长沙城南石马铺，太平军大营驻地，将士进进出出，一片忙乱景象。
东王大军三万余人，于八月二十八日开到，新组成的“土营”集中了从道州、郴州招来的矿工，在城外相度地势，向南城方向，挖掘地道，埋设炸药，引爆炸城。虽然城墙被炸坍了一大段，但是缺口处立刻又被清军拼死堵塞，连炸两次都未能冲进城去，太平军面临严峻的形势。
自从萧朝贵突击长沙至今一个月，清军回师援救长沙，托病已久的向荣和悍将张国梁等都赶到长沙城下，太平军死敌江忠源也率部入城助守。城内外清军云集，约有五万之众，计有三巡抚、两总督、两提督、十总兵。钦差大臣赛尚阿已经奉旨革职拿问，新任钦差大臣兼湖广总督徐广缙更是庸懦无能，逗留在衡阳，不敢近长沙，如此庞杂的军队无人节制，纷乱不堪。新任湖南巡抚张亮基束手无策，再三敦请以诸葛亮自比的湘阴举人左宗棠出山。虽是幕中“师爷”，却助他调度军事。因此城中防守井然有序，城外清军则以多压少，对太平军形成反包围的态势。清廷严旨催促，要将太平军全歼于长沙城下。
今天已是十月十八日，太平军攻城一个多月，毫无进展，驻军湘江西岸的翼王石达开，决心打破相持不下的危局，他忧心忡忡地渡过架设于江中“水陆洲”上的浮桥，拍马来到石马铺，先见协守中军的北王韦昌辉，说道：“六哥，攻城无效，大军应该撤围转移了，我和你去见四哥说说。”
昌辉道：“近日我为他事去过中军大营，四哥为了攻城不下，也觉进退两难。继续攻打下去，实无把握。撤军吧，西王之仇未报，这口气咽不下去，西王妃就第一个不答应，她还三天两天去催四哥加紧攻城哩。因此，我虽也想向四哥进言撤兵，却蓄而未发，恐怕碰他的钉子。”
达开道：“事机危迫，不容再延，我先去见宣娇，先说服了她，才能使四哥决心撤兵。”
宣娇和几名贴身侍女住在一家民宅大院中，由西王府亲兵侍卫，见达开到来，烦躁地先问道：“七哥，哪一天才能攻下长沙城？我可等得不耐烦了，我们的将士都变成熊包了，炸开了一丈多宽的城墙缺口竟然冲不进去。”
达开进屋坐下，说道：“不是我们的将士不中用，大概遇上了城中临敌不惧的高手，虽然对阵为敌，我却佩服他们，看来不能再指望依靠挖地道来攻城了。”
“那可怎么办？云梯不是更不管用吗，还有在桂林试过的吕公车，反而被妖兵推倒，白白损失了我们多少将士，还有什么攻城的好办法？”
“没有了，没有了，现在唯一的办法是撤军！”
“我不答应！”宣娇嚷道，“不能让五哥白白死了，必须打下长沙城为他报仇。七哥，怎么你也泄了气，半途而废了？”
“宣妹，你错了，只有目前保全实力，避实击虚，转移攻击目标，拿下全中国，才是真正为五哥报了仇。现在图一时痛快，不惜重大牺牲，使全军大伤元气，那是愚蠢的自杀行为。宣妹，你应该从长远着想，保住我们的太平军，将来为西王报大仇，而不应因小失大，斤斤拘泥于目前的小仇。现在我准备去向东王进言撤军，你若不答应，东王必定顾忌犹豫。所以我先来劝说你，这不是我们兄妹之间平常的闲谈，而是事关革命大局，我代表数万将士求你了！”说罢，躬身一揖。
宣娇陡然清醒过来，泪花泛泛，欲流又止，哽咽了一会，终于断然道：“七哥，我听你的，舍小仇而报大仇！走，我和你一起去见四哥。”
他们连袂来到设在一座祠堂里的东王大营，秀清刚才接见了兼管土营的殿左一指挥蒙得恩，说是第三条地道已经挖通，正在往里送炸药，布引线，明日午前可以完成，东王下令明日正午爆炸。又召集林凤祥、李开芳等部将，布置头二三队冲城敢死队，及大批接应兵马。他们走后，秀清犹在判事房中蹀躞徘徊。前两次炸城失败，他没有把握这回定能成功，若是又失败了怎么办？还能在敌人内外夹攻中继续僵持下去吗？他也想到撤军，可是他是个生性倨傲的人，撤军无异承认自己指挥进攻失败，这将影响他的威信。他不愿轻易作出这个决定，而且从天王以下，都强烈要求为西王复仇，特别是西王妃宣娇，这一股复仇情绪使他不能不对撤军慎重考虑。他熟悉三国故事，好像《三国演义》上，也有一段曹操用兵进退两难的事，临窗沉思了好一会，才想起了是曹操向汉中进兵，与刘备兵马在阳平关相持了两个月，进退不得。那天傍晚用膳时，夹了一筷鸡脯肉，曹操的牙齿不好，嚼了好久也嚼不烂，吐了又可惜，恰巧部将来请示当晚的口令，他随口答了一声：“鸡肋”！秀清不禁长叹一声。不错，这座长沙城，攻之不下，弃之可惜，不也正如曹操咬那嚼不烂的鸡肋的感觉吗？这时，侍卫来报：“翼王五千岁与王姑求见！”
