5月13日下午，马歇尔见迟迟得不到蒋介石关于东北停战谈判的消息，忍不住打电话找到俞大维，催问蒋介石对他的东北停战草案的意见。
俞大维把蒋介石含混不清的意见转告了马歇尔，并说：“委员长说，可以先与周恩来谈谈。”
马歇尔对蒋介石的意见，一时摸不清头脑，恰巧周恩来到他的住所会商华北恶化的局势。马歇尔坦率地把蒋介石的意见告诉了周恩来。他说：我理解，蒋介石仍然坚持中共撤出长春并由政府军占领才能商谈。对此，我已无能为力，建议中共军队撤出长春，由军调部派一个分部去调处。
昨日，周恩来接到中共中央给中共代表团关于坚持东北停战是当前国共谈判的先决条件的电报。电报中，毛泽东明确指出：为打破国民党一面在东北大打，一面侈谈宪章、要中共交整军材料的阴谋，在谈判中应强调东北停战是先决条件，不停战，整军、宪草等事无从谈起。
听了马歇尔的话，周恩来严肃地说：马歇尔将军，我希望您能拿出智慧和勇气，制止华北地区动乱和困难的蔓延。蒋介石的讲话，其根本原因是国民党不愿承认中共在东北的部队，甚至把他们诬为土匪，以挑起战火，加以讨伐，这便是他们的中心思想。
马歇尔皱起眉头说：“不管怎么说，不管1月的停战协议，还是2月的东北问题协议，双方都是应该完全执行的。”
周恩来诚恳地又说道：中共军队在停战令前就解放了东北许多地方，现在政府军要接收，必须经过协商。否则，就会酿成武装冲突。我们是愿意遵守停战指令的，但是国民党不愿意。他们既然不遵守这些条款，我们便被迫要采取自卫的行动，也没有再遵守条约的义务，过去的约束也就不再生效了。马歇尔说：“实际上是国共两方面都在动手。共产党的军队在华北、满洲阻挠军调部的调处，使美方代表产生了困难。”“我们仍然希望停下来以后，来谈一切问题。将军您是清楚的，我们一直愿意承认国民党军队的地位。”周恩来补充说，美国帮助国民党军队从天上、海上往东北增运兵力，已经使中共方面对美国人产生怀疑和不信任。由此，我不能不想到美方代表在谈判中的偏袒做法。
马歇尔似乎吃惊地说：“偏袒？在哪些方面？”
周恩来压制着愤慨说道：华北的危机是国民党北京行营一些高级军官制造的。你则单单说到共产党的阻挠，显然是极不公平的。国民党军队频繁调动的情况报告给军调部了吗？现在，国民党军队现在正大力攻击四平街，而且极可能在占领四平街之后，再占领长春，然后向松花江以北推进。而对这一切，军调部都表示无能为力。
马歇尔摇摇头说：我认为，解决满洲的可能性，是共产党撤离长春。不然，就使我在中国政府面前感到为难。我不能使美国政府卷进僵局之中。除非我确实地知道共产党对于军事和政治的立场，否则，我就不可能重作调解人，不能再参加调处。
周恩来没有理会马歇尔的要挟，不紧不慢地说：共产党占领长春问题，是国民党进攻东北本溪同时产生的问题。他们进攻，我们便要抵抗。可以预料，战斗将是异常激烈的，如果国民党继续进攻，那么战火势必牵动整个华北，乃至是全国。这将对中国是一个悲剧和大灾难。
周恩来又把马歇尔离华期间蒋介石破坏政协决议的情况，向他又作了详细的介绍。
马歇尔见周恩来没有理会他退出调停的威胁，态度依然坚决，担心东北战火如周的预计那样越演越烈，造成他调停使命的失败。他劝周恩来：“政府军不大可能占了四平，再占长春。这样的军事行动我怎么能不知道！”
“将军可以向委员长去询问。”
“周将军是说政府军将向松花江以北推进，这是预言吗？”“将军，此事会载人历史的。我敢断言，国民党占领长春，他们将丢掉全东北。”
“为什么这样说呢？”
因为内战是国民党挑起的，因为他失去了民心。周恩来指责道：国民政府即使现在还在忙于拟定包括进攻长春的计划，最近政府的首脑们又在出席一次军事会议。
