广西气候炎热，农事收割早，家家打谷场上忙忙碌碌，脱了粒的谷子簸扬翻晒之后都进了仓，田间可见一担担挑了谷子赶路的庄稼汉。地主家进城缴纳田赋，佃户则留下少数口粮，其余都向地主家完租。这些都忙完了，才有一段农隙时间，纷纷赶墟上集，卖了谷子，换回布帛油盐日用之物，或者为儿女完婚。至于许多连口粮都熬不到明年夏收的穷汉，则只能吧嗒着旱烟管，望着新谷发愁叹气了。
石达开和黄亚春的婚期定在明春三月，一来二人年纪还小，二来不及准备。大姐为达开送给女家一笔丰厚的聘礼，包括银两、绸布、谷米和首饰。亚春的姐姐和邻居小姐妹帮着亚春赶绣衣裙嫁妆，达开也雇了木匠在家中打造新房家具，石黄两家一片喜气洋洋。
这天午前，秋云纤纤，阳光艳艳，亚春捧了一大碗南瓜糰子来到达开家中，进了内房，腼腆地笑道：“达哥，这是新米磨粉做的南瓜糰子，你不喜甜食，加了点盐，爸叫我送过来尝尝。”
达开笑道：“还用尝吗？一定好吃。”
亚春早已取了筷子过来，喊道：“别用手抓，会粘住的，喏，筷子，看你饿了吧。”
达开连吃了两只，只是喊：“好吃”，又拣一只塞到亚春嘴中，笑道：“别只看我吃，你自己也尝尝。”
亚春躲开了，笑道：“这是给你的，家里还有。”
达开不依，说道：“你的嘴小，嚼起来，模样很美，我就喜欢看你嚼东西。”
亚春益发难为情了，忸怩着遮住了嘴只是发笑，达开一把搂住他，将糰子塞进她鲜红的嘴唇中。亚春这才浅浅地咬了一口，细细嚼了起来，埋怨道：“吃东西有什么好看的，每天在一起还看不够？”
达开大笑道：“不够，不够，究不能整天在一起，到了明年三月把你娶过来，那时候才真的看个够哩。”
亚春又喜又羞，啐道：“到时候我才不上你家来哩，让你干着急。”
达开嘻笑着又要和亚春厮缠，忽听得长工进来通报：“相公，有两位来客求见。”
“是什么人？”
“他说见了面自会明白。”
达开让亚春回家，随即来到客堂间。只见来客一高一矮，却不认识。矮的那个脑袋特大，身穿蓝绸夹袍，多排纽一字襟坎肩，头戴西洋金丝草帽，帽檐压得低低的，足穿浅口中式皮鞋，袖口翻转，露出雪白的一段内袖，似是商人模样。高的那人黑布短打，是个跟班。达开诧异，正欲动问，那个矮子先察看四周无人，忽然脱去草帽，嘻嘻笑道：“石相公可认得我张钊吗？”
“大头羊！”达开惊异地差点叫出来，他万万想不到独霸浔江上下，被官府称为“艇匪”的天地会堂头大头目张钊，竟会到他家里来。机敏的石达开立刻想到，是不是大地主刘垂道派人扮作大头羊来试探他，抓住把柄便去县里告他通匪，于是冷笑道：“我不认得大头羊，不论你是真是假，都给我赶快离开！”
张钊捋起左袖，左臂上顿时露出刺上的一头青色大头羊，张钊放下衣袖，嘿嘿笑道：“不假吧，大头羊正是鄙人。”他又和跟班的拍拍身上，说道：“你放心吧，我们赤手空拳，不带兵器，是诚心诚意来拜访你的。”
达开道：“我们没有什么好谈的，你们若是想来请我入伙，那就打错了算盘。我石达开顶天立地大丈夫，怎会跟了你们去浔江上面拦船打劫，做那没本钱的买卖，忒羞辱了人！去，去，快走吧！”
张钊自己坐了下来，用草帽扇着风，笑道：“老弟弄错了，我们天地会以反清复明为宗旨，专和官府作对，浔江上面劫富济贫不过是造成声势，叫官府顾此失彼。现在浔州府已有了好几支天地会起义人马，声势不小。你我都是汉人，听说你石相公在本地颇有声望，虽然年轻，却挫败了大地主的威风，很使我们钦佩。不过你人单势孤，恐怕难敌有财有势的地头蛇，何不加入本山堂，做一方首领，有了天地会做靠山，就不怕任何人了。”
达开缓和了脸色，也坐了下来，沉吟道：“我小时候，也常听得人家把天地会反清复明的英雄故事，说了许许多多，可是现在你们的行径离开当初的宗旨太远了。这很使我失望。你们远道而来，在舍间用过午膳，就请回去吧，免得招人猜议。”
张钊见说不动达开入伙，怅怅失望，匆匆吃了午饭就告辞骑马走了。
