“生活是创作的源泉”，话剧《霓虹灯下的哨兵》在排演期间，剧组的全体演员无论是扮演什么角色，集体深入到“好八连”去体验生活，大家与连队的指战员一起，不论白天黑夜，不论刮风下雨，都和战士一样，并肩站岗、巡逻，在大街上扶老携幼，帮助工人师傅拉板车、运材料，帮助部队食堂做饭、炒菜，还去连队家属当中进行家访……
整整一个月时间的体验生活，大家似乎从这些平凡的劳动中，找到了一些与自己角色靠近的感觉，特别是扮演剧中指战员的几位主要演员，虽然也是戎装在身，但从中实地锻炼和真切感受，的确是受益匪浅。作为剧中被正面歌颂的主要角色，青年演员陶玉玲所扮演的春妮，是一个具有中国劳动人民传统美德，还有深明大义、忍受情感考验的突出、崭新而鲜明的性格特点，让人感到是那样的质朴、善良和可敬可爱，除此之外，这一人物还有接受党教育多年中的一种坚毅，可以说是当年纯情的二妹子形象的成熟和延续。
周恩来总理曾经7次亲自观看《霓虹灯下的哨兵》的演出，并且在接见剧组演职员的时候，倾注了对这部戏无微不至的关爱，他总是用热情、温暖人心的话语，鼓励演员们，希望把这出戏精雕细琢得更好一些。有一次，周总理在剧组主创人员座谈会上，在谈到其中春妮给指导员的信中有一段话“你和我两小无猜……”时，周总理有意地特别询问陶玉玲:“春妮是什么文化水平呀？”陶玉玲回答:“小学。”总理用商量的口吻问大家:“这个词太文气了，是不是可以改一改啊？”陶玉玲想了想说道:“那就改成‘我们俩从小在一块长大’？”总理笑着点点头:“那好呀！”后来从演出的实际效果上来看，这句话的改动更贴近生活，也更真实感人。每次周总理看演出，对于哪些地方需要改动、怎样改动都做了具体的指示。在大家举行联欢的时候，周总理特别喜爱陶玉玲所念的春妮写给指导员那封信的台词，周总理边听边细细地品味着，好似在品尝着有滋有味的香茶。陶玉玲声情并茂地念完了，周总理还沉浸在余兴中。
1963年11月29日，毛泽东主席亲自观看了南京军区前线话剧团《霓虹灯下的哨兵》在北京的汇报演出。当时，8341部队的官兵有幸和毛主席一起观看了这出话剧，由于毛主席难得亲自观看话剧的缘故，大家在幕后都非常注意观察毛主席的一举一动。周总理早早赶到演出的中南海怀仁堂剧场，邓颖超还亲自到后台告诉演员们，叮嘱他们演出的时候不要紧张，一定要讲清每一句台词。演出进行当中，毛主席渐渐地融进剧情，当他看到剧中人的矛盾冲突时，似乎忘记了是在演戏，急忙站起身来，大声叫道:“童阿男不能走！”显然，毛主席已经完全沉浸在引人入胜的剧情里。演出结束后，一向不爱看话剧的毛主席，在接见演员时，欣然地说道:“话剧是有生命力的。”
为庆贺汇报演出成功，周总理特意邀请剧组演职员们，都到中南海西花厅吃饭，大家第一次兴奋地来到了总理的家中。饭后，周总理在送大家的时候，还特意请他们留下各自的粮票，并诙谐而风趣地说:“我每个月也只是28斤的粮票！”人们吃惊地发现，在国家特殊的自然灾害期间，总理的伙食标准也是和普通老百姓一样，在心里对辛劳为人民的总理更加的敬重了。
由于《霓虹灯下的哨兵》在北京一炮打响了，北京许多著名的文艺团体也纷纷演出该剧，一时间，南京军区前线话剧团、总政话剧团、八一电影制片厂演员剧团、还有北京人民艺术剧院、中国青年艺术剧院等文艺团体，都组成了强大阵容，在首都的各大舞台上纷纷竞技，热情的观众在大冬天里，一站十几个小时，苦苦等候着，只是为了能买到一张观看演出的戏票。中国剧协还专门为此在民族文化宫举办了一次大规模的《霓虹灯下的哨兵》专题座谈会，由于当时在北京演出相同此剧的文艺团体有十几家之多，所以，在举行招待座谈会的时候，组织单位还特意列出了“指导员席”、“连长席”、“童阿男席”、“陈喜席”、“赵大大席”……作为主要演员的陶玉玲高兴地和八一厂演员剧团的田华、北京人民艺术剧院的演员胡宗温等众多“春妮”的扮演者拥抱在一起。
《霓虹灯下的哨兵》在北京连续演出三个月，盛况不衰。1963年初，周总理特意邀请夏衍、田汉、曹禺等老专家来看戏，大家在一起研究，要把这出轰动全国的话剧搬上银幕，让更多的观众能够看到。
1964年底，影片《霓虹灯下的哨兵》顺利完成，并在全国隆重上映，同样是好评如潮。