马歇尔说，周将军，我认为，为了避免国民政府进攻长春，必须迅速地达成协议，由于华北的局势，也同样迫切地需要这样做。
周恩来对马歇尔的这一建议表示同意，他说：是的，必须尽快达成一个协议，以挽救东北危机。我认为，共产党被指责违犯停战协定，是不公平的。需要警惕的是国民党正试图激起东北动乱并引起一场内战，同时把责任加在共产党身上。
马歇尔转换话题说；周将军，美国陆军军官原来对于共产党的高度合作精神有深刻的印象，想为你们训练军队。但是共产党现在的阻挠行动，降低了美国人的信赖，并且增加怀疑和不信任。
周恩来脸上似乎带着笑说：信任取于真诚。有些美国人偏袒国民党，只能使共产党不相信他们。关于训练军队，谢谢了，我们的军队是人民训练的。
周恩来两眼有神地看着对方，沉思一会儿又说道：在我们第一次相见时，我就已说明我们的要求是建立一个和平民主的中国，我也曾从你的谈话中得到一些民主的办法和民主制度的观念，并更加理解什么是美国的民主传统。我记得政协会议之后，你曾送给我一篇富兰克林的演说词，使我最受感动之处是其中曾谈到：尽管大家意见有不同，但大家一定要合作。在政协闭幕会上，我也曾强调，虽然政协的决定并不完全合乎中共的理想，但既然大家同意了，大家便都要遵守。3个月来，我们方面从未要求任何修改，而国民党方面却闹得翻天覆地。马歇尔和周恩来这次会谈后，使他感觉到对方言词过多地责备了蒋委员长。他怎么会不知道国民党军队进攻四平街和长春的消息呢？蒋委员长对他不会这么不遵守信义吧？是不是周恩来夸大了东北的局势？
周恩来离开后，马歇尔立即找来助手分析东北局势，并开始制定调停东北战事的详细条款。他认为，要使国共双方接受停战，就要重新划分军队的驻地，并作为停火之前的先决条件，同时解决长春及其以北地区军队的临时安排。这样，可能会使共产党自动撤离长春，并使军调部前进指挥所能控制长春。
调停东北战事的草案完成后，马歇尔直接打电话给蒋介石，想约他谈谈。
蒋介石说：“将军，余三天没有得到满洲的军队和司令官们的消息了，余担心他们在四平街驱除共军成功之后，正在向长春前进。”
马歇尔有些控制不住感情地说：“委员长，您是政府首脑，军队总司令，不能让您的将军们这样于。这样会把华北、满洲都搅乱了。希望您能同意我起草的停火令。当然，停火是有先决条件的。”
蒋介石慢声细语地说：“余同意将军的见解，在与共产党达成协议的时候，政府占领长春是不合时宜的。”“委员长你将怎么办？”
“为了控制局势，余两天后将亲自去沈阳。”
“如果局势像委员长你描写的那样，拖延两天是太长了。”“早先已有约会，余必须履行。余两天后前往沈阳，并尽。陕回来，以便继续完成谈判。”
“但愿一切如愿。”马歇尔这句话，不知是祝福还是祈祷。
17日，周恩来与马歇尔继续举行会谈。
虽然马歇尔对蒋的态度有些疑虑，但在周恩来交谈中，他还是颇有信心地说：委员长已同意我的调停方案，政府军亦可暂时停止进攻，让执行部先派一部分人前往长春。但形成方案的时间，可能要推迟两天。
周恩来说，将军，委员长两日内到达沈阳，他可能再到其也地方。不过，关于今后的局势，由于委员长的这次出行，会开始发生一连串事件。我断言，这些事件对于局势几乎会发生灾难性的影响。
“周将军，政府方面依然坚持中共军队退出长春，余下的问题由军调部解决。”为了压迫周恩来让步，马歇尔再次表示除非中共军队主动退出长春，否则就无法向政府方面交待，就要退出调停。
“将军，你说无法调解，是指除非长春问题有了解决办法才能向政府说话呢，还是对全盘问题都要弄清楚？”周恩来接着说：“我了解你处境的困难。你刚才说政府中有许多人不赞成你对中国有公平、和平、民主的办法，这确实是事实。不仅政治领袖如此，军事上领袖也是如此。”