张钊才走不久，又来了两位客人，都是中等身材，三十多岁年纪。一概身穿洗白了的旧夹袍，快要穿烂了的圆口布鞋上满是尘土，一个瘦脸露颧，髭须稀少，神情肃然，有些木讷拘谨。另一个圆脸浓须，谦和洒脱。看上去都是穷读书人，也许是个塾师。达开对塾师向来颇为崇敬，便邀入客堂坐了。问了姓名职业，两人果然都是教书先生。长脸老气的名唤洪秀全，圆脸大胡子乃是冯云山。云山的塾馆就在桂平大冲村曾家，本县赐谷村还有亲戚，特地慕名而来拜访的。达开豪爽好客，见他两人走得累了，都饿着肚子，便吩咐献茶做饭。云山又讨了一盆水，两人抹过脸，饮了茶，恢复了精神，然后闲聊起来。从广东说到广西、中外古今无所不谈。石达开很少读书人的朋友，见两人学识渊博，特别是冯云山滔滔善谈，闻所未闻，不禁相见恨晚。饭罢，冯云山转入正题，说道：“石相公正气凛然，日前大挫北山大财主的威风，已经传遍了浔州府。自古英雄多从少年出，可钦可敬，不知那位财主可曾再来寻找麻烦。”
达开笑道：“那个刘垂道吃了一次亏，还敢再来讨没趣？”
云山道：“不然，此辈财主阴险毒辣，决不肯就此认输，相公须得加意小心。”
“不用担扰，本村众人一心，力量不小，姓刘的就是带了三五十人马来，也管教打得他们落荒而逃。”
云山笑道：“相公少年英雄豪气如虹，自然是好，可是刘某人若是把别个村庄的团练都办了起来，手下的团丁就多了，贵村究竟人少势单，就是打成平手，也不免造成伤亡，对乡亲们不利。最好能联合外乡志同道合的人，互为声援。那时候，足下所倚仗的就不仅仅是那帮村的乡亲，声势大了，谁敢来侵扰，这才是诸葛亮联吴抗曹的上策，不知相公以为如何？”
达开笑道：“那当然好，可是和谁联合呢？不瞒你们说，刚才恰有天地会头目大头羊来找过我，劝我加入他们的山堂，成为一方首领。”
洪秀全在旁正襟危坐，默默静听了多时。这时急忙问道：“你答应了没有？”
“没有，我对他说，‘你们没有按照天地会反清复明的宗旨行事，霸占浔江，拦船抢劫，令人失望，我是堂堂大丈夫，怎可混到你们绿林队伍中去。’”
秀全和云山相互会意地笑了一笑，放下了心，秀全道：“明朝亡了两百多年，天地会反清是好的，复明就没有必要了。就是反了清也该另立朝廷，反清复明的口号其实过时了。”
达开道：“我看天地会几个山堂的起义人马，都没有远大的抱负，不过带领穷人们起来造县大老爷和地主老财的反，劫富济贫就是好的了。有些只管打家劫舍，反而伤害穷苦百姓，成了流寇。官军一到，打不过，就散了伙，好没出息。”
云山道：“相公既然不曾加入天地会，可曾想到联合其他方面的力量？”
达开发愣道：“当前浔州府除了天地会和地主团练，难道还有别的势力？”
“有，有！”秀全和云山同时回答，秀全道：“有个新创立的拜上帝会，你听到过吗？”
达开迟疑道：“什么？上帝会？是洋人到广西来传教了吗？”
云山道：“不，拜上帝会不是洋教，是我们中国人自己办的教，现在桂平紫荆山和金田村一带已经有几千人信了教，将来信教的人还会越来越多。”
达开不信，瞅着洪、冯喃喃道：“奇怪，这个拜上帝会听也不曾听到过，怎么会有那么多人信它？”
云山道：“确实是有那么多人入了教。因为天下将有大灾大劫，无可逃避，惟有万能上帝，可以保佑民间众生。拜上帝的人无灾无难，逢凶化吉。不拜上帝的蛇虎伤人，难逃大劫！此是天意，相公不可不信。”
达开大笑道：“我可是不信神不拜佛的人，更谈不上拜上帝了。谁知道上帝是个什么样人物！你们大概要我信奉上帝，联络拜上帝会以对付财主劣绅吧？这可办不到！”
秀全听了，皱眉不悦，云山正色道：“上帝乃是宇宙之间独一真神，主宰天上人间万灵万物，他的长子便是西洋基督教所信奉的耶稣，上帝还有第二个儿子，已经命他降生中国为救世主，斩尽人间一切妖魔鬼怪，拯救万民，主宰天下。拜上帝会上应天命，前途无量，相公若欲与财主团练对抗，不可不以拜上帝会号召一方。”
达开益发摇首不信，说道：“先生越说越玄乎了，难道真有上帝之子降凡救世？你把他请来与我看看！”
云山站起来恭敬地指着洪秀全道：“这位大哥便是拜上帝教教主，皇上帝的次子，请贤弟过来重新见礼！”
