永安城中太平军喜气洋洋，清军大营自钦差大臣赛尚阿以下，却灰心丧气，惊惶失措，一道道告警奏折急递到北京圆明园中，皇帝每天和军机大臣商议的便是怎样应付广西太平军的咄咄进逼。永安失守后，已经降旨将钦差大臣赛尚阿革职留任，都统巴清统、达洪阿一概革职调回京中，向荣摘去顶戴、花翎，戴罪自效。可是在堵截太平军突围战斗中，清军又在大峒岭全军溃败。新调去的长瑞、长寿四名总兵全部阵亡。乌兰泰一军只剩了几十个人，太平军突破重围，竟于咸丰二年二月二十八日奔袭桂林城下，乌兰泰在城外将军桥中炮身亡。军事前景一片阴暗！
“赛尚阿在干什么？官兵都到哪里去了？逆匪竟至如入无人之境！”皇上震怒了，军机大臣们匍匐在圆明园勤政亲贤殿中，战战兢兢，说不清“逆贼”如何这等厉害，官军这等无用，只得连连叩头：“喳喳喳！”奕詝余怒不息，痛斥道：“赛尚阿使朕失望，永安失守后已将他革职留任，为何仍然不思振作，看来他不会带兵，不能指望他扭转局势。把他撤了吧！换谁去合适？”
军机大臣们心中咯噔，这样的局势，换谁去都一样，有了尚方宝剑，有钱有兵的首席军机大臣都闹得丧师失地，还能找到更合适的人？老迈的祁窩藻回首目示年纪较轻的军机彭蕴章、穆荫等人，指望他们出个主意，可是推荐带兵大臣，责任重大，万一将来兵败出事，皇上追究下来，保举的人也会受累，因此一个个默不吭声。窩藻无奈，只得叩头道：“目前委实没有适当人选，不如将赛尚阿降四级使用，着他戴罪立功吧。”
皇上无可奈何，恨恨地说道：“姑且如此吧，军机赶紧拟一道上谕，着赛尚阿及向荣等全力堵截逆贼，务必肃清于广西境内，若被漏网窜入湖南，朕惟赛尚阿是问，决不宽容！”
赛尚阿在广西阳朔驻地接到军机廷寄的严旨，心惊胆战。当四月初一日太平军从桂林解围北上，桂林城终于保全了，赛尚阿本该高兴，他却如临末日，两眼发黑，因为太平军舍去桂林北上，必将进入湖南，湘江平原利于长途奔袭，恐怕连长沙也危险了，他预感到皇上将要拿他开刀，必须找个替死鬼以推卸责任。当他进驻省城桂林后，上了一道参折，参劾广西巡抚邹鸣鹤和广西提督向荣，说他们畏敌怯战，不听军令，只知空守省城，不肯全力出击，以致贼军从容北上，贻祸无穷云云。皇上赫然震怒，谕旨下来，邹鸣鹤革职，以藩司劳崇光继任广西巡抚，向荣革职留任，以观后效。向荣受了委屈，索性托病留在桂林城中养病，不理军务，清军上下一片混乱！
然而太平军的日子也不好过。他们在永安时，经过一段休整后，冯云山和石达开主张立即继续北上，进入湘鄂大地和长江流域，与清军争夺中国的心脏地带，那里的胜利才能给清廷以致命的打击，并取得富饶的根据地以继续北伐。杨秀清却不采纳，他满足于永安舒服的日子，以为孤军北上并无把握，如此因循了许多日子。被清军收缩了包围圈，粮食弹药渐渐接济不上，占领永安初期的优势完全丧失，只得于二月十六日向东越过丛山峻岭突围，不料遭遇了清军的前堵后追。后军秦日纲指挥失误，被清军乘雾强占制高点龙寮岭，将太平军将士家属二千余人逼入狭谷中，惨遭屠杀。统率前军的萧朝贵，石达开赶紧回师援救，决心死中求生，大峒岭一战，全歼清军主力，才得以杀出包围圈，化险为夷。然而杨秀清又高估了太平军的攻城力量，在桂林城下几番攻坚，都被清军击退，白白浪费了一个多月时间。
