锺书在清华只教了一年书。1950年仲夏，乔冠华来清华找他翻译毛泽东选集，要借调。
1950年8月，钱锺书奉调进城，到中共中央毛泽东选集英译委员会参加翻译毛选。委员会主任是清华1924年毕业的徐永火英，后在斯坦福大学学习经济。留美工作二十多年，担任过美共中国局书记，1945年联合国成立大会期间，曾协助董必武老率领的中共代表团工作，1947年奉调回国。
毛选英译委员会办公处设在北京西城堂子胡同。锺书就住在城里，每周末回清华指导他所负责的研究生，直到他们毕业。
毛选英译委员会同毛选出版委员会几乎是同期成立。1949年12月至1950年2月毛泽东访问苏联期间，斯大林向他建议，编辑“毛泽东文选”，“以帮助人们了解中国革命的经验”。1950年5月，中共中央政治局决定成立《毛泽东选集》出版委员会，在毛泽东主持下开始编辑中文版毛选（前三卷分别于1951年10月、1952年4月、1953年4月出版，第四卷于1960年出版）。
徐永火英于1950年5月出任毛选英译委员会主任。1951年7月，毛选英译委员会改称毛选英译室，1953年底前三卷任务完成后撤销。开始参加英文翻译的有金岳霖、钱锺书、郑儒箴、王佐良等许多人，还有史沫特莱、爱泼斯坦、爱德勒等一批外国专家，一年以后只留下钱锺书和几个年轻助手了。
徐永火英很器重老学长、哲学家金岳霖，《实践论》、《矛盾论》翻译中遇到重大疑难，往往请他定夺。金岳霖有次碰到一句成语“吃一堑，长一智”，不知怎么翻译是好，便请教钱锺书。锺书几乎不假思索地脱口而出道：
Afallintopit,
Againinyourwit.
对仗工整，押韵也很巧妙；形音义俱备，令人叫绝。金岳霖自愧不如，大家无不佩服。
锺书当初被推荐翻译毛泽东选集的消息刚一传出，一位住在城里的老相识，清华校庆时过门不入，现在却马上雇了人力车专程来祝贺了。锺书惶恐地对杨绛说：“他以为我要做‘南书房行走’了。这件事不是好做的，不求有功，但求无过。”
这件事确实不那么好做，原因之一是毛泽东选集的英文翻译与中文原文的编辑在同步进行；原文在编定过程中不断修改，英译也不得不跟着变动。往往是一篇已经定下来的译稿反复地动个不停，另外自然也有认识不一致的原因。例如，陈毅曾一度主张死翻，原文“打打停停”译作“fightfight,stopstop”；后又觉得不好，全部重译。经常返工，译完了，推翻，重译；再推翻，再重译。杨绛笑把他们的翻译比作荷马《奥德赛》女主角为公公织的布，织了拆，拆了又织。
好在锺书最顺从，否了就改，他从无主见，完全被动，只好比作一架工具。不过，他工作还是很认真的。一次，在翻译中发现有段文字说孙悟空钻进庞然大物牛魔王肚里去了，觉得不对。他很喜欢《西游记》，看过多少遍，内容是读得烂熟的。他坚持说“孙猴儿从来未钻入牛魔王腹中”。徐永火英请示上级，胡乔木从全国各地调来各种版本的《西游记》查看。钱锺书没有错。孙猴儿是变成小虫，被铁扇公主吞进肚里的；铁扇公主也不能说是“庞然大物”。毛主席得把原文修改两句。锺书虽然没有错，但也够“狂”的。胡乔木有一次不点名地批评他“服装守旧”，那时一般人的着装已改为中山式制服，只他仍穿长袍。
锺书效率高，做事快，别人一天的活儿他半天就干完了，甚至两个小时就干完了；省下来的时间，就自己偷空看书，好不快活！锺书以为毛选英译委员会的最大好处是人少会少，搞运动也没有声势，有时间读书。
徐永火英很欣赏锺书veryefficient，又因他中英文俱佳，也熟悉意识形态的种种理论，在审定译稿时，要他与外国专家据理力争。外国专家文化背景不同，又不通汉文，有时坚持己见，很难对付。锺书善辩，往往旁征博引中西经典、古今妙喻，发微阐幽，一语中的。当然偶尔也有争得面红耳赤的情况。锺书自有他的委屈，他对徐永火英说：“我不辩，你怪我；我辩，你又怪我。”“辩的太凶，不行；不凶，也不行。以后只有别多说话了。”年长他八岁的徐永火英听了只有笑笑。
锺书效率高，也缘于他工作有计划，先干什么，后干什么，怎么干，井井有条。他不仅自己这么做，还经常提醒忙碌的领导首要做什么，并为他周到做好一切准备。所以徐永火英笑说锺书是自己的officewife。最后，两人由于合作愉快，由上下级成了很要好的朋友。杨绛与徐永火英夫人张淑义也成了很好的朋友，徐永火英“文革”中去世后，两家还保持友好往来。
钱锺书在清华指导的研究生黄雨石（在校名黄爱），毕业后也来到毛选英译委员会工作，给老师打打下手。据黄雨石回忆：“钱先生不看电影不看戏，似乎除了读书，没有其他爱好或任何消遣的玩艺儿。中南海的宴会请帖，他从来未去参加。他总把时间腾出来用在读书上，从不肯轻易浪费一点点。“在翻译毛选的三年中，钱先生晚饭后常和我们几个年轻人上街，逛旧书店。解放初期，北京到处有旧书店，两三间屋子各式各样的线装书摆得满满当当。走进一家书店，钱先生说：‘雨石，你在这儿如能找到一本书我没读过，我就不算你的老师。’我们出于好奇，便在店里专找那种从没听说过的冷僻书问他看过没有，他立刻说出此书哪朝哪代何人所作，书中讲些什么内容。屡试不爽，从来没错过。”