费二三千两银子，不但弥补了亏空，且可在家乡买田造屋了，这也是皇上调剂他的恩意。国藩于六月二十四日出都，由门生李鸿章送到芦沟桥，方才分手。不料行到安徽太和县境内的小池驿，正逢家中男仆赶来京中报丧，却道是江太夫人病故。国藩大恸，只得放弃学差，换了孝服，于八月二十三日赶回湖南湘乡白杨坪家中哭殡，上了奏折报忧，他是道学先生，决心服丧二十七个月方才回京做官。
这时候，太平军西王萧朝贵突击长沙失败，大军由郴州续发，正开始新的攻城战斗。长沙城内外士民家口纷纷逃难，就连远在百里之外湘乡白杨坪附近的乡绅地主们也惶惶不安，以为一旦长沙失守，沿湘江一带地方的城镇乡村都不免为太平军所侵扰，富户必然落得倾家荡产，陆陆续续逃走了不少。曾家五弟兄，国藩居长，守灵哀祭之余，除了老二国潢里里外外安排家事外，其余国华、国荃、国葆三兄弟时常聚在国藩书房中议论时局。国华告诉大哥，本县知县重视团练，已经礼聘教书讲学的罗泽南先生去县城训练团勇二三百人，好友李续宾、李续宜兄弟是罗先生的门生，成了团练的骨干，他也准备去参加。国藩道：“这很好，面对逆匪猖獗，只有号召乡人团结一心，训练成一支能够勇敢作战的乡勇，才能保卫家乡，不然坐受宰割，或是消极逃避，都只能助长贼势。”
过了几天，国华进城参加县里团练去了，国荃、国葆来到大哥书房，神秘地抽出几张石印的文书，放到桌上，笑嘻嘻地说道：“大哥，你瞧瞧这是什么？”
国藩伏案瞅那上面一张标题是：
真天命太平天国奉天讨胡檄
不觉大吃一惊，慌忙用桌上的一叠稿笺遮住了，斥责道：“你……你们怎么把贼人大逆不道的狂吠乱言，都带进家中来了！我家世受皇恩，一门忠孝，怎可看这些东西！快快拿去把它烧了！”
国荃笑道：“莫慌，莫慌。兵法云，打仗讲究个知己知彼，大哥就譬如做了一军主帅，探子得来的敌人文书，你也闭上眼不看，说是怕污了双目。也许那文书中有重要线索可以打胜仗呢，你也不看？”
国藩叹口气，说道：“你们也太淘气了！”于是移开稿笺，将那《奉天讨胡檄》从头到尾细细看了一遍，忽然默默地不作声了。国葆顽皮地笑道：“大哥，怎么样，这篇文章不坏吧。他用民族大义，打动我们汉族士民的心，号召起来跟他们一起造反。我和九哥（国荃，大排行第九）都被感动了，你呢？”
国藩长叹一声说道：“感动的话，不能说，不能说啊！身为汉族，很容易被这些以民族大义为幌子煽惑人心的话所打动，可见发匪营中有人，知道利用民族仇恨来举兵谋反。可畏，可畏！我家所受皇恩深重，自然不会听信草泽匪徒的盅惑之言，别的士绅之家就难说了。特别是科举落第或是仕途不得意的人家，只要发匪打了几次大胜仗，占了许多城池，难免没有人改换门庭，投靠他们。或为他们出谋献策，或为他们领兵打仗，朝廷就更加危险了。北宋时代，辽金两国所以突然崛起，固然武功强盛，而重用了许多很有才干却不得意的汉人，有着莫大的关系。发匪这一篇檄文。是离间满汉关系很厉害的一着棋啊。”
国荃笑道：“大哥莫急，且再看了下面两篇文书再说。”
国藩看那第二篇是《救世安民谕》、第三篇是《救中国人民谕》，都是由太平天国“左辅正军师东王杨、右弼又正军师西王萧”联衔发布的，读了之后，不觉拍案大喜道：“朝廷有救了！”
国葆故意问道：“何以见得？”
“你们看！这下面两篇文字，满纸上帝耶稣，什么‘上帝降凡主张’，什么‘天兄耶稣降凡拯救’，什么‘天王奉天诛妖’，什么‘速即反戈替天诛妖’，荒唐，荒唐！我们中国士大夫能信这个吗？他们那个所谓‘拜上帝会’哄骗穷山僻村的无知愚民，居然裹挟了一些人到处流窜。以为也能使通都大邑的士绅跟他们作乱，那就大错特错了。中国士大夫历来信奉儒家思想，与洋教格格不入，发匪以上帝耶稣来诱说，适得其反。看了《奉天讨胡檄》，也许还能触动极少数人的民族情绪，可是一旦看了他们搬弄上帝耶稣的文书，就会嗤之以鼻，断定他们不能成大事。而且这两篇东西一概鄙俚粗俗，文字不通，满纸‘斩妖’、‘诛妖’，令人生厌。可见他们不过是一群愚昧小民，其中或有一二落第书生。乡村冬烘塾师，一辈子不曾读通诗书，才胡诌出这样的文字来，贻天下人笑话。这一来，愚兄放心了，发匪纵然乘朝廷措手不及，得逞于一时，只要全国士绅拥戴朝廷，明白事理的乡民也不跟他们走，他们注定是要失败的。”
国荃道：“大哥的话一针见血，发匪鼓吹洋教，又听说批斥孔孟之道，妄称孔圣人为孔某，并且禁止夫妻同居，又不许有私家财产。这些倒行逆施的事，不但使士绅之家望而远避，就是平民百姓，只要有一口饭吃，也断不肯去投靠他们。这些长毛实在太愚蠢了，他们怎么不学学明太祖朱元璋推翻元朝统治时，广延天下英才的高明手法。”
国藩恼道：“九弟，你怎么替发匪惋惜起来了。”
国荃笑道：“哪里，兄弟只是骂他们愚蠢罢了，不过他们虽然不能成事，却给官绅百姓带来极大的灾难，这个局面不能让它长此下去。大哥既然忧国忧民，何不以在籍侍郎登高一呼，举办全省团练，保境安民，以与发匪抗衡？江岷樵（江忠源）不过区区一举人，以团练从军，他带的楚勇已经成为一支劲军，誉满湘中。岷樵也从候补知县连升数级，保举了四品道员，前程未可限量。大哥若是练成一支湘军，为朝廷平定发匪，不但乡里感德，为万民造福，皇上也会格外褒赏，封公封侯都在迟早间罢了。”
国葆也道：“大哥出山吧，带小弟们救乡里，打长毛，大小也搏个前程。”
国藩抚摸浓黑的胡须，缓缓摇首道：“不，大哥一生倡导理学，一言一行都得合乎礼教，守孝二十七个月是不能少的，你们不要来怂恿我。何况我为在籍侍郎，非罗罗山（罗泽南）辈可比。我若出山，必须皇上明旨敦促，给我以举办全省团练的全权，可以专折奏事，才不致为地方掣肘，现在还不到时候。”
兄弟之间闲谈，说过也就算了。不料到了十二月十三日，果然接到湖南巡抚张亮基转来的军机处廷寄上谕，命在籍侍郎曾国藩“帮同办理本省团练乡民、搜查土匪诸事务”，通称“团练大臣”、国藩仍想在家终制，以友人郭嵩焘及诸弟的敦劝，终于毅然出山，去长沙训练湘军，担负了挽救清室于危亡的重任，从此成为太平军的死敌。