太平军撤离桂林之后，顺路收拾了桂林北面小小的兴安县城，没有停留，四月初六日，水陆并进，继续北上。两百余艘舟船行驶在湘江中，天王与其他五王在舟中举行了一次御前会议，他们根据从湖南侦察回来的消息，湘江从湘桂边界，一直到省城长沙，水陆两路畅通无阻，又值湘江水涨，水路三日可达长沙。湖南省内军队大多调来广西作战，省城驻军不多，城墙也因年久损坏，正在分段拆修，原任湖南巡抚骆秉章奉旨卸任，新任巡抚张亮基尚未到任，省城处于无人负责状态。诸王听了，都欣然笑道：“这个清妖，合该气数尽了。”石达开兴奋地说道：“这确是奔袭湖南的最好时机，我们沿途不要恋战，直趋长沙。攻入省城后，立即分兵攻占其他城池，扩大声势，牵制妖兵，然后进兵武昌，溯江而下，这长江富饶之区，就在我们的掌握之中了。”
朝贵嘲笑道：“七弟究是读过兵书的，说得有头有脑，蛮有道理。就怕到时候，兵势千变万化，由不得你作主。”
达开道：“战场风云固然瞬息万变，但是好比夜间行路，只须认定了北斗星，就不致迷路了。”
云山也道：“七弟说得不错，我们都没有打过仗，经过逐步摸索，心中也逐渐明亮起来。现在天父天兄指引我们一条通向反清胜利的大路，目标就是奔袭长沙。我们不要沿路耽搁，错过了克敌致胜的良机。”
没有人提出不同的主张，这条奔袭长沙的进兵方针就确定下来了。云山又笑道：“金田起义以来，多烦几位贤弟充当前锋，这一回水路为主，就让我带领前锋军吧。”
朝贵笑道：“我喜欢当前锋，三哥别抢我的差使。”
昌辉也道：“三哥还是与二哥、四哥坐镇中枢为好，让小弟也当一回前锋吧。”
朝贵摇头道：“六弟不能独当一面，还是我来。”
云山摇手道：“你们都不要抢，这回我一定得当前锋，下次轮着你们吧。”
达开瞅着云山坚决的神色，十分诧异，起兵以来，云山总是运筹帷幄、居中谋划的时候居多，打前锋都是朝贵与达开的事。不知这一次何以这样固执，忍不住劝道：“孙子兵法上说：‘兵者诡道也。’曹操作了注解说：‘兵无常形，以诡诈为道。’就是说打仗的时候，敌我双方都要想尽办法以假象欺骗对方，或者‘出其不意，攻其无备，’使对方猝不及防而遭受损失。由水路直下湘江，固然较翻山越岭来得顺畅，但是江面行舟，大军暴露于敌人之前，万一有了埋伏，走避不及，必蒙损失，亦不可以大意。三哥还是辅佐四哥，居中策划，这一回由小弟充当前锋吧。”
云山不快道：“贤弟等莫非以为愚兄只不过是个文弱书生，不堪领兵作前锋吗？”
众人不敢再争了，秀全道：“既然云胞坚决要求，就依了他吧。派两支得力的兵马由云胞指挥。”
秀清想了一下说道：“罗大纲常作先锋，这一回让他歇息，改作后队，换上殿前左一检点林凤祥，殿前右二检点李开芳同去吧。”
御前会议散了，傍晚船泊荒村，诸王散去，达开送云山归舟，云山邀他登船小饮，说道：“今天一聚，愚兄便当领军先行，下次相会恐当在长沙城下了。”
南王府亲兵摆酒上来，达开停杯问道：“刚才会上，小弟不明白三哥为什么一定要充当前锋。江面之上，看似平静，实则危险万端，意外袭击随处可以发生，三哥不能疏忽大意。”
云山抿了一口酒，抚摸浓黑的髭须道：“七弟，江面行军的风险，愚兄未尝不知道，可是一个人若是抱了必死的决心，还有什么可怕的！”