“传他们在听事处（议事厅）相见！”秀清猜不透宣娇为什么和达开同来。他缓缓步入厅中，达开和宣娇起身见礼，秀清摆了摆手，一同坐下之后，冷冰冰地问道：“七弟，西岸没有战事吧？”
“西岸无事，东岸攻城久而无功，却令小弟不安。”
“为什么？”秀清厉声道，“攻城的事自有愚兄指挥，何必要你操心！”秀清原就铁板的脸更加拉长了。
达开壮了壮胆，侃侃谈道：“我军进攻长沙本是攻其无备，乘虚奔袭，现在屯兵坚城之下，内有强敌，外有重兵，处于腹背受敌的危险境地，已经失去原来攻城的意义。我围长沙城，妖兵则反包围我军，两次炸城成功，却无法突入，可见守城妖兵的顽强，纵然有第三四次爆炸，也不一定就能侥幸。而我军长期被围，军中缺少炮药油盐，将士死伤了，亦无法补充，妖军则可源源不断补充兵员给养。敌处优势，我处劣势。孙子兵法主张用兵速战速胜，‘兵贵胜，不贵久。’久则使军队疲惫，锐气挫伤，再高明的人也无法挽回危局。四哥，我们现在到了必须撤兵的时候了，只有撤军才能化被动为主动，变劣势为优势，现在立刻撤兵尚可维护体面，若在妖兵发动总攻下被迫退兵，那就狼狈不堪，危不可言了。时机紧迫，愿四哥三思。”
秀清被达开的话触动了最忌讳的地方——个人的威信与全军的体面，他沉思着，不能不承认达开的话是正确的，战争形势已到了非撤不可的危险地步。早撤可维持体面，迟则一败涂地更无威信可言，他沉下头痛苦地盘算了好一会，终于抬起头来掩饰道：“撤军的事愚兄早在考虑之中了，可是西王之仇未报，宣妹不会说我忘了金田结盟，生死同心的义气？”
宣娇道：“四哥，你撤军吧，七哥已经为我譬解过了，我不能只图眼前痛快，使全军处于绝地。撤吧，撤吧，越快越好，拿下全中国，才是真正为五哥报了大仇！”
秀清趁机转弯道：“宣妹想通了，这事就好办了，刚才蒙得恩来说，第三条地道已经挖通，明天炸城，若再冲不进去，后天一准撤兵。可是湘江东岸已经被妖兵围困，只能从西岸撤兵了。七弟，命你将后军改作前军，带领全军北上，可是从哪一路进兵，还须斟酌。”
达开道，“北上途径，小弟已仔细推敲过了，一条是陆路，经过益阳向西北，从常德取荆州，攻打襄阳、洛阳、威胁龙京；另一条是水路，经益阳向东北入洞庭湖取岳州，那里有吴三桂反清时留下的大炮，可以为我所用，顺江而下，先取武昌，再夺南京，然后分兵攻取湖北、安徽、江西、和江浙，有了巩固的后方根据地，便率师北伐，直捣北京妖窝，天下就可以大定了。以小弟之见，陆路关山险阻，行军不便，补充给养也较困难，水路则便捷得多。从武昌下驶，不过一个月光景便可取下南京，还是以走水路为好。”
秀清一向不愿别人胜过自己，更不愿重要决策由他人来作决定，当即冷冷地说道：“这些，愚兄也想到了，只怕水路无船，也是空谈。”
达开笑道：“我不信洞庭湖中无船，也许被妖兵拘去看管住了，可以设法夺了过来。小弟去了岳州，必定能组成一支庞大的水师，迎接二哥和四哥。”
秀清依然摇头，说道：“究竟走哪条路，待我考虑决定后再告诉你，一切都得听我将令行事，不要自作主张。”
宣娇道：“四哥，妹子闲着无事，跟了七哥去打前锋，早一天看看洞庭湖上的岳阳楼吧。”
秀清注视着宣娇俊俏的脸庞，忽然想起西王死了，她是个寡妇了，不觉心中一动，说道：“宣妹，打前锋危险，你以后就跟了四哥一起行军吧，中军护卫的人多，不致于有差失。”
宣娇笑道：“我换上戎装出征，也背一支枪，还要找着妖兵开火哩，怕什么！我和翼王妃是结拜姐妹，在一起熟了，你的王妃和新纳的那些小老婆，我一概不熟悉，还是和翼王妃一起走吧。”