见马歇尔在深思，周恩来“将了”马歇尔一军。他说，我已把满洲局势的变化告诉延安，延安方面表示长春战局变化的后果应由委员长负。同时，东北中共军政领袖们也有了对战局有新的估计。
马歇尔听了周恩来的这番讲话，立刻警觉起来：“我将尽力再与政府方面协商，一切都会有办法的。”
周恩来说：我得到消息，国民党最近召开了军事会议，决定把关外的战事延长，还要进攻长春，在关内则在苏北、皖北、山东、津浦沿线挑起战争。因此，我建议一方面隔离火场，把东北和华北分开，尽量使战火不烧到关内，另一方面寻找东北停战的可能。
送走了周恩来，马歇尔的脑门开始出汗了，在调停中，他本来像拳击台上的裁判，谁知他也参加了拳击，并且挨了双方的拳头。他已经被逼得退到拳击台边上，就差倒在台上了。这时，他收到大使馆报告：
国民党军近日集中10个师的兵力，分为三个集团向四平街地区共军阵地发起全面进攻。
19日，国民党军第7军、第48军进攻淮南解放区，并占领津浦路西定远等重镇25处。过了两天，又传来胶东军调处执行部高密执行小组中共代表辛冠吾被国民党军扣押，后遭杀害；军调处执行部驻枣庄的中共代表甘重斗、译员吴武汉，被国民党收编军的特务殴伤，生命垂危。
马歇尔有些茫然了，他不知委员长两天后去沈阳，再返南京，整个中国将会是什么样的局面？
却说杜聿明收到陈布雷从南京发来的电报后，非常高兴。特别是电报中提到：“委员长听到报告之后，几乎彻夜未眠，连夸光亭兄不愧为将帅才也。”更像给他打一针兴奋剂，使杜聿明夜不能寐。
杜聿明1905年出生于陕西米脂县，又名光亭，黄埔一期毕业。1926年参加北伐战争。由于投靠蒋介石后踏实肯干，屡受重用，历任团长、师长、军长。参加了淞沪战役、保卫南京战役、台儿庄战役、桂南战役，1942年任中国远征军第一路副司令长官。1943年，任国民党第五集团军总司令，时任国民政府东北保安司令长官。
第二天，在作战室，杜聿明亲自召集郑洞国、廖耀湘、孙立人等高级长官商讨军事部署。
杜聿明得意洋洋地说：“昨天，南京发来专电嘉勉各位。委员长十分重视四平战役，我们要精诚团结，下定决心，攻下四平街，不惜血战到底。本溪之敌已被完全击溃了，不会再形成力量。现在，共军已从连山关以南的安东境内开始溃退。”打开山海关大门，夺取锦州之后，国民党已经站在东北的门坎里了。按蒋介石的战略意图，拿下四平后，要再来个锦上添花，花开两朵，一朵是长春，一朵是哈尔滨，因为夺下四平，长春、哈尔滨就难守了。
“我命令第60军一部及第52军主力在营口、海城、连山关间完成占领阵地的搜索后，迅速向四平靠拢，警戒辽东之敌。”“郑洞国、廖耀湘迅速向四平街发起攻击，空军白天要加紧对四平的轰炸，夜间也要不惜重炮猛轰四平的市区，破坏守敌的心理，攻下四平之顽敌。”
正在这时，参谋长赵家骧进来报告说：“发现共军有两个纵队左右的兵力由西南下，大有切断中长路包围攻击四平街国军的态势。”
还没等参谋长退出作战室，又来一个参谋报告：“开原、铁岭已经发现大批共军，其来势迅猛。”杜聿明正在得意之时，冷丁一听扔下手中指挥棍，大声地问：“哪来的共军？情报可靠吗？”
参谋回答：“除了特工的报告，我们还实施了空中侦察，情报完全可靠。”
杜聿明围着沙盘转了两圈，然后猛然地停住脚步，对作战参谋说：“先调第95师及第88师星夜开往铁岭、开原附近，保护中长铁路的安全。命令新6军以空军配合，突破太子河南岸共军阵地之后，迅速地开进到辽阳附近。日夜以火车输送，向开原附近集中。”