达开益发惊骇道：“三哥怎么忽然有了这样的想法？”云山将酒一饮而尽，又斟了一巡，叹道：“我有这个想法，已非一朝一夕了。拜上帝会本是个圣洁纯正公而无私的反清组织，我和二哥梦想，有朝一日，能够建立一个有饭同食，有衣同穿，有田同耕，富贵同享的大同社会，也就是丰衣足食人人平等的天国。可是自从天父天兄降身之后，私心膨胀，邪说横行，全被野心者所操纵，天王委曲求全，忍受了莫大的耻辱，我们的天国梦荡然无存了。现在打仗的时候，彼此联合对付妖兵，幸而相安无事。若是一旦得了天下，少不得又会争起权来。那时候二哥的日子将会成个什么样子？实在不堪设想！我不忍目睹将来我们一手所创的太平天国走上了分裂衰败的道路，还是现在爽爽快快从沙场上求得解脱，一死百了，什么也见不到，什么也不用我烦心了。呵呵，七弟，这就是我今天坚持要作前锋的缘故。”
达开惊呆了，愣愣盯住眼前这位坚忍沉毅，顾全大局不计名位的诚笃长者，忽地掷杯喊道：“三哥，你不能这样消沉，太平天国可以没有我石达开，却不能没有你南王。诸王之间内部团结，多亏你在调和。你在一日，尚可弥缝裂痕，消解矛盾，你若不在，如何是好？看在全军将士高涨的反清热情，看在全中国有多多少少渴望我们援手的穷苦大众份上，你打消轻生的想法，保重自己，也保全我们得来不易的胜利局面吧。”
云山凄然道：“七弟，你记得在金田韦庄的时候，你我以茶代血的誓言吧？今天邀你密谈，是再一次郑重拜托你，将来如果四弟逼迫二哥太狠时，两人图穷匕见，必定闹出一番大变故来。六弟为人深沉莫测，我还看不透他。那时希望你能说服五弟，帮助二哥度过难关，你能做到吗？”
达开道：“当然能做到。可是我不希望将来会出现那样糟糕的局面！”
达开百般劝解，云山总是摇头叹息。忽又停杯高歌：“风萧萧兮湘水寒，壮士一去兮不复还！”歌罢惨然抚杯长叹，达开已是泪流满面，哽咽难止。上弦月斜照湘江，朦朦胧胧，江面上腾起一股幽蓝幽蓝的轻雾，远山近林，茅舍三五家，尽在淡淡月色笼罩之中。达开推杯告辞，云山欲命亲兵提了南王府的大灯笼相送，达开道：“不用了，月色尚好，正可踏月返舟。”
达开忧郁地回到自己的座船，翼王妃春娥告诉他，“刚才你们开会时，宣姐来过了，穿一身黑袄黑裤，仍然那么标致，却总是闷闷不乐。我问她为什么总喜欢穿黑色衣服，岂不丧气，她说她的心早死了，穿丧服正合适。”
达开叹道：“她还是想不开，自从婚后，她总是避开我。有时遇上了，知道她在悄悄注视我，我想上去和他交谈，她却又避开了，大概还是在恨我吧。”
次日一早，云山座船插到最前头去，船头上黄三角旗随风飘拂，便于将士辨认，果真带了林凤祥、李开芳两军充作前锋军去了。达开改与朝贵殿后，他们方在兴安东北界首镇与清军的追兵交上火的时候，云山座船已经到了全州城外的江面，全州守军七拼八凑不过七八百人，州官不敢惹动太平军，吩咐四门紧闭，不许施放枪炮。但望太平军擦城而过，保全城池。却不料一名炮手，见江中一艘座船上插了一面黄旗，知道必是太平军中王爷，顿时起了贪功之心，贸然放了一炮，巧巧地中了云山的座舱。那时的土炮又叫劈山炮，前膛装上火药，再灌进无数葡萄似的铁弹丸，炮弹落地，不能攻坚破城，那霰弹炸了开来，杀伤力却很强。云山身中三四处弹丸，浑身是血，顿时人事不知。在陆上行进的头队先锋林凤祥见城上妖兵居然开炮挑衅，伤了南王，那还得了：立刻命船中人员上了东岸躲避，南王也被抬上东岸茅舍中抢救。凤祥一面差人禀报后边船上的东王，一边在城外架起大炮轰城，全州之战就这么意外地发生了。天王和东王立誓非踏平全州城决不收兵，达开击退追兵，赶到全州，探视云山。云山虽已敷上伤药，究竟血流太多伤势太重，面色惨白，精神萎顿，吃力地向达开道：“求仁得仁，死于疆场，正是我所求的。你去和东王说，不要为我之故，顿兵全州城下，误了进兵长沙的战机，就讲是我南王的嘱咐，赶快向北进兵！”