达开觉察秀清在打宣娇的主意，不禁为她担心，又不便出面阻止，幸亏宣娇拒绝了，秀清无奈，悻悻地说道：“好吧，随你的便吧。”
宣娇略略收拾了日用衣物，带了侍女亲兵，随达开来到湘江西岸回龙潭翼王府。达开立刻命部下在水陆洲另搭浮桥一座，以便大军撤兵时加速通行。
次日绵绵细雨，终日不停，太平军仍按计划于正午实行第三次爆破，虽然炸坍了南城一大段城墙，仍被清军奋力堵住，太平军死伤了不少人，不得不又撤了下来。秀清沮丧地下达了当晚深夜撤兵的命令，并通知了翼王。
雨夜昏黑，清军不防太平军在这个不利行军的时候转移，等到次晨发觉，太平军已经去远了。达开又建议由韦昌辉和秦日纲的后军分出两支小队向南，然后折而向西，清军果然被迷惑了，一路追到湘潭，不见了太平军，方才明白上了当，再回过头来追赶。向荣怕被皇帝问罪，急忙率军尾追，却中了埋伏，被杀死了副将一名，向荣心惊胆战，只得远离太平军，不敢逼近。
翼王前军来到洞庭湖边资水和湘江汇合处的临资口，击溃了把守湖口的两千名团练，清除了水中堵塞航道的木桩、沉船和巨石，湖中船夫听说太平军来到，纷纷驾了民船和为公家运输煤米的商船，踊跃投军。
十一月初三日，翼王水陆大军进兵岳州，清军湖北提督博勒恭武不战而逃，太平军虏获了城内大批军火粮食，也得到了吴三桂留下的巨炮。更可贵的是，又得到了停泊岳州的几千条湖船，船夫和纤夫也参了军，立为水营，一支庞大的拥有五千艘大船的水师果然建立起来了，在日后的反清战争中起了巨大的作用。
天王和东王的中军还在途中，翼王趁难得的间隙，与王妃春娥陪了王姑宣娇，登临北门城楼上闻名天下的岳阳楼游览，但见飞檐三层，拔地凌霄，巍巍峨峨，气势恢宏。
宣娇道：“好大的气魄，可惜房屋太破旧了，只怕是年久失修了。”
达开道：“幼时读北宋范仲淹的《岳阳楼记》，就已经仰幕这座‘岳阳天下楼。’我军驱走胡虏，天下太平之后，我当捐资重修岳阳楼，他日陪你们再来游览，必定精采焕发了。”
三人拾阶登楼，闲人都已被侍卫驱走，楼士大厅中空空荡荡，只剩下一张张茶桌，并无游客。达开道：“这里原来必是个茶楼，游客如云，才显得楼中生气盎然，如今空无一人，不免扫兴。”
春娥道：“这也是侍卫的小心处，才克岳州，难保没有妖人行刺，不可不防。而且游客多了，挤来挤去，还能容我们细细赏玩吗？”
达开笑道：“这话也有道理。游客虽无，四壁题字却不少，我读过唐朝杜甫的一首《登岳阳楼诗》。找找看，一千多年了，不知还在否？”
找了一会，却是宣娇眼尖，指着东墙叫道：“有了，有了，在这里！”
达开顺手望去，却不是杜甫原题，而是后人照录的，达开笑道：“我也太傻了，岳阳楼几度兴废，古人笔迹哪里还保存得住。”
于是徐徐朗诵杜诗：
岳阳楼
昔闻洞庭水，今上岳阳楼；
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟；
戎马关山北，凭轩涕泗流。
吟毕，笑道：“若是杜子美今日重生，见我率了战船数千艘来到岳阳楼下，比他老病孤舟光采多了，必定说一声：‘后生可畏’吧。”
宣娇笑道：“杜甫潦倒一生，怎能和七哥相比。”她拉了春娥去回廊上观看湖景，忽然叫道：“七哥，快来看，好一个洞庭湖！”
达开踏到廊上，凭栏遥望湖景，只见近处帆樯云集，条条船上都有头裹黑布的太平军健儿在舞刀使枪。他的座船上飘扬着一面黄绸大旗，乃是“真天命太平天国左军主将翼王石”，威武而肃穆。远处波涛涌动，浩渺雄浑，直欲掀天宇，动山岳。
达开豪兴大发，不觉大笑道：“好个洞庭湖，三国时鲁肃曾在湖中训练水师，造了这座楼作为阅兵台，不想千余年后我石达开也在岳阳楼上检阅将士练兵了。大丈夫生此乱世，不当建奇功，立伟业，率领艨艟水师东下江南，北定中原吗？”
宣娇、春娥都高兴地说道：“七哥正是这样的奇男子，伟丈夫！不想北山窝里那帮村出了个大将军！”
达开满怀豪情地大笑了，那笑声震撼宇内，似乎洞庭湖水也跟着上下掀动了。