要拼命，也要拼得过才行。1917年7月7日，讨逆之役正式打响。虽然段祺瑞起初在动员师旅长一级指挥官时费了点劲，但具体到参与讨逆的普通官兵，在帝制不应再出现于民国这一点上，观点都是完全一致的。他们对段祺瑞的印象也非常好，认为这位北洋老前辈从两造共和，再到主张对德宣战，所作所为都对国家有利。
正因为有这样的思想基础，讨逆军官兵在动员时就表现得非常踊跃，“拥护段总理”、“消灭辫子兵”的口号一时大作。在正式开战的当天，东西两路军就击溃北京城外的“辫子军”，会师于丰台。其后当东路军由丰台进逼北京时，南苑航空学校又出动两架飞机对“辫子军”阵地、紫禁城皇宫分别实施投弹。这是有史以来中国空军第一次实施投弹，也是第一次进行陆空军配合作战。
眼看形势越来越紧张，张勋一面下令布置防御工事，一面让秘书长万绳栻把徐州会议时的那块签名黄缎子找出来，准备必要时公之于众。
张勋想不到的是，早在段祺瑞马厂誓师的前两天，冯国璋就通过他的总参议胡嗣援，以二十万元现洋的代价，将他曾写给张勋的亲笔信以及黄缎子都买回去了。现在张勋要黄缎子，万绳栻哪里拿得出来，只得推说怕黄缎子带在身上会遗失，所以放在天津没带来，既然张勋要，他马上去取，随后便趁此机会溜之大吉了。
7月8日，讨逆军攻进朝阳门，“辫子军”被迫退守内城。此时十营“辫子军”又有六营被策反，剩下的四营按理应有两千人，实际上仅有一千五百人，根本顶不了多大的事。只是段祺瑞怕巷战后京城会毁于炮火，所以未再下令讨逆军发动积极进攻，而由各国公使向张勋转达了投降条件。
面对段祺瑞提出的投降条件，张勋还想一走了之，再回徐州当大帅。他以四句歌谣作为答复，曰：“我不离兵，兵不离械；我从何处来，我往何处去。”
有人问他应该怎样对清室做一个交代，张勋说：“这件事本来和清室不相干，干成了，小皇帝安坐龙廷；失败了，我一个人受罪。”
7月11日，张勋接见外国记者，他的态度表现得很镇静，说我只是执行北方各省督军们的共同主张，我有他们签名的文件在手，必要时会公布，我决不向他们投降。
私下里，张勋大叫撞天屈：“我太傻了，人人都很聪明，复辟不是我一个人的主张，也不是我一个人的愿望。复辟成功大家享福，如今干垮了，却拿我一个人受罪。”
鉴于张勋拒绝了投降条件，段祺瑞遂于当天向讨逆军发布了三路进攻的命令。
7月12日，李长泰的第八师攻入内城。这时徐州方面传来消息，留守徐州的张文生在讨逆军的三面围攻下已经率部投降，张勋及其部属闻讯更加绝望。
仍效忠于张勋的“辫子兵”统领苏锡麟与人商量，决定劝张勋上车到荷兰使馆避难。可是张勋却来了犟脾气，说什么也不肯走。因为时间紧迫，众人只好强行把他架上了车。张勋身材矮小，很容易架，但他仍拼命挣脱，气急了还咬了架他的荷兰老外一口。
张勋对“遭人陷害”一直耿耿于怀，直到逃进荷兰使馆后，他还对人说：“就是你们总统（指冯国璋），从前亦是赞成（复辟）的，开会（指第四次徐州会议）时，我有大家签字作凭据。”又说：“只有段芝泉（段祺瑞）是劝我不要干的，唯他可以打我，别人不配！”
没了那块丢失的黄缎子，张勋充其量也就只能自己给自己矫情一把。有访客对他说：“复辟是否适合国情，现在也不必谈了。可是如果您及早宣布立宪（即君主立宪）以安人心，虽然最终仍不免于败，也足以解嘲，为什么您看不到这一点呢？”
张勋居然不知立宪为何物，他叹了口气道：“我不懂得这套玩意儿，都凭着公雨（万绳栻字）等人瞎闹。你拿这个来责备我，是怪错人了。”
张勋被架走后，树倒猢狲散，剩下的一千多“辫子兵”也赶紧剪辫子，换服装，踏上逃亡之路。讨逆军进入北京内城的那一天，遍街可见辫子。
讨逆战役自正式发起到结束，前后一共不过六天，中间还有四天屯兵不进，真刀真枪的开练实际只有两天，因此京师学校其间也仅辍了一天课。事后统计，讨逆军和“辫子军”死伤者均不超过百人，另有十余名市民被流弹和飞机炸弹误伤。
一场以国家前途命运为儿戏的复辟大祸，最终来得快去得亦快，“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，而损失又如此轻微，在古今中外的历史上也算是比较罕见了。