达开涕泣哀伤，别了南王，来见天王和东王，劝说他们听从南王的意见，忍小恨而顾大局，迅速收兵北上，东王哪里肯听。全州是广西门户，城大而坚，易守难攻，太平军用云梯攻城，城上用烧滚的桐油拌粥，往下浇泼在攻城将士身上，攻防两方死伤都很惨重。太平军最后在西门外挖地道，炸毁西城城墙，才将全州攻下，已经耗费了十一天。这十一天中战争形势发生了巨大的变化！
湖南举人江忠源最早在家乡新宁县办理团练，镇压天地会，有了一点名声，因此调往广面军前效力，助守桂林有功，被保举为候补知府。太平军从桂林撤兵，向荣托病不理军事，他的部将总兵和春等人一路尾追“恭送”太平军北上，江忠源是最后一支无足轻重的追兵。到了全州城下，他趁太平军全力攻城，悄悄带领所部一千二百名楚勇（当时团练参军的民兵称为“勇”，湖南于战国时代为楚地，所以江忠源的老湘军初创时称为楚勇。）绕到全州东北十里处湘江上蓑衣渡东北狭窄的水塘湾布下了埋伏，专等太平军钻入圈套。他的家乡新宁县紧邻全州，江忠源此举，一来防卫家乡免遭进攻，二来想突出奇兵，得一头功。偏是碰上了不懂军事的杨秀清，“遂使竖子成名”。
全州撤围后，秀清改以朝贵为前锋，他们两人仍然相信上一回的探报，以为湘江畅通无阻，连探路和肃清水面障碍的先锋船队都不派，二三百号舟船一拥而入湘江，行不多远，便到了蓑衣渡口。那里江面辽阔，不见动静，转入三里外的水塘湾后，忽见江面陡然收窄，江中钉了许多木桩，歪歪斜斜横亘了无数粗大的树木，完全堵塞了航道。太平军先头将士正在诧异，西岸密林中炮声忽起，一发发炮弹击中江心兵船，太平军将士家属死伤累累，江上秩序大乱。朝贵急忙下令将兵船连成浮桥，在西岸架炮轰击清军伏兵，一面派人除去水中树木。然而清军居高临下，占据了优势，枪炮连发，怎容得太平军从容清理航道。幸亏达开率领的后军从陆上赶来增援，击退近岸的清军。鏖战两昼夜之后，东王只得下令全军弃舟上了东岸，改从陆路进兵，所有船舶一概焚毁，粮食辎重全部丢弃。死伤将士家属在千人以上，是太平军军兴以来，损失最为惨重的一次战役。湘江东岸本来是由清军总兵和春檄令叛贼张国梁（张嘉祥）前往堵截的，也许是张国梁不敢抵挡太平军主力，迟迟不曾合围，给太平军留下了一条退路。
南王冯云山随船养伤，也一齐中了埋伏。他的伤口化脓，日益恶化，湘江西岸清军的炮轰。将他从高烧迷糊中惊醒过来。他猛跃下床，踉跄着踏上船头，挥臂高声大呼：“中了妖兵埋伏了，快快还炮，快快还炮！”
话未说完，一发炮弹落到船侧江心中，船身晃荡了一下，云山猛地跌倒在地，后脑狠狠地撞击在甲板上，亲兵急忙扶他起来，已是嘴角流血，声息全无。
达开赶到东岸松林中，那里密密松柏翠叶相交，拱卫着太平天国的一位巨人，一位伟大的完人，静静躺在厚厚的落叶层上。他依然怒目圆睁，斗志昂强，好似在喊：“快快还炮，快快还炮！”
达开屈膝跪下为他合上了眼，涕泣道：“三哥，你安息吧，小弟一定继承你的遗志，奋斗不息！”