程学启被阻于青浦城下，寸步难进。
无奈之下，他只好一次又一次地冲锋，每次都被太平军的扫射打退回来。淮军潮水般地退下来，常胜军的士兵则嚼着口香糖，袖着手在一边看，边看边摇头：不行不行，你们淮军也不行啊，要不要我们再帮你们打几炮？
程学启怒不可遏，卸下衣甲，白布裹身，亲自带着敢死队冲了上去。他踩着云梯，冲过护城河沟，从城墙的缺口处冲入，大喊着向城里杀去。跑出了老远的路，他才诧异地停了下来。咦，举目所见，只见被炮火击中熊熊燃烧的房屋，除此之外，居然没看到一个太平军的影子。
太平军躲到哪儿去了？
诧异之际，就收到了李鸿章的密信，大意是：老程，咱们中计了，太平军那边，慕王谭绍光亲自出马了。集结了十万大军，把青浦城的太平军也抽走了，此时已经抄了你的后路，正在团团围困况文榜部。我派了张遇春往援，你是知道张遇春那德行的，不给力啊，被人家打得落花流水逃了回来，都司刘玉林也被太平军打死了。
原来，谭绍光早就发现了淮军人数不足的缺陷。人数不足，有个天大的麻烦，一旦你向前挺进，后方立即空虚了。于是谭绍光绕过淮军的前线部队，率十万大军杀奔沪西，在离上海城不足七里的北新泾，发动了围剿况文榜部的战役。
这个况文榜真的很倒霉，他大概是淮军中职位最高的，官拜总兵，但他是李鸿章从监狱大牢中给救出来的。
况文榜是张国梁时代的战将，他带的是贵州兵。洪秀全闹起群体事件之后，朝廷一会儿把况文榜调到东，一会儿又调到西，调来调去，把况文榜调到了杭州。时值李秀成大战杭州，况文榜如何是李秀成的对手？只能是倒提了枪，急急如丧家之犬，匆匆如漏网之鱼，向着无人的荒野奔逃。
杭州城陷，浙江巡抚王有龄自杀。而如何处理败军之将况文榜，却差点儿把个朝廷活活愁死。按理来说，况文榜守城不力，理应追究刑事责任。但问题是清军这边能打的战将太少了，这个况文榜与别人相比，算是有本事的了，他至少还能让自己活着逃出来。
不处罚况文榜，国法无依；处罚况文榜吧，只恐冷了将士们的心。思前想后，朝廷忽生妙计：有了，把这个况文榜给曾国藩送去得了，要杀要剐，曾国藩说了算。实际上朝廷的意思，是送给曾国藩一个人情，让曾国藩来用况文榜，况文榜自然会对曾国藩感激不尽，说不定就会拼力杀敌，战死沙场，也未可知。
但是曾国藩用人，要求极高的学历，所谓选士人、领山农，就是要挑选最优秀的读书士子，带着最憨厚的农民上战场。大家一边打架，一边读书，两不耽搁。况文榜一不是读书士子，二不是憨厚农民，曾国藩不肯用他，就把他撂在了一边。
等到李鸿章组建淮军，用人的风格与曾国藩完全不同。李鸿章这边主要是淮上子弟，余者管你鸡飞狗跳，只要有本事你就来吧。遂向曾国藩请求，把况文榜给他。曾国藩求之不得，赶紧把况文榜丢了出来。
况文榜在曾国藩那里遭受到官场冷暴力，被冷落在一边，却在李鸿章这边得到重用，顿时感激不尽，发誓要好好露个脸。于是率领他的贵州兵，开赴北新泾，到了地方还没坐下，就见慕王谭绍光驱动大军，黑压压地杀过来了。
当时况文榜就哭了，心说我怎么这么倒霉啊，好不容易争得个上战场露脸的机会，岂料敌军一来就是群殴，这还让不让人活了？
无奈何，况文榜只好死死守在营垒里，任凭谭绍光重炮轰击，不敢吭声。
这情形，让李鸿章也头大了。谭绍光大举进犯，而李鸿章手里只有一千五百人，派张遇春出场，大败而归再也正常不过。如果不能迅速解决这个问题，谭绍光就会彻底掐断前线淮军的粮草运输，万一再让他发现上海城里其实没多少兵，说不定谭绍光会打马进来，这种情况一旦出现，李鸿章可就惨了。
无奈之下，李鸿章密信程学启、韩正国并滕嗣武，让他们每家各抽调一半的人马，偷偷摸摸地溜回来。必须要偷偷摸摸，光明正大地走，铁定会被谭绍光彻底消灭。
然后再把上海城的淮军偷偷调出七成，硬是凑出来一支人马。但此时上海已经沦为空城。此战若败，谭绍光的太平军就会横亘在淮军与上海之间，到时候淮军无路可走，而上海则沦为谭绍光的战利品。
八月初二，淮军各部赶到七宝。抬眼望去，但见太平军那连天的营垒。原来谭绍光早就料到淮军会来救援，所以事先派人在这里拦截。李鸿章下令，以悍将郭松林率洋枪队在前面突击前进，程学启部随之推进。
李鸿章孤注一掷。赢了，也不会有人称赞李鸿章，人家李秀成正在南京城下大战曾国荃，你跟个谭绍光逞什么威风？
倘若输掉，那就一切全都完了。