诸多的华人企业家中，从事海运的可谓少之又少，毕竟中国不是海的国度，在陆地上生长出来的人，喜欢土地那种厚实、安稳的感觉，提到大海，第一个感觉就是波诡云谲，难以捉摸，本来商海就更变化莫测了，更何况是海上商战，其中的变数谁也无法预料，有“人和”已经难能可贵，更何况还得看老天的脸色，可是竟真的有这样的冒险家、这样的成功者，而他就是举世闻名的华人船王——包玉刚！
1918年，包玉刚出生在浙江宁波一个小商人家庭，父亲包兆龙是一个商人，常年在汉口经商，他给刚刚出生的次子取名“起然”，表字“玉刚”。“起”字是包家的辈号，有“永不停顿”之意，“然”字通“燃”，表示火在燃烧，寓意小家伙像一团火那样越烧越旺，“玉刚”则寓意孩子长大成人后洁身自爱，刚直不阿。
包兆龙尽管事务繁忙，但却对子女非常严格。由于家庭还算富裕，他决定让子女接受当地最好的教育。
宁波地处东海之滨，是浙江省最大的港口城市，是鸦片战争后“五口通商”的口岸之一，有着悠久的商业传统，形成了历史上著名的商帮——宁波帮。包玉刚家所在的村落，离海不远，但自从跟其父到镇海后，他念念不忘那无边的大海和海上的商船，他上学时最喜欢的就是去看海，去看船，似乎广阔的大海里寄托了他一生的梦想。
13岁那年，父亲送包玉刚到上海求学。到上海不久包玉刚就一头扎进吴淞船舶学校学起了船舶。抗战爆发后，又辗转到了重庆。在这里，包玉刚没有按照父亲的意愿继续进大学深造，而是自做主张跑到一家银行当了一名小职员。凭着自己的努力和在银行里积累的经验，在7年短短的时间里，包玉刚就从普通职员升到了衡阳银行经理、重庆分行经理，直到最后的上海市银行副总经理，前面的路途可谓一帆风顺。
1949年3月，已在上海市银行任副总经理的包玉刚，向时任上海市长的吴国桢请辞，携妻女来到香港。此前，包玉刚的父亲包兆龙已于1948年下半年卖掉了民丰造纸厂，偕同家人先期从上海来到香港。
正是这次香港之行，包玉刚迎来他人生的重要转折。
初到香港，家人团聚，包玉刚心中十分喜悦，但很快便有“一种被流放的感觉”，因为发现“已没有机会回去了”。行走在香港这个“弹丸之地”，包玉刚不得不从长计议。他曾想到过自己擅长的“银行业”，但香港银行业早已被汇丰、渣打和大通三大英资银行垄断，中国人很难迈进大门。
以后干什么呢？包兆龙倾向经营房地产，他是个老式的商人，相信“无地不富”是真理。可包玉刚却以自己的眼光，认为当时香港房地产业坐收地租，是保守的投资，去炒地皮，万一被人吃掉了，就什么也没有了。
1954年，包玉刚提出一个大胆的想法——搞航运，对船生意一无所知的包玉刚的提议也招来全家人的反对，因为航运业是一个风险极大的行业。母亲劝他，“行船跑马三分险”，搞海运等于把全部资产都当成赌注，稍有不慎，就会破产。父亲认为，香港的航运业已经十分发达，竞争相当激烈，而包玉刚对航运完全是门外汉，凭什么经营航运？但包玉刚主意已定，矢志在海洋运输业谋求发展。
“香港有极好的港口，而且是个自由港，经营航运有得天独厚的条件。”包玉刚看到的是背后的机会，他又对父亲说：“航运是世界性的业务，资产可以移动，范围涉及财物、科技、保险、经济、政治、贸易，几乎无所不包！”这也就是说，航运业如果时局太平，可用来赚钱；一旦风云变幻，则可一走了之。
1955年春节后，父亲包兆龙终于同意他去订购第一条船。包玉刚终于可以一圆自己的海上之梦了！虽然这个路程十分艰难，而当时他已经37岁。
许多商人成功之前，往往是最贫困的人，一无所有。他们在生活中遭受了非人的困苦，对“贫穷”有了切身体会，而后义无反顾的投身商海，力图摆脱贫困的命运和生存的压力。一无所有，既让他们饱尝了生活的艰辛，也造就了他们的自立精神。
包玉刚从一无所有，到富可敌国，这种过程离不开志向、知识与恒心。其实，这是任何一位白手起家的商人成功的秘诀。
比如，英皇钟表集团主席杨受成，也是自立自强的典范。12岁那年，他目睹了父亲一夜间倾家荡产的惨景。当时，债主临门，一家人受尽了百般羞辱。这件事使杨受成一下子长大了，也懂事了，他立志以后一定要出人头地，替父亲争口气。中学还没毕业，杨受成就帮助父亲做生意，走上了经商之路，并摸索出一套赚钱的绝技。
无数商人的创业故事，都印证了确立志向、学习专业知识经验，进而持之以恒的成功路径，是不可逾越的。概括起来，经商的过程中要有这样的认识：
（1）一无所有的时候，也是最容易放手一搏的时刻
许多人选择创业、经商，最初的动力来自于生存压力，他们渴望改变自己的命运，掌握未来的生活，所以义无反顾地投身商海。因此，生活中一无所有，甚至面临巨大生活压力的时候，完全可以把这种压力转化为动力，冷静下来分析对策，会找到一条生路。
（2）任何时候都不放弃对美好生活的向往
大多数人的人生目标是为了生活得更好——包括对财富、社会地位的渴求和“实现自我”。很可惜，许多人在生活压力面前，抛弃了曾经的激情，甚至自暴自弃。事实上，人最大的敌人是你自己，只要你不放弃，没有人可以逼迫你妥协。因此，到任何时候都要坚持自己的理想，都要对财富抱有一份渴望，并尽早付诸行动。