第二天，杜聿明又赶到开原，召开了前线会议，准备对四平街实行两翼包围，迂回攻击。
此刻，东北民主联军撤出本溪后，林彪亲自来到四平街。从地图上看，四平街虽是关内通往长春、哈尔滨的要道口，像是长春的一扇大门，也是中长铁路和北接通辽，东至通化铁路线交叉处。但在地理地形上，四平街并非兵家必争之地。四平街周围没有大川大河，只有一条小小的河流，但在严冬封冻后，几乎看不出是河。就是到开河期，这条河也不是险要之地。说到山，更是可怜，附近只有20米高的几处高地，成为一个月来双方军队争夺的城市制高点。
四平街的军事意义主要在于占领了四平，长春就岌岌可危了。长春位于四平以北约200公里，松花江以南，在这里站住脚跟，可直取松花江边的哈尔滨市。占领了哈尔滨，就等于占领了全东北。
抗战胜利后，国民政府在长春设立了东北外交特派员公署，蒋经国任特派员。苏军进驻满洲后设立的红军总司令部也设在这里。宋美龄也曾在这里代表国民政府欢送红军撤出东北，举行了露天酒会，这样长春在名义上要比沈阳重要多了。经一个月的四平街激战，东北民主联军还在坚守四平街。林彪清楚地知道，东北战争一切人员补充、物资补充，全靠松花江以北的广大地区。如果民主联军丢掉四平街，守不住长春，国民党军推过松花江，就会失掉江北根据地，在东北也很难站住脚跟了。
为了坚守四平街，东北民主联军的指战员们提出：“誓死坚守，死了也要用尸体挡住敌人”的口号，越打越勇。堑壕被炸塌了，就拿起身边铁锹，边打边挖；飞机来了，就冒着轰炸的危险，拿起步枪朝天开枪。靠顽强的斗志和不怕死的精神，硬是将敌人的进攻连连打退。
战斗中，双方伤亡惨重。
四平街的老百姓成了东北民主联军的主心骨，战斗打响时他们帮助扛子弹箱子；往阵地上送饭送水；从火线往下抬伤员。有的战士牺牲了，老百姓拿起战士的武器，继续向敌人开火。有个送饭的老大爷拾得敌人一支大枪，从尸体上解下子弹带，边开枪边说：“同志，我入伙了。”老百姓的支援，给了坚守四平街的东北民主联军极大的鼓舞。
一连几天激烈的阵地战，敌人几次冲上来都被打退。敌人恼羞成怒，大炮、飞机，轮番轰炸。激战中，中间和南面两个山头被敌人占领了，只剩下北面山头。民主联军已是三面受敌了，但他们仍然在坚守阵地。
林彪、罗荣桓亲临视察后，将国民党军10个师全面进攻四平街，突破防线情况立即向中央作了汇报和请示。
5月19日，中共中央给林彪等复电，高度赞扬了东北联军四平保卫战的勇士，电报指示：四平街战役我军坚守1个月，抗击敌军10个师，表现了人民军队高度顽强的英勇精神，这一斗争是有历史意义的。……如果你们觉得继续死守四平已不可能时，便应主动地放弃四平街，以一部在正面迟滞敌人，主力撤至两翼休整，准备由阵地战转变为运动战。
夜色降临，炮火逐渐停息。四平街保卫战的战士们正在清理工事，把手榴弹集中起来，准备再次杀退敌人。他们抱着枪，看着乌云中时隐时现的月亮，反而感到很寂寞。
有个冒着炮火从敌人死尸堆中搜来机枪的战士，擦拭着机枪好准备开火，心里盼敌人来冲锋，他好过下机枪瘾，他自言自语地说：“狗日的，白天那么邪虎，这会儿像龟儿子了。”忽然，监视敌人的哨兵来报告：“有个黑影爬上来了。”扛着机枪的战士说：“看我收拾个痛快。”
排长说：“不要乱动。敌人冲锋前非得开炮不可，这是常识。”
说话工夫，那个黑影摸近了，并向阵地打了暗号。原来，这是团里传令兵向排长传达撤退的命令。
5月19日夜，东北民主联军主动撤出四平街。持续一个月的四平保卫战，歼敌万余人，当然，东北民主联军亦付出了较大的代价。但此战役配合了东北的停战谈判，使敌军进攻的锐气受挫，阻止敌军向北满、东满大举进攻，赢得了根据地建设的时间。