秀全依然严肃地兀然端坐，等待达开过来参拜。他在紫荆山和金田村，杨秀清和萧朝贵等笃信神道的信徒，听说他就是拜上帝教教主、天父的次子，莫不虔诚顶礼膜拜，谁知石达开却哈哈大笑道：“绕来绕去，弄了半天，原来两位先生不远百里而来却是和我闹着玩的！大概以为我石达开年少可欺吧，这可错了。我尊敬先生们是博学宏儒，不指望你们说了一通神话，什么上帝的儿子降凡。别人信，我却不信，只当你们是说笑话吧。今天你们累了，且在此歇息一晚，谈些中外古今奇闻异事消遣，可不要再提拜上帝教了。”达开离开客堂去吩咐厨夫准备晚饭，秀全皱眉道：“云山，我们恐怕是徒劳往返了，不料这位少年见识如此超群，我们的这一套说法全不管用，奈何！”
云山笑道：“我却喜欢这个肯用脑子，卓然不群的少年，若是入了教，必是个得力帮手。今晚索性宣扬反清复汉的道理，料想必能打动他。”
秀全担心道：“初次见面，不知真心，就说反清，不太早了吗？”
云山道：“我细细观察了这位相公，不是寻常之辈，看上去也是个深藏反清思想的豪杰。晚饭后，待我拿话来试探他。”
用过晚饭，达开亲自掌了一支油灯，送洪、冯到客房中歇息。三人坐下来，又海阔天空地闲谈起来。谈了一会，云山转过话题道：“刚才白天谈到了天地会，虽然现在队伍不少，可惜离开原来的宗旨了。”
“是啊。”达开道：“大头羊，大鲤鱼之流，早把反清复明置之脑后了。”
云山道：“幸而现在出现了真正反清的有志之士。”
“是什么人？”
“你赞成他们反清吗？”
“当然赞成。”
“为什么？”
“嗨，这还用问！”
“你可愿意和他们见面？”
“当然。”达开不耐烦了，“快告诉我吧，那些真正反清的人究竟在哪里？”
云山眯了眼不慌不忙地抚摸着浓黑的胡子笑道：“老弟，不瞒你说，真正反清的人，就是浔州府的拜上帝会。”
达开恼了，霍地站起来道：“想不到说了半天，二位又拿拜上帝会来耍我了！我可不是被你们逗着玩的，恕不奉陪了。明天一早请回去吧。”说完拔腿便往外走。
秀全愕然，云山慌忙上前拦住道：“贤弟，不是和你说笑，你不想想，我们大老远跑来，就是为了和你取笑？我们两个是像游手好闲油头滑脑之徒吗？”
达开停住脚步，瞪大了眼疑惑地瞅着云山，摸不清他们究竟是什么样人。云山紧接着又道：“老弟，你真以为我们不远千里从广东来到广西，就为的是宣传拜上帝会的道理？洋人传教，教会靠富人捐助，阔气得很，到中国来的传教士都过着王侯般的生活，而我们两个不过是穷书生，是靠做苦力糊口，才能在紫荆山开辟了拜上帝会的局面。你想一想，是什么样伟大的理想，驱使我们在这样艰苦的环境中坚持下来？”
达开觉得自己太鲁莽了，眼前两位教书先生也许是不寻常的人，不由得缓和了口气，说道：“我石达开是个豪爽汉子，你们到广西来的真正目的是什么，爽爽快快直说罢。”
还不等冯云山开口，憋了半日的洪秀全，突然如一头怒狮，猛跳起来冲着达开喊道：“兄弟，造反！跟我们一齐造反！推翻满清，重建中华！”
达开心灵猛地受了震撼，这样的话，他是第一次听到，可是立即唤醒了他深深潜伏心底的民族意识，他感到似有一股热流冲入心窝，涌上眼眶。他竭力冷静下来，谨慎地问道：“你们二位书生，怎么会想到这个上面去？”
洪秀全怒发瞋目，似乎是在向千军万军宣讲咆哮：“想想我们的国家，沉沉腐败了多少年，不过糊了一层纸，粉饰太平，遮人耳目，现在这层薄薄的纸、被英国人鸦片一战捅破了。赔了款、又割去了香港，中国人的脸面扫尽了。我几次去广州，看到珠江码头边一船船鸦片堂而皇之地运进来，毒害了中国人，又运走了一船船外流的白银，钱贱银贵，苛捐重税，农村贫困，民不聊生。而满清皇帝荒淫无耻，视我亿万士民为奴隶，是可忍孰不可忍？我们能坐视洋人侵凌，国家贫弱，百姓困苦吗？我们两人就是为了推翻满清，振兴中华而到广西来寻找志同道合朋友的。我们汉唐时代的历史多么辉煌！我们的国家，曾经是世上最最强大最最繁荣富足的，可是由于满清的腐败统治，如今一落千丈，血性男子，汉唐子孙，应该起来为反清救国而不惜牺牲身家性命。紫荆山一带的烧炭工和农民都皈依上帝会，为举兵起义蓄积力量。你石相公，堂堂大丈夫，志向不凡，还不该奋身而起，和我们一同共成大业吗？”
热血在石达开周身沸腾，热泪在他的眼中滚动。好像是华夏祖先在呼唤他，国家民族大义在号召他，突然，达开激动地向秀全和云山兜头一揖，说道：“达开爱国不敢后人，愿以此身追随左右，为反清救国死而无悔！”