1862年4月5日，第一批赴沪淮兵登船出发。
这支人马，有程学启的开字两营，韩正国及周良才的亲兵营。临登船，曾国藩亲往壮行，他手抚程学启的背，说道：程学启，好好干，我看好你。知道天地会的张国梁吧？他死了，死得好惨，被李秀成打得尸沉河底。让先帝咸丰哭得跟个泪人一样。
这一番话，说得程学启感激不尽，莫明其妙。
曾国藩所说的这番话，隐藏着中国历史上一个怪异的规律。每一次战争与劫难，都是中国的尚武中心崩裂所致。当时的中国，存在着两个尚武中心，一个是民间暴力社团天地会，另一个是淮上巨捻。
暴力社团天地会，最早在明朝灭亡时由郑成功的军师陈永华创建，陈永华希望凭借这个非法组织，联合江湖英雄，驱逐满人出关。这个目标最终没能达成，天地会却在不断的清剿行动中坚持了下来，而且集结了江湖之中最崇尚暴力的一伙怪人。
天地会及淮上巨捻虽然崇尚暴力，视杀戮为体面之事，但由于这两个尚武中心都缺乏一个明确的政治主张，所以始终闹不出个名堂来。临到洪秀全起事于广西，自称他是耶稣的弟弟，这个癫狂的呓语，却成了太平军起事的明确纲领。而太平军缺乏能征惯战之人，只能要求天地会加入，替太平军去打天下。
说到政治纲领，这东西也有一个规律。政治纲领的文明开化程度，与组织的严密程度是成反比的。简单说来就是：越是文明的、先进的纲领，越是推崇人性的自由与解放，越是远离紧密的组织结构；越是愚昧的、落后的纲领，越是契合人性之阴暗，感召人性之恶，越是容易聚集成为暴力中心，聚拢起具有强大破坏力的团队来。
这是因为，越先进、越文明，越是趋近于建设性。而建设十分艰难，所以建设性纲领最难见到效果。而越落后、越野蛮的纲领，越是趋近于破坏性。破坏可是比建设容易千倍万倍的事情，所以特别容易取得效果。
当时，天地会有几名头目：罗亚宋，大头羊张钊，冯子材。当时罗亚宋认为，洪秀全的理论太过于邪门儿，没必要理睬。可是大头羊张钊却坚持认为洪秀全这个搞法蛮好，说不定会搞死清廷。于是天地会破裂，大头羊张钊带着小老弟冯子材，投奔了洪秀全。而罗亚宋却投奔了官兵。
大头羊张钊到了太平军那边，改名叫张嘉胤，他很快成为太平军中最优秀的将领，与广西巡抚劳崇光对阵厮杀。战不多久，张嘉胤突然想到一个妙计，他与太平军首脑们商议，由他假意投降劳崇光，然后里应外合，大破官兵。太平军首脑们拍手称妙，就让张嘉胤赶紧去执行。
于是张嘉胤假意投降劳崇光。可是那劳崇光既然是做官之人，每天琢磨的就是算计别人，一点儿也不傻。发现张嘉胤只是自己跑过来，妻子儿子还留在太平军那边，就知道他是诈降。
那么该当如何处置这个诈降者呢？劳崇光眼珠一转，计上心来。他暗中找了一个人，模样相貌与张嘉胤略有相似，就让这个人假冒张嘉胤，带着官兵大战太平军。这条计策，听起来极是儿戏，带有很强的恶作剧效果，应该不会奏效才对。
事实上，太平军那边是知道劳崇光以诈对诈的，这么简单的花样儿，犹如小孩子玩过家家，岂有一个看不明白之理？可是他们忌妒张嘉胤有一身不俗的武艺，更忌妒他有一个美满幸福的家庭。于是就假装懵懂，装作没看出来，趁此机会把张嘉胤的妻子儿子拖到战场上来，当着张嘉胤的面全部宰杀了。
目睹妻子儿子惨死，张嘉胤心胆俱裂，从此就死了这颗心，踏实地做起官兵来。不久钦差大臣向荣赶到，发现张嘉胤是个将才，就替他改名叫张国梁，并把他的名字报告给咸丰皇帝，要求嘉奖。
咸丰皇帝是性情中人，最喜爱战场上能打能杀的猛将，从此视张国梁为自己的心腹爱将，不停地给他加官晋爵。有次听说张国梁得了感冒，咸丰皇帝立即派八百里快马给张国梁送药来。此事让张国梁感激不尽，遂建江南大营，将南京城围困起来，誓擒洪秀全以报咸丰皇帝知遇之恩。
却不料，太平军中的天才将领李秀成攻破杭州，取其辎械，然后突然回师，直捣江南大营。这是江南大营第二次崩溃，张国梁力战不支，溺水而死。李秀成怜其忠义，命人收尸以礼下葬。
这个时候，天地会的罗亚宋因为与会中之人不睦，最终分道扬镳，投奔了官兵。岂料他前脚加入官兵，后脚张国梁就带着小老弟冯子材，也投奔了过来。罗亚宋怒极，发誓决不与张国梁站在同一阵营，就又跳槽去了太平军那边，改名罗大纲，成了太平军中最悍勇的战将，并很快战死。
罗大纲、张国梁双双身死，只剩下一个小老弟冯子材躲在镇江。后来他大败法国兵于镇南关，扬我国威。但另一个尚武中心淮上的存在，标志着中国战乱的持续。
不读书、愚昧固执、对社会充满仇恨的人多了，就是乱世。读书人多了，思想比较开明，对人性持淡静宽容的人多了，就是盛世。
曾国藩之所以对程学启提到张国梁，是因为两人的人生际遇几乎一模一样。都是先从贼，后为官兵，都是被太平军当面宰杀了妻子儿子。所以曾国藩希望程学启能够成为第二个张国梁。这个希望是有道理的，两人既然前半生的轨迹十分吻合，后面的结果也不应该有区别。如果弄出区别来，那人性的规律就不好研判了。
壮行之后，程学启和哭得两眼红肿的钱鼎铭，率师登上火轮船。他们将穿越太平军占据的腹心地带。
此行安危如何，实在是一